— Как будто это так просто и безопасно! — воскликнула она, глядя ему в глаза.

— Это просто и безопасно, — подтвердил Шессхар, не изменившись в лице. — Под контролем Потустороннего мага.

— Я уже знаю, какой из тебя маг, — зло бросила Илиана. — Маг, который не смог снять следящие чары Гайтра! Силенок не хватило? Или просто не захотел?

Удар попал в цель, хотя сейчас было не время думать о том, как уязвить собеседника. За дверью продолжало грохотать. Алый шелк на полу дергался все отчаяннее. Шессхар чуть сощурился, стиснул зубы, уголок его рта дернулся в непонятной гримасе.

— Не хватило… силенок, — сказал он. — Моя вина. Очеловечился. Такого больше не повторится, теперь я могу точнее рассчитать силы. Потом решишь, как мне отомстить и как обидеться, Илиана, решайся! Иначе сожрут нас обоих, потому что без тебя я не уйду.

— А обязательно все так выворачивать? — окрысилась она, яростно вскидывая голову. — Отлично! Теперь я же еще и виновата, что нас сожрут!

— Да кто говорит, что ты виновата? — не менее яростно выдохнул Шессхар. Он мотнул головой, точно принял какое-то решение и отмахивался от сомнений, и притянул Илиану к себе.

Она до последнего не верила, что он собирается ее поцеловать. Но он поцеловал. Зачем-то. Напористо и жадно, так, что от поднявшейся в теле горячей волны на миг перехватило дыхание. Недолго думая, Илиана принялась отвечать, схватив его за плечи. Шессхар прижимал ее к себе все крепче, сердце билось все чаще, а его язык раз за разом вторгался в рот. И Илиана понимала, что ей нравится происходящее. Что близость этого бесцеремонного, наглого и кругом виноватого Потустороннего заставляет кровь кипеть, его прикосновения отдаются негой, и пожалуй, можно даже простить ему ситуацию, в которой они оба оказались. Если бы только не пришлось проходить трансформацию…

Они то отрывались друг от друга, то снова набрасывались. Шессхар не удержал лоскут, тот вырвался из-под ноги и пополз по штанине вверх. Шессхар схватил его одной рукой, продолжая целовать Илиану, а та отвечала, как ненормальная, пока лоскут не переполз на ее руку. Пришлось отстраниться. Шессхар дернул за обнаглевшую тряпку, отбросил ее к двери и зафиксировал магией, но через секунду шелк снова рванулся вперед.

— Оглянись, — сказал Шессхар. — Это безболезненно…

— Зато когда тебя жрут заживо, это очень, очень болезненно, — вкрадчиво произнесли за спиной. Его голосом. Точнее, голосом распорядителя дворцовых празднеств. Того, кто спокойно, негромко и чуть насмешливо объявлял новое развлечение, а потом выставлял придворных на посмешище друг перед другом, и они радостно откликались.

Интонации были ласковыми и зловещими. Илиана вздрогнула. Ей казалось, что за спиной притаилась неведомая тварь. И она оглянулась, чтобы проверить, и слишком поздно поняла, что время на раздумья истекло. Правило нарушено.

Перед глазами взорвалась россыпь искр, но Илиана откуда-то знала, что это искры не огня, а чистой энергии, из которой Потусторонние делают свои воронки-порталы. Энергия закружилась, утаскивая в водоворот.

За спиной, разумеется, не оказалось никого.

Шессхар все-таки не обманул. Илиана летела по воздушному течению, мир перед глазами безнадежно смазался, превратившись в размытое темное пятно, а ее захлестывали чуждые эмоции, и она понимала, что все это идет извне. От кого-то или от чего-то, что незримо удерживает ее, не давая раствориться в мире Потусторонних полностью.

Трансформация не затянулась. Чувство времени не исчезло — все произошло быстро. Было совсем не больно, чуть-чуть смешно, немного досадно, легко и совсем не страшно.

…Она очнулась, полулежа на полу в чьих-то объятиях. Долго гадать, в чьих, не пришлось. Едва заметив, что Илиана открыла глаза, Шессхар вскочил и вздернул ее на ноги. Дверь ходила ходуном. Пахло гарью. По комнате валялись обугленные лоскутки.

Портал расцвел в той стене, которая когда-то была потолком. Шессхар за руку втащил Илиану внутрь. На этот раз переход не сопровождался чувством, что мир и законы физики исчезают. Казалось, она просто прошла через дверь.

Одно только было обидно — настоящая дверь, та, в которую ломились обезумевшие ткани, так и не рухнула в последний момент.

Илиана очутилась на площадке очень знакомой лестницы. Кажется, на верхнем или ближайшем к верхнему из Потусторонних уровней. Перед глазами маячил успевший надоесть аркообразный проем, ведущий в пустой коридор с сырыми пятнами на стенах. Эхо шуршало обрывками звуков.

— Умолкни, — буркнула ему Илиана, и оно покорно затихло.

Она осторожно осмотрелась, по привычке стараясь поворачиваться всем корпусом. Шессхар стоял за спиной, прислонившись к стене и сложив руки на груди, и с интересом наблюдал. Интерес был отчасти исследовательский, а отчасти какой-то очень мужской. Илиана поежилась бы, если бы мысли сейчас не занимало другое. И если бы хоть что-то могло всецело занимать эти несчастные мысли, взъерошенные и растрепанные до полной невозможности сосредоточиться.

— Почему здесь нет аномалии?

Шессхар лениво дернул плечом.

— Может, потому, что эта часть мира Потусторонних крепко привязана к императорскому дворцу. Здесь стабильнее. Да не бойся ты оглядываться! — хмыкнул он. — Нечего уже бояться.

Илиана оглянулась, хотя позади не было ровным счетом ничего интересного. Полутьма. Стена. Облупившаяся побелка. Темные и ржавые потеки воды.

Ничего не произошло. Все оставалось до такой степени будничным, что она задумалась, не приснилась ли ей недавняя трансформация. Или померещилась. А сейчас Шессхар просто вывел портал на какой-то из человеческих уровней, поэтому здесь безопасно.

Мечты, конечно. Порталы в мир людей не выводились. Они могли существовать только в мире Потусторонних.

— В чем подвох? — спросила Илиана напрямик. — Какие будут побочные эффекты от превращения?

Губы Шессхара тронула усмешка. Он продолжал неотрывно изучать Илиану в упор.

— Ты сможешь видеть мир Потусторонних в его естественном облике, а не поделенным на слои. Сможешь распознавать Потусторонних под личиной. Гайтр, например, общался с настоящей княгиней Мерит-Ман под личиной, притворялся кем-то из ее свиты, поэтому она пришла тогда на встречу, на которой ее подменили. Он мог бы одурачить кого угодно, а тебя теперь не сможет. Обращаться с предметной магией станет легче. Со временем научишься открывать порталы. Да, еще тебе не нужен будет сон и еда. Из необходимости превратятся в удовольствия…

— Бред, — прошептала Илиана. Потом повторила громче: — Что за бред? Я спрашиваю не об этом! Смерть бесова, это же… это же превращение в Потустороннюю! Ты понимаешь, что в реальности после него никто не выживает?! Я не знаю, в каком воображаемом мире ты существуешь, и не хочу знать, меня интересует реальность! Я сегодня же ночью превращусь в химеру? Потеряю личность или…

— Я же говорил тебе, — Шессхар отделился от стены, шагнул к Илиане и положил ей руки на плечи, успокаивая. — Нет никакого подвоха. Просто Потусторонние никогда не старались облегчить людям жизнь. Если бы ваши маги знали, что можно стать Потусторонним и получить наши силы, представь, сколько нашлось бы желающих. Пусть и урезанные силы. Нашей независимости пришел бы конец. Дело только в этом. Тебе нечего бояться.

— Вы же хотите быть похожими на людей, почему тогда рветесь быть независимыми? — Илиана смотрела на него с подозрением, но ни интуиция, ни «Зеница» не сигнализировали об угрозе. — И что значит урезанные силы?

— Урезанные — это такие, как у меня, — невесело усмехнулся Шессхар. — И быть похожими — не значит зависеть.

— А по-моему, именно это и значит. — Илиана повела плечами, но сбросить его руки не удалось, и она оставила попытки высвободиться. Тем более что высвобождаться не очень хотелось.

Если все правда, и подвоха нет, то выходит, все, что с ней сегодня случилось — это хорошо?

Знал бы лэй Меллер… Хотя, может, он и знает. Правду о трансформациях невозможно сохранить в секрете. Или возможно? Если возможно, почему Шессхар так просто раскрыл ее Илиане?