- Я во всем поддержу тебя, муж мой, - с готовностью выпалила Тиара.

Благодарно кивнув супруге, я сосредоточил взгляд на княжиче. Казимир, так и стоявший столбом у входа, несколько секунд молчал