- Ты мне доступ в свою комнату закрыл.

- Открою. Когда ждать?

- Сегодня, в девять вечера.

- До свидания.

Не отреагировав на невежливое окончание разговора, Юлия неожиданно резко заставила вороного прянуть в сторону, так что конь Сакуры еще раз испуганно отшатнуться. Группа Юлии, под предводительством мастера в синей форме Сапфира, вскоре направилась в сторону темного леса, наша же продолжила следовать дальше по дороге. Едущий впереди мастер – низкорослый японец на обычном, стандартном жеребце, сохранял абсолютное спокойствие и невозмутимость. Дальнейшая поездка прошла в напряженной тишине – почти все, кроме сопровождающего мастера, неприкрыто волновались.

После того, как проехали достаточно памятное место – где нас выручила француженка от отрядов Макленина и недоброжелательных кадетов Жемчуга, мы свернули с дороги. Поднявшись на небольшой холм, оказались на небольшой площадке – от которой уходила вниз узкая мощеная дорожка. Петляя среди оврагов, она спускалась в заболоченную долину, пересеченную несколькими небольшими реками. Поодаль, за болотом, виднелись невысокие скалы. Мастер жестом показал нам спешиваться, после чего прошелся вдоль неровного, рваного строя, забирая статуэтки ездовых животных, убирая себе в инвентарь. О том, что они будут выданы после испытания, мы узнали еще вчера.

Собрав статуэтки и подождав несколько секунд, мастер вдруг сотворил в воздухе трехмерную проекцию карты. При ближайшем рассмотрении было заметно, что она воспроизводит события в реальном времени. Это тоже нам уже было известно – вся территория подконтрольных Цитаделям секторов Академии открыта для всех мастеров - наподобие того, как работает моя Карта Хаоса. Кроме того, за нашим испытанием будут наблюдать тысячи, если не десятки тысяч глаз – трансляция прохождения испытания будет идти в башне Ордена Хранителей здесь, в Атлантиде, а также в многочисленных приоратах - в мире первого отражения.

Судя по внешнему виду соратников, не волновались только Сакура и Дровосек. Японка была, как обычно, практически невозмутима, а Дровосек опытный спортсмен - ему привычно выступать перед немалой аудиторией. Пусть даже сейчас он с мечом и щитом, а не с клюшкой – но хоккей как спорт не совсем нежный, прямо скажем. Да и ощущения, кстати, могут быть вполне сопоставимы – боль от травм здесь все же немного, но приглушена – с таким-то уровнем насилия, будь она полностью реальной, вряд ли большинство выдержало бы подобное. В водовороте событий, минувших за последние несколько дней, я был настолько захвачен происходящим, что понял это только сейчас.

- Старт здесь, - между тем жестом обвел мастер место, где мы находились. – Первый этап, расчетное время один час, - приблизил он карту, проведя воображаемую линию по долине через болотце и ручьи. После чего приблизил изображение – на несколько секунд мы увидели самих себя, после чего карта в режиме быстрого полета пропетляла по дорожке, после превратившийся в едва заметную тропинку, то и дело исчезающую среди разливов болота.

Здесь было всего несколько километров – не больше пяти. Но по пересеченной, изрезанной оврагами местности, вязкому болоту и через неглубокую, но широкую речушку. Вполне себе выполнимо, даже без паники. С одним, конечно, условием – мелькнула у меня неприятная мысль - если никто не будет мешать.

- Старт второго этапа, - показал на неровный круг темного провала входа в пещеру мастер. Изображение рвануло вниз, раскрутившись вокруг небольшой горы, то и дело рвано замедляясь – демонстрируя поросшие кустарником склоны, после чего показался второй неровный овал - выхода.

– Расчетное время прохождения тридцать минут. Карту лабиринта получите в конце первого этапа. В случае смерти вы будете воскрешены в этом месте, - показал на финиш второго этапа мастер. - В случае смерти всех членов группы испытание считается проваленным. В случае выхода группы за рамки расчетного времени на любом этапе испытание считается проваленным. В случае прибытия хотя бы одного члена команды на финиш, выполнение засчитывается всей команде. Зачет времени по первому финишировавшему. Допускаются до продолжения испытания только те, кто уложился в контрольное время.

Турнир на Кубок Иванова проходит на Большой Арене Амбера. После прохождения второго этапа команда через портал отправляется на арену. Вопросы?

Вопросов не было. Оставалось только ждать - каждой группе назначалось разное время старта. И наша должна была выходить на дистанцию одной из последних. Из-за рейтинга, естественно - о чем мне вновь многократно напомнили взглядами и едкими комментариями некоторые соратники – во главе с Филиппом.

Около часа мы провели в вынужденном ничегонеделании – Дровосек с Санчесом переговаривались в сторонке, периодически взрываясь смехом, остальные сидели вроде и группами, но наедине с собой.

- Готовность десять минут, - ровным голосом произнес мастер.

Мы начали подниматься, отряхивая воображаемую пыль, подтягиваться ближе к мастеру. Он между тем достал каплевидный медальон на короткой цепочке и продемонстрировал его нам.

- Таймер. Показывает оставшееся время, - пояснил мастер. Подождав немного, он активировал медальон – присмотревшись, можно было заметить, как понемногу прозрачная капелька начала заполняться багряным.

Продемонстрировав активный медальон, мастер сбросил его.

- Готовность пять минут, - произнес он через некоторое время.

За тридцать секунд до старта мастер вручил амулет Филиппу, и вскоре последовала отмашка к началу испытания.

Сорвавшись с места, мы тесной группой побежали по мощеной дороге. Гремя доспехами, Санчес вырвался вперед - как будто выполняя школьный норматив на стометровке. Пришлось крикнуть ему, осаживая – под недовольным взглядом Филиппа. Спустившись вниз с холма, дорога сузилась, бежать стало тяжелее – во многих местах брусчатка отсутствовала, выковырянная, будто изюм из булочки. Вокруг потянулось редколесье, по обочинам встречались заросли кустарников, ограничивающие обзор.

Вскоре бег пришлось еще более замедлить – брусчатка из дороги практически исчезла – остались лишь отдельные островки камней, о которые то и дело кто-то спотыкался с громкими возгласами. Под ногами захлюпала густая грязь, в которую ботинки проваливались едва не по щиколотку – так что невольно все перешли на максимально быстрый шаг.

- Смотрите! – вдруг произнесла Софья, показывая налево. Синхронно повернувшись, мы увидели среди голых стволов небольших корявеньких деревьев несколько нечеловеческих фигур – напоминавших вставших на задние лапы массивных собак. Вдруг позади нас свистнуло, и раздалось несколько болезненных возгласов. Обернувшись, краем глаза заметил, как выдирает небольшую стрелу из плеча Санчес, как матерится Филипп, зажимая окровавленную щеку – но самое главное, прямо перед собой заметил я увидел нескольких гноллов с небольшими луками. Пользуясь тем, что мы отвлеклись на другую сторону дороги, они подкрались к нам на расстоянии выстрела.

Вновь громкий, болезненный вскрик – очередная стрела ударила в плечо Софью – так что девушка выронила свой посох прямо в грязь. Санчес и Дровосек сбили щиты, закрывая ее, но тут позади раздались гортанные выкрики – отвлекшие нас своим присутствием гноллы с левой стороны пошли в атаку. Обернувшись, я кинулся с мечом им навстречу – но собаки, заметив мое движение, тут же развернулись, убегая. Сакура попыталась достать лучников – но гноллы передвигались гораздо быстрее нас, тут же скрывшись среди зарослей кустов.

- Пошли, пошли! – неожиданно подогнала нас Майя, быстро вырвав стрелу из плеча Софьи. Короткий взмах жезлом, и кровь моментально перестала идти, а в прорехе униформы было видно, как с зеленоватым свечением затягивается рана. Потянув девушку за собой, Майя подтолкнула ее вперед. Тут же раздался короткий визг Санчеса – балерина выдернула стрелу у него из бедра, также подлечив – отправив его вперед практически пинком. Вся группа вновь быстрым шагом направилась вперед, едва не переходя на бег.