Пролеты вмещали по тридцать ступенек. Через каждые два лестничная площадка уводила в холл, из которого в разные стороны убегало по два коридора. Иногда Илиана заглядывала в них, но встречала все ту же разруху, грязь, влажные пятна и разводы старой штукатурки. То и дело казалось, что из очередного коридора кто-то выйдет, но тишина оставалась нерушимой, не считая эха.

Это напоминало дурной сон, где можно часами бежать и не сдвинуться с места. Или часами ходить по кругу… По кругу…

Илиана остановилась на очередной площадке, хватаясь за грудь. Заглянула в очередной холл через аркообразный проем.

Показалось? Или пятна и разводы были в точности такими же, как на предыдущей площадке?

Она с минуту внимательно разглядывала их, стараясь запомнить как можно лучше. И одновременно прислушивалась, не идет ли кто. Но шагов было не слышно — или их съедало коварное эхо.

Запомнив рисунок, Илиана побежала дальше. Поспешно преодолела еще шестьдесят ступенек, остановилась на следующей площадке и всмотрелась в стену тамошнего холла.

Так и есть. Тот же узор.

Смерть бесова! Она что, все это время ходила по кругу?!

Но почему тогда молчала «Зеница»?

Илиана прижала ладонь к разгоряченному лбу. Потом медленно пошла дальше, еще выше, на сей раз присматриваясь к ступенькам. Пятно на третьей, длинная царапина в сером камне на десятой…

Заходя на второй круг, она чувствовала, как колотится сердце, а ладони покрываются потом. А если действительно окажется, что все это — просто колесо для глупой белки? Что делать тогда? Вернуться? Дойти до другого конца коридора? Проломить стену, в которую упиралась вторая часть лестничных площадок, тех, что никуда не вели?

Так ее и проломишь…

Сдаться Гайтру и просить о пощаде?

Одна мысль об этом вызывала одновременно панику и бешенство. Если есть зачарованный лабиринт, из него должен быть выход! Куда угодно, хоть на последний уровень мира Потусторонних, где не бывал никто из людей, и о нем знали только по фантасмагорическим слухам!

…Но во второй раз ступеньки отличались.

Пятно на первой. Три длинных пятна на пятой. Никаких царапин, зато щербатые края у верхних…

Илиану захлестнуло такое облегчение, что она рухнула на колени на следующей площадке и некоторое время сидела, скорчившись и восстанавливая дыхание. Ее дыхание давно стало игрушкой эха — отголоски вздохов слышались то сверху, то снизу, то из коридоров, складываясь в странную мелодию. Сколько времени прошло?

Сколько еще ей бегать, выбиваясь из сил и теряя чувство реальности?

…Ступеньки закончились неожиданно. Почти сразу после того, как Илиана окончательно отчаялась и решила, что ей суждено здесь умереть. Новый пролет просто уперся в стену, а над ним оказался пыльный, весь в пятнах и паутине, потолок.

Она бездумно протянула к нему руку и с трудом сосредоточилась, проникая в память камня.

Как обычно, воспоминания предмета понеслись перед глазами, точно кадры на фотопленке. Илиана чуть не застонала от облегчения, заметив среди них то, что искала. Воспоминание, в котором потолок еще не был целостным!

Она метнула мысленный импульс, высвобождая этот эпизод, и одна плита послушно исчезла. Наверху был черный провал.

Кое-как, материализовав под ногами груду камней из памяти стен, Илиана добралась до края провала, подтянулась и неуклюже перевалилась через него.

Теперь ее окружало не такое запустение и ветхость. Стены, смутно белеющие поодаль, не пестрели пятнами, пол был чисто выметен, нигде ни следа грязи, отстающей штукатурки или потеков воды. Помещение не было абсолютно темным, но свет уже не мерцал таким странно и тревожно, как там, внизу. Он лился из явственно видимого источника — магической лампы-неугасайки шагах в десяти.

В академии такие лампы висели в подвалах, куда спускался в основном технический персонал, да и то редко. Получается, она в подвале?

Интересно, какому зданию он принадлежит.

Прежде чем идти дальше, Илиана убрала груду камней и вернула на место плиту. Дыра в полу затянулась. Встать удалось с трудом — ноги дрожали, их сводили судороги усталости. Со стоном, хватаясь за стену, Илиана побрела куда-то вперед.

И снова дверь. И снова лестница… Больше всего хотелось упасть и долго-долго лежать. А потом, если получится, можно и ползти дальше. Ползти, подтягиваясь на руках. Смерть бесова, сколько часов она провела в этом зловещем лабиринте?

Но теперь лестница оказалась обычной. Десять ступенек на пролет, узкий проход, ступени, стертые сотнями ног. А стоило миновать несколько этажей, как Илиана услышала голоса.

Прежде чем броситься к людям, она осторожно заглянула в помещение, где они разговаривали.

Помещение оказалось кладовой. Вдаль тянулись длинные ряды коробов и мешков. Две служанки набирали муку в мешок поменьше и перебрасывались фразами.

— Ага, лэйе Вин. Представляешь?!

— Да-а… А сынок ее что? Выздоровел все-таки?

— Говорят, жить будет…

— Простите, — произнесла Илиана. Служанки умолкли, обернулись и уставились на нее удивленными глазами.

Значит, это все-таки не мир Потусторонних. Наверное.

— Где я? — спросила Илиана.

Служанки молчали, пораженно моргая. Ну что за клуши! Неужели это так удивительно — встретить человека, который просто спрашивает, где он? Неужели сложно просто ответить?

— С вами все в порядке, лэйе? — наконец поинтересовалась одна из них, краснолицая, в пышном белом переднике.

— Я маг. Случайно перенеслась сюда во время эксперимента, — заявила Илиана. — Куда я попала?

— Во дворец Повелителя нашего, императора Астазара Великого, — сообщила вторая служанка. — Может, вам помочь выйти, лэйе маг? Вы в подвале, до первого этажа здесь далековато…

— Да, если не сложно, — царственно кивнула Илиана.

Закончив набирать муку, служанки отправились вверх по лестнице.

Да, это определенно был не мир Потусторонних. Здесь отовсюду доносился топот и голоса, никакие лабиринты не водили по кругу и не хозяйничало коварное эхо. Чем выше, тем больше на пути попадалось слуг, а в холле первого этажа начали встречаться и придворные. Служанки удалились, оставив Илиану посреди холла.

Может, с непривычки, но ей почему-то показалось, что оживление какое-то уж слишком подозрительное. Чрезмерное.

В окна заглядывали утренние лучи солнца. Значит, она провалялась в том подземелье почти сутки. Если не больше. Мерзлое пекло, да что случилось, в самом-то деле? Почему все так перешептываются?

Тут Илиана узнала герцога Нереваса. Она кивнула, стараясь не пялиться на него слишком пристально. Какая, к Химернику, разница, как человек выглядит? Нравится ему быть бесполым — да пожалуйста…

— Сочувствую вашей утрате, — вдруг произнес герцог и склонил голову. — Примите мои соболезнования.

Тысяча бесов. Что случилось?

— Какой утрате? — холодея от внезапной догадки, переспросила Илиана.

— Еще не знаете? — смешался Неревас. — А, тухлый… прошу прощения, лэйе Кэрсен… Сожалею, что вынуждены слышать об этом от меня, но вашу сестру нынче ночью отравили. Да не падайте же вы в обморок!

— Я… я не падаю, — пробормотала Илиана, хватаясь за плечо Нереваса, пока тот помогал ей вернуть равновесие. Она действительно пошатнулась — этот удар был слишком сильным и неожиданным.

Кэрилену? Отравили?!

Она еще не поверила в то, что на нее обрушилось. Новость казалась чужеродной, какой-то искусственной. Привычная жизнь существовала отдельно. Привычная, с сестрой, с чувством незыблемости и надежности, и…

— Не может быть, — прошептала Илиана. — Вы, наверное, ошиблись. Это совершенно невозможно.

На тонком изящном лице Нереваса проступило сочувствие.

— Был бы рад ошибиться, но об этом сообщил один из лекарей. Официально, правда, еще ничего не объявили, но он сообщил по секрету…

Илиана больше не слушала. Она высвободилась из рук герцога и бросилась бежать, непонятно как находя дорогу. К Кэрилене, в ее покои.

Встречные придворные отступали в сторону, пропуская. И это почему-то заставляло поверить, что все правда. Смерть бесова, почему нельзя было изобрести телепорт? Она просто не выдержит, не сможет добежать до сестры. Упадет от усталости и ужаса и так и останется лежать…