Внезапно прямо из кровоточащего кратера – раскуроченного бока монструозного бога, появился еще один змей. Выглядел точно так же, как и сам Черный Змей, но размерами был с обыкновенного (пусть и крупного) удава. Эта змея будто бы выросла из тела гигантского собрата, словно щупальце – даже его хвост не отделился от мясистого кратера.

- Ш-а-а-а!!! - зашипев, удав рванул на меня. Инстинктивно махнув тришулой, я проткнул его насквозь.

И тогда удав лопнул, превратившись в громадное облако газа салатового цвета. И пусть я практически сразу уткнулся носом в плечо, все же успел вдохнуть немного отравленного воздуха. Перед глазами все поплыло. Мир начал терять четкие очертания и приобретать салатовый оттенок.

А через миг я осознал, что эффект «Оберега Праведности» перестал действовать только сейчас. То есть в тот момент, когда меня отравили газом, я еще имел стопроцентную защиту от любых атак Богов и тварей Тления.

Но не от атаки гигантского Черного Змея, своей мощью вполне равного Богам.

«Или даже превосходящим многих из них», - продолжил мою мысль тягучий голос. Как и ожидалось, Старик наблюдал за схваткой. - Довольно, мальчик! Убирайся оттуда к Адепту Бергу!

Я видел мир безумно размытым, потому и не смог толком среагировать, когда от громадной черной колбасы на салатовом фоне (именно так мои глаза воспринимали теперь Черного Змея) в мою сторону устремились какие-то черные блики.

- А-А-А-А!!! - заорал я, но, казалось, что голос мой звучит приглушенно, будто доносится из закрытого подвала.

Основные чувства сбились: зрение, обоняние, слух. И даже восприятие энергии, в котором я и так был не слишком хорош. А вот боль, похоже, наоборот, обострилась. Я точно знал, что с моего левого бока вырвали огромный кусок плоти вместе с ребрами и внутренними органами. Кроме того, в обе руки и ноги вонзились клыки. Будто распятого, меня подняли в воздух.

Внезапно боль начала стихать, а «картинка» перед глазами темнеть. Мое состояние «Малого Аватара…», реагируя на атаки противника, решило сгенерировать защитное умение? Я все еще ощущаю отравление, но уже гораздо слабее. Правда, мир теперь предстал для меня в каком-то серо-черном свете – я вижу только крупные объекты, но зато четко.

Глянул на свой разорванный бок. Страшную рану заполнил клубящийся черный дым, выходящий за границы моего тела, будто нарост. За руки и ноги меня держали четыре змеи, пятая, видимо, та, что откусила от меня часть, вновь рвется в атаку.

Попробуем встретить!

Восприятие собственной энергии частично вернулось. В мгновенье ока, собрав все свои силы, я смог создать из черного дыма толстого червя с громадной пастью. Дымчатый червь, вырвавшись из моей груди, бросился наперерез удаву и вцепился ему в шею. Откусил врагу голову и растаял в воздухе.

- А-А-А-А!!! - завопил я. Четыре другие змеи начали тянуть мои конечности в разные стороны, будто желая четвертовать. А между тем гигантская морда настоящего Черного Змея, словно заложивший вираж самолет, по воздуху приближалась ко мне. Еще чуть и чуть, и эта омерзительная пасть либо заглотит меня целиком (неплохой вариант), либо перекусит пополам!

К счастью, прошли две секунды, необходимые для каста спасительного заклинания.

Неуловимая Тьма.

- Ты отлично постарался, мальчик, - едва я оказался в кромешной Тьме, со всех сторон зазвучал привычный тягучий голос.

- «Отлично» было б, если бы я смог одолеть Змея, - с сожалением ответил я. - А так просто «нормально».

- Мне нравится твоя целеустремленность и воля к победе, мальчик, - предельно серьезно проговорил Старик. - Однако не забывай, ты сразился с существом, по силе превосходящим многих богов. И смог пережить эту схватку. Несмотря на все твои способности и «Оберег Праведности», ты пока не ровня богу. Так что будь горд исходом сегодняшнего поединка.

- Договорились, буду, - буркнул я, постепенно приходя в себя после тяжелой битвы. Хоть в этом измерении у меня не было тела, неимоверную усталость я все же чувствовал.

- И будешь становиться еще сильнее, правильно, - произнес Бог Тьмы, заглянув в мои мысли. - Гордиться достижениями не значит прекращать развитие.

- Понял, - я бы важно кивнул, если б у меня здесь имелось тело. - Скажи, тебе удалось узнать что-нибудь о Черном Змее? Ты же внимательно наблюдал за нашей битвой?

Бог Тьмы ответил не сразу. Странное чувство - ждать его ответа, находясь в абсолютной Тьме, полнейшей тишине, без тела и ощущения самого себя в пространстве. Зато с маячащем где-то в подкорке (физических глаз-то у меня нет) системным сообщением:

Выберите точку воскрешения для переноса:

Надгробье Атефех.

Осколок надгробья Зиры.

Осколок надгробья Шера.

Осколок надгробья Бата.

Осколок надгробья Мари.

«Глядя» на перечень своих точек воскрешения, вспомнил, что раньше в этом списке было «Кладбище Листьеры» и «Охотничий домик Ильзы». То есть, скажем так, географические названия. А теперь имена тех, в чью честь создали то или надгробье. Видимо, такая разница была обусловлена тем, что мои первые две точки воскрешения, которые разрушила Аэрида в теле Ильзы, были стационарными. Сейчас же все они переносные.

- Внимательно, мальчик, - наконец-то заговорил Бог Тьмы. - Как и ты, я заметил салатовый оттенок в некоторых способностях Змея.

- Такой же, какой был и у Биргейна, - продолжил я нашу общую мысль. - Это безумие?

- Возможно. Но сам Змей не безумен. Для нас он и его способности – загадка. Могу сказать одно, вряд ли он враг нам.

- Но и не друг. Его можно воспринимать как отдельную силу? Он сам по себе?

- Пожалуй, так и есть, мальчик. Оставим пока эту тему. Сейчас тебе с ним не справиться. Неуверен, что если я буду сражаться с тобой бок о бок, мы победим.

- Потому что мы с тобой делим одну и ту же силу, - хмыкнул я. - Но вот если с нами будет кто-то сторонний – Норидуэль, Биргейн или же Рюгус…

- Раньше, чем мы восстановим Зуртарн, подобной битве не бывать. Я уже говорил. Ты справился со своей целью. Благодаря тебе я хотя бы приблизительно понял, на что способен Змей, чего ожидать в бою с ним и к чему готовиться. Все. В данный момент Змей нас не волнует. Есть куда более насущные дела, мальчик. Отправляйся к Адепту Бергу. Негоже нашей Пастве быть без Старшего Адепта. Да и с союзниками лучше всего взаимодействовать именно тебе. Удачи, мальчик, - произнес Бог Тьмы и замолчал. Я же предельно четко понял, что разговор действительно окончен, и громко сказал (если это слово уместно для того, у кого в данный момент нет рта):

- Надгробье Атефех.

Через пару мгновений я стоял в центре большого шатра и смотрел на Берга. Адепт держал надгробье своей супруги на вытянутой руке, а после того как я появился, спрятал обелиск в инвентарь.

- Рад видеть тебя, - произнес он, полуулыбнувшись и протянув руку.

- Взаимно, дружище, - отозвался я, ответив на рукопожатие и обняв товарища. - Гляжу, ждали меня?

- Бог Тьмы сообщил мне о твоем приходе. Я немного подготовился, - отойдя на полшага, лучник указал на небольшой столик, где помимо кувшина с вином стоял сыр, вяленое мясо и, о чудо, свежий хлеб да какие-то яркие сухофрукты.

- Подготовился на четыре с минусом, - хмыкнул я.

- То есть? - не понял Берг.

- Если хотел, чтобы тебя оценили на «отлично», мог бы мне и горяченького раздобыть, - широко улыбнулся я. - Знал бы ты, как мне походные пайки уже надоели.

- Знаю, - кивнул Адепт. - Мы ведь тоже не во дворце сидим.

- Ладно, не хмурься! Пошутил я, - я хлопнул его по плечу. - Присядем, раз уж все готово. Рассказывай, как у вас идут дела? Где мы вообще находимся? Что это за шатер? - обвел я взглядом пространство, зацепившись глазами за двуспальное ложе. Неуверен, но походило оно на основание телеги, в которое уложили матрац и настелили одеял. Неказисто на вид, но так и манит – растянуться на кровати после боя со Змеем было бы здорово.