- РОРХ! ВОЖДЬ МОЙ!!! - во весь голос заревела Нургия. - Я ПРИНЕСЛА ТЕБЕ УЖИН!!!

Огроидка с размаху метнула свиную полоть в морду супругу. Рявкнув, он поймал мясо левой рукой. Хоть и было видно, что огроиды действуют по заранее отработанной привычной схеме, отчего-то я сомневался, что еда сможет отвлечь безумного хищника.

Как в воду глядел.

Рорх с размаху ударил своим ужином Арга по голове, взревел еще громче и отшвырнул в сторону Варга. Краем глаза я заметил изумление, застывшее на лице Матери Племени.

- Он почувствовал древнего! - выкрикнул Дрохен, когда вождь рванул на Старика. Жрец попытался остановить Рорха, но проиграл в физической мощи, а скастовать какое-нибудь заклинание попросту не успел. - Оу…- сдавленно прохрипел Дрохен, стекая по стенке.

- Гр-р-р! - Велла бросилась на защиту своего хозяина. Но что она могла против безумного здоровяка, почти втрое превосходящего ее по уровню?

Все происходило настолько быстро, что сначала я не успел ничего предпринять. Когда же отшвырнули мою собаку, я уже материализовал тришулу в правой руке и сделал шаг вперед, готовый встретить вождя огроидов тремя острыми лезвиями. В тот же момент я направил на него левую руку, почти начав кастовать «Спокойствие Тьмы»…

- Остановись, - спокойно произнес Старик, вскинув перед собой правый рукав. Сумрак, стоявший в тоннеле, начал густеть вокруг нас, обернувшись самой настоящей концентрированной Тьмой. Она вытянулась в подобие лиан и моментально оплела руки и ноги Рорха, притянув его к земле.

- Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-О-Р-Р-Р-Р-Х-Х-Х-Х!!! - яростно ревел безумный вождь, стоя на четвереньках и тщетно пытаясь разорвать путы.

- Успокойся, мой друг, - тихо произнес Бог Тьмы, поведя рукавом. Черная дымка накрыла ревущего огроида и впиталась в его тело.

- Г-Р-Р-Р!!! - продолжал реветь зверь, правда, голос его звучал уже немного тише.

- Какой упертый, - с сожалением произнес Старик, вновь выпуская черный дым.

- НЕ ВМЕШИВАЙТЕСЬ! - рыкнул жрец. Опираясь на стену, он с трудом поднялся на ноги. Свои слова Дрохен адресовал Нургии и близнецам. Похоже, те думали помешать древнему. Переживают за вождя…

Моему Покровителю потребовалось десять раз повторить свою версию «Спокойствия Тьмы», прежде чем Рорх обмяк и безмятежно уснул на полу.

- Ты смог помочь ему, древний? - жрец доковылял до Старика и с надеждой озвучил терзавший всех присутствующих вопрос.

- Нет, - грустно произнес Бог Тьмы, плавным пассом отправив черный дым в Веллу. - Ему не помочь.

- Не помочь? - подалась вперед Нургия. - Ты не можешь помочь моему вождю? - она заглянула в капюшон балахона, но увидела в нем лишь Тьму. Однако не сдалась. - Ты? Древний? Тот, о ком нам столько рассказывал жрец? Тот, чьего возвращения ждут хранители и шаман? Ты утверждаешь, что не в силах помочь тому, кто проклят из-за твоей слабости и слабости тебе подобных?

- Эй! Нургия, подбирай слова! – одернул ее Дрохен.

- Нет, жрец! Г-Р-Р-Р!!! - огроидка продемонстрировала ряд ровных заостренных зубов. - Я выскажу все! Я честно не понимаю, откуда столько радости из-за прибытия этих вот, - она небрежно махнула рукой на меня и Старика. - Разве не люди предали древних? А теперь вот он ходит рядом с древним, как ни в чем не бывало? Разве не возвращения древних мы ждали все это время? А теперь, когда древний рядом с нами, он ничего не может сделать для нашего вождя? Так зачем нам все это? Зачем мои предки охраняют источник энергии? Зачем мы живем рядом с безумным богом, когда давно могли бы найти себе место получше?

