Тем временем в дальней стене, той, у которой стояли княгиня и Гайтр, начал разгораться огонек.

Он стремительно увеличивался, раскрывался, полыхал все ярче на фоне серой стены, слепя глаза — золотым, темным, тяжелым золотом. Мгновение — и Илиана увидела гигантский цветок.

Такой же, как те, что расцветали на стенах домов Потусторонних. И никто, кроме Потусторонних, не мог создавать порталы и проходить через них.

Она задохнулась. А княгиня шагнула в темную сердцевину и исчезла. За ней туда ступил Гайтр. Не оглядываясь.

Цветок сложил лепестки, закрылся и исчез. Стены вновь стали голыми и серыми. От каменного пола исходил ощутимый холод. Илиана села и выдохнула ругательство.

Нужно выбираться отсюда. Но как, если здесь даже нет…

Тут в дальнем конце зала вновь полыхнуло. Цветок распустился мгновенно, так стремительно, что на первый взгляд напомнил взрыв. Из него шагнул Гайтр и взмахнул рукой, отправляя Илиану в небытие.

Они все-таки заметили, что она очнулась.

…дверей.

Второй раз она пришла в себя от сильнейшей тревоги. Беспокойство граничило с паникой и уверенно перерастало в настоящий ужас. Хотя должно было быть наоборот.

Сначала пробуждение, потом — ужас.

С этой логичной мыслью Илиана обвела взглядом помещение, убедилась, что оно безлюдно, и только тогда села. На этот раз никто не нападал. Гайтр и княгиня ушли. Но княгиня ли?

Смерть бесова… Голова раскалывалась и гудела от всего случившегося. Вот почему «Зеница» тогда потеряла княгиню! Не потому, что Гайтр дал ей защитный артефакт! А потому, что именно в этот момент, похоже, ее подменили. Заменили на… кого-то.

Что-то.

На то, чему Гайтр мог угрожать «станешь топливом».

Лэй Меллер, где же вы, объясните, что происходит… Есть ли хоть один человек, которому можно доверять? И как, в конце концов, выбраться отсюда?

«Зеница» из шкатулки послала новый импульс ощущений. В них лидировало нечто вроде торжества. «А я предупрежда-ал!»

— Покажи лучше, где сейчас эта вторая княгиня, — буркнула Илиана, и нотки чувств сменились на извиняющиеся. Артефакт не знал. Значило ли это, что двойник скрылся в мире Потусторонних?

А, Химерник! Нужно рассказать об этом Шессхару и посмотреть, как он отреагирует. Илиане казалось, что с помощью «Зеницы» она сумеет распознать обман.

Но сначала — вырваться. Прежде, чем вернется Гайтр. И, по всей видимости, убьет ее за то, что сунула нос не в свое дело и узнала много лишнего. Или не убьет, а сотрет память? Память эти ребята, похоже, умели стирать. И еще Кэрилена… они что-то собирались сделать с Кэриленой!

Илиана вскочила на ноги и заметалась по залу, простукивая стену через каждый десяток сантиметров в поисках выхода. Ей вдруг вспомнился «успокаивающий фонтан», который Кэрилена показывала в день приезда.

«Зеница» вновь послала волну паники.

Илиана согнулась пополам, подчиняясь безотчетному желанию съежиться в комок, и выругалась. Потом осознала, что использовала как ругательство имя одного из главных богов. Не то чтобы Боги-Люденсы торопились обрушивать на головы отступников страшные кары…

«Зеница» снова и снова бомбардировала ее приливами паники. Артефакт сигнализировал, что пора срочно убираться. Ворча «сама знаю», Илиана кое-как двинулась дальше. Стены не отзывались более глухим или гулким звуком. Если за ними и скрывались какие-то переходы, то очень далеко.

Но не могло же здесь вообще не быть дверей!

Хотя как знать. Илиана ведь не представляла, где очутилась. Если Потусторонние могут приходить и уходить через свои порталы… Она похолодела. Неужели ее затащили в мир Потусторонних?

«Зеница» швырнула резкий импульс. Илиана опять не смогла с точностью расшифровать его, но он почему-то утешил. Казалось, артефакт говорит «нет».

Что «нет»? Не в мире Потусторонних?

Она схватила шкатулку и распахнула ее. Глаз нетерпеливо уставился в лицо.

— Здесь есть выход? — спросила Илиана.

«Ну наконец-то!» — без слов упал в голову новый импульс, и глаз начал стремительно вращаться на подставке.

Она чуть ли не впервые видела, как «Зеница» двигается. И смотрелось это жутковато. Как никогда сильным стало впечатление, что это вообще не артефакт, что в шкатулку заглядывает глаз какого-то существа, а само существо, невидимое, где-то рядом. Может, так оно и было.

Глаз совершил два оборота и уставился в стену напротив Илианы.

— И что там? Выход?

Объяснить артефакт не мог, а в клубке образов, отправленном в голову, разобраться было сложно. Илиана ощупала участок стены. Никаких намеков на дверь.

Маскировочная магия?

Она положила руку на камень и попыталась пробудить его память. Ну же, не могла ведь «Зеница» указать сюда просто так! Давай, камешек, сплошная плита или чем ты там на самом деле являешься! Ты же не мог существовать в таком виде с начала времен, ты же должен помнить дни, когда тебя еще не построили!

Ничего не произошло. А потом рука вдруг тихо и легко провалилась в сплошной камень.

Илиана нервно выдернула ее. Рука выглядела невредимой. За стеной (или в стене) не было ни холодно, ни тепло, казалось, там царила пустота — или лежало еще одно помещение.

Илиана глубоко вздохнула и рывком просунула сквозь стену голову.

Глазам предстало полутемное просторное помещение, такое длинное, что торцевые стены терялись в полутьме. Оно казалось заброшенным, вместо обоев или отделочного камня стены испещряли какие-то разводы и потеки. Откуда-то капала вода и доносился еле слышный шорох. Эхо множило его, заставляло отражаться тысячами бесплотных шепотков. Над головой нависал низкий потолок, из которого торчало крепление для люстры.

Больше не раздумывая, Илиана протиснулась сквозь стену, отдышалась и погладила шкатулку.

— Куда теперь? — шепотом спросила она у «Зеницы», но артефакт не ответил. Больше шептать не хотелось. Эхо мгновенно подхватило вопрос и принялось играть с ним. Отшвырнуло в противоположный конец комнаты, чтобы тут же схватить и утащить обратно, разорвало слова и высыпало буквы Илиане на голову… Прошло несколько секунд, а она все еще слышала собственный голос.

Смерть бесова! Где она? Что это за место? Все еще дворец? Мир людей? Мир Потусторонних?

Лучше вести себя по правилам мира Потусторонних. И еще — бежать.

И она побежала.

Длинное помещение заканчивалось дверью, выводившей в извилистые коридоры. Они до боли напоминали бы коридоры дворца, и Илиана бы даже поверила, что ее утащили куда-нибудь в подвал, если бы не две вещи.

Во-первых, свет, льющийся ниоткуда. Зеленоватый, фосфоресцирующий, иногда медленно и лениво вспыхивающий желтым.

Во-вторых — почти живое эхо, точно голодный кот вцеплявшееся в любой звук.

Илиана перешла на быстрый шаг, и ей постоянно казалось, что следом идет кто-то еще. Эхо словно провоцировало оглянуться и проверить. Оглянуться, чтобы уже никогда не выбраться. Но она поворачивалась всем корпусом — и, разумеется, не видела никого.

Лестница появилась неожиданно. Илиана не заметила момента, когда ступеньки соткались в темноте. Она чуть не прошла мимо них, но с запозданием узнала очертания — и снова чуть не оглянулась. Нет, это явно мир Потусторонних. Причем какой-то очень далекий ярус.

Стало страшно, даже хуже, чем когда она лежала в том пустом зале. Тогда она еще надеялась, что выберется в привычную реальность. А здесь… Необходимость постоянно быть начеку казалась еще не самой страшной.

Она остановилась и прислушалась, не идет ли кто-то следом и не спускается ли по лестнице. Но ничьи шаги не нарушали тишину. Только эхо игралось отголосками. Илиана услышала собственный голос: «куда… а… а… ерь…»

И побежала вверх по лестнице.

Сначала она считала пролеты, потом сбилась и перестала. Когда заканчивалось дыхание, а ноги сводило болезненной судорогой — останавливалась и отдыхала. Старалась глотать воздух потише, но начинала задыхаться. Садилась на ступеньки, приходила в себя и вновь пускалась бежать. Прислушивалась к «Зенице», но артефакт молчал. Наверное, Илиана все делала правильно.