Начал повелевать собственными землями — значит, так он воспринял момент, когда его пленили, поняла Илиана. А начал запечатывать магию в своих созданиях — значит, создавать Потусторонних, что ли? Они служили своеобразными резервуарами для его магических запасов? Странно… Получается, их легенды о том, что он их создал, имели под собой основание. Только почему в виде людей, с личностью, характером, чувствами?

А Химерник схватил неподвижного Феррена за шею и рявкнул:

— Мне плевать на все пакты! Ты вернешь меня обратно! Если для этого нужно расторгнуть какой-то пакт, я его расторгну! Расторгаю! Прямо сейчас! Готово, возвращай!

Феррен пару секунд молчал. Похоже, боялся, что предстояло возразить.

— Нет. Это не расторжение, — наконец произнес он. — Не знаю, в какую мастерскую уходила магия, но сейчас она идет в мир Потусторонних. И, скорее всего, проходит через твое тело, но не суть… вернее, проходила.

Илиана впервые слышала, чтобы глава Тайной канцелярии говорил так нервозно. Он не трепетал и не благоговел перед Химерником, но явственно опасался. И… Магия проходила через тело пленника? Что ж, логично, наверное… Это объясняло, почему двигались предметы на нижних этажах. От избытка энергии. И объясняло, почему заточили создателя Потусторонних, когда он еще был Менеретом, сильным, но обычным магом со своей мастерской. Держа его в плену и пользуясь его силой, придворные маги могли отобрать обратно хоть малую толику того, чего лишились по условиям пакта.

Обрывочные размышления нарушил резкий звук. За ним последовал вскрик, полный боли. Кричал Феррен. Илиана сделала нечеловеческое усилие, чтобы повернуть голову и взглянуть, но не смогла. Магия Химерника оказалась сильнее.

— Мне надоело, — рыкнул тем временем сам Химерник. — Даю последний шанс! Говори уже, как… — он длинно выругался, используя, похоже, какие-то древние и давно устаревшие обороты. — Как расторгнуть пакт! Или я тебя убиваю! Рано или поздно я найду дорогу обратно сам.

«Не найдешь», — подумала Илиана. Ей вновь стало страшно при мысли, что устроит Химерник, когда поймет, чем на самом деле был его мир.

— В церемониальном зале… — прохрипел Феррен. — В церемониальном зале собрались все министры Акоската, император и представители власти Потусторонних. Если ты спустишься и расторгнешь пакт с ними, условие будет выполнено.

— Отлично, — Химерник махнул рукой, и Феррен смог пошевелиться. Илиана видела, как он разминает затекшие кисти. — Теперь отдавай мне ту магию, что ты накопил. Отдаешь?

— Отдаю, — Феррен собирался сказать что-то еще, но не успел. Химерник снова сделал резкий жест. Глава Тайной канцелярии захрипел и повалился бы на пол, если бы Повелитель духов не схватил его за шиворот, грубо, как мешок с мукой. В следующий миг тело Феррена будто взорвалось.

Из него вырвались ослепительные снопы красноватого света, перевитые золотыми вспышками. Они окружили тело сплошным коконом, только не гладким и перламутровым, как узы Химерника, а взъерошенным, искристым, пышным. А потом резко втянулись Химернику в глаза.

Тот покачнулся. Но слабой надежде, что магии окажется слишком много и она его попросту разорвет, не суждено было сбыться.

Все еще держа Феррена за шиворот, Повелитель духов исчез.

— О смерть бесова, — простонала Илиана, вновь обретая способность двигаться. Она чуть не рухнула на пол, но сделала усилие, чтобы удержаться на ногах. — Куда это он? Лэй Меллер, почему вы их не остановили?

— Вы же видели, что я ничего не мог сделать! — нервно ответил преподаватель. Лицо его казалось испуганным. — Он переместился в церемониальный зал. Наверное. Все бесы пекла! Я думал, это невозможно…

Ну да. Было невозможно. Теперь у Химерника есть собственная магия, остатки потока, проходившего через его тело, плюс все то, что накопил Феррен. Гремучая смесь. И весьма мощная, если освободившийся пленник сумел создать моментальный портал в человеческом мире, а не в мире Потусторонних.

— Скорее, — проговорил лэй Меллер. — Нужно добраться до церемониального зала, мы еще можем остановить Потусторонних!

Илиана не стала спрашивать, что будет, если не остановить Потусторонних. И их ведь уже остановили, поймали в ловушку из памяти воздуха… Она молча бросилась бежать следом за преподавателем.

Тот несся довольно резво для своего возраста. Он перепрыгивал через несколько ступенек, иногда перемахивал целые лестничные пролеты, и Илиана, прыгая за ним, уже готовилась свернуть шею, упав на своих каблуках. Однако не упала. Она чудом не потеряла равновесие, даже когда замок начал трястись и качаться. Страшно было представить, отчего его снова штормит. Продолжаются аномалии? В церемониальном зале уже началось что-то ужасное?

Они влетели в зал, и по глазам ударил яркий свет.

Часть магов из Тайной канцелярии сцепились с Химерником. Это из их ладоней лились световые потоки, которые заставляли Повелителя теней светиться, как новая звезда. Но если они и должны были причинить ему какой-то вред, то не причиняли. Химерник легко и непринужденно впитывал наверняка ядовитые чары. И бормотал какие-то слова.

— …моя воля, мой разум и мое решение… — разобрала Илиана и поняла, что это старинная юридическая формула устных договоров. Остатки разума все-таки проснулись в пленнике, он вспомнил, что нужно делать, чтобы договор имел силу.

Другая часть магов стояла в стороне. Их было куда больше, чем тех, кто безуспешно пытался совладать с Химерником. Они не сражались. Значит, поддерживали план Феррена. Илиана пробежалась взглядом по их лицам, щурясь от невыносимого сияния. Напрасно — она была так взбудоражена, что все лица сливались в одно. Кажется, она узнала старичка Будина Петерси, который вел в академии практику. Потом Петерси вылетел из головы.

Делегация Потусторонних так и стояла, замерев в незримой ловушке. Химерник не обращал на них ни малейшего внимания. Он договорил формулу, и…

И ничего не произошло.

Илиана не знала, должно ли что-то происходить, но судя по реакции присутствующих, они ожидали какого-то знака. Воцарилась пауза, во время которой маги-противники Феррена снова попытались атаковать Химерника. Но он лишь отшвырнул их одним магическим ударом, а затем шагнул к Феррену. Тот, успевший выпрямиться и вернуть подобие респектабельности, стоял у него за спиной.

— Ты солгал, — сказал Химерник. Он произносил слова будто бы спокойно, но у Илианы по спине пробежала дрожь ужаса. — Пакт с императором расторгнуть невозможно. Потому что это не император!

И он указал на Астазара.

Зал загудел, сначала тихо, потом все громче, точно растревоженный улей. Илиана потрясла головой, пытаясь понять, что она только что услышала. И что это должно значить. Пакт заключается только с императором, который правит по-настоящему? Химерник это имел в виду? Или…

— Тебе нужны герцоги? — осклабился глава Тайной канцелярии. — Нужен кто-то, кому принадлежит реальная власть?

Кажется, он мыслил так же, как Илиана.

— Нужен император! Я сказал, это не император!

Химерник выбросил руку в сторону Астазара, все так же недоуменно моргающего. Илиане подумалось, что император и правда как-то неестественно заторможен. Но долго гадать, что с ним, не пришлось. Из пальцев Повелителя теней вылетел невидимый сгусток воздуха, некие мощные чары, действие которых ощущалось физически.

Тело Астазара осело на пол, стремительно деформируясь. Миг — и на застеленном коврами паркете лежала горка чего-то темного, комковатого. Илиана присмотрелась: земля. Обычная садовая земля, от которой вечно остается грязь и пыль…

Клон. Копия!

Астазара сделали копией! Но давно ли? С кем все это время была Кэрилена и с кем строил планы Шессхар? Кто управлял этой копией и…

Дверь зала снова распахнулась. На пороге возник Астазар собственной персоной.

Илиана перевела взгляд на горку земли — та не исчезла. Присутствующие дико смотрели то на императора, то на его останки. Вернее, останки его копии. Даже Химерник притих, щурясь в лицо Астазара. Возможно, пытался определить, настоящий ли перед ним император, но пока не видел признаков фальшивки.