Такая откровенность и напористость Нургии меня удивила. Женщина действительно возлагала на Старика большие надежды? Верила, что тот поможет ее мужу? Вряд ли - о нашем появлении она узнала не больше часа назад. Так что же тогда? Недовольство древними в принципе? Неприязнь к людям? Желание большего, чем полудикая жизнь среди руин? Очень может быть… Не только человеку, но и любому другому разумному свойственно винить в собственных проблемах кого-то другого? Или я чего-то не понимаю? И что еще за безумный бог, которого упомянула огроидка?

[1] Половина мясной туши, разрубленной вдоль.

- Ты во всем права, девочка, - в привычной тягучей манере произнес Бог Тьмы. - Не только твой народ, но и весь мир страдает из-за нашей слабости.

- И из-за вашей любви к людям! - буркнула Нургия.

- Не нужно приплетать к этому всех людей, девочка, - холодно произнес Старик. От его фигуры в разные стороны плавно разошлось кольцо черного дыма. Когда оно коснулось моей кожи, на мгновение я испытал страх, а Мать Племени вздрогнула и отступила на шаг. - Ты права. Моих сил не так много, как хотелось бы, - спокойно продолжил Бог Тьмы. - И тем не менее это не отменяет моей благодарности всем вам за то, что сохранили веру в нас. И сохранили источник. Что же до вождя, девочка… Подумай, что ты хочешь от меня? Ты хочешь, чтобы он обрел рассудок? И что ты тогда получишь?..

Огроидка с вызовом глядела вглубь капюшона, но не спешила отвечать.

- Что же касается безумного бога, - продолжал Старик. - Я уже знаю о нем. От жреца Дрохена. И знаю, что раньше он доставлял вам гораздо меньше проблем, чем сейчас. Не бойся. Я уже решил, что хочу встретиться с ним. И кто знает, может быть, из этой встречи получится нечто большее, чем просто знакомство, - он указал рукавом на вождя. Несколько секунд помолчал и резко развернулся. - Идемте. В любом случае сперва я должен встретиться с шаманом.

Старик уверенно поплыл к выходу из тоннеля. Велла, благодаря Богу Тьмы полностью восстановившая здоровье, гавкнула и первой потрусила за своим истинным хозяином.

- Арг, Варг, заприте вождя, - велел жрец близнецам, заметив, что сотканные из тьмы путы, удерживавшие Рорха, растворились в воздухе.

Похоже, Старик хорошо покопался в мозгах жреца и выгреб из головы Дрохена все доступные жрецу знания. Теперь Богу Тьмы не нужны сопровождающие – ему прекрасно известно, где располагается источник, и он способен самостоятельно найти дорогу. С другой стороны, именно местоположение источника мой Покровитель мог знать еще с давних пор, до того как древние проиграли войну.

Бог Тьмы, проигнорировав мои мысленные вопросы о безумном боге, уверенно плыл над землей. Мы же - я верхом на Велле, Нургия и жрец - старались не отставать от него ни на шаг. Вскоре наша делегация прошла сквозь все поселение и оказалась на противоположной границе. Затем мы вышли в лес, минут десять продирались сквозь высокую траву, огибая старые деревья до тех пор, пока не уперлись в огромный холм.

Старик замер перед препятствием. Сопровождающие не решались тревожить его раздумья, поэтому все стояли молча. Пользуясь возможностью, я решил внимательнее осмотреть этот холм. Ну что ж, холм как холм. Обычный элемент местного рельефа, густо заросший травой и вековыми деревьями. Хотя…

Стоя с задранной вверх головой, я глядел на мощные стволы, толстые ветви и огромные листья. Перевел взгляд вправо, на деревья, что росли в низине. Вновь повернулся к тем, что были на холмах. Определенно, порода одна и та же, вот только на холме деревья крупнее и величественнее, да и трава там гораздо гуще.

Но дело ведь не в том, что «холмовые» растения ближе к солнцу? Просто они получают больше «удобрения» - того самого, что находится в недрах холма?

Я определенно начал лучше понимать жизненные процессы мрачного мира, ведь стоило мне подумать о том, что источник энергии повлиял на рост растений, как Старик вскинул левую руку, выпуская поток густого черного дыма. Земля под ногами задрожала, перед Богом Тьмы громко зашелестели трава и листья, а затем в склоне холма появился пролом, который начал медленно расширялся, пока не превратился в трехметровое жерло.

Внутри разверзшегося тоннеля было довольно светло, что мало вязалось с моим представлением о пещерах.

Бог Тьмы молча «поплыл» вперед. Как и раньше мы старались не отставать от него. Как только все оказались под землей, вход в пещеру вновь затянулся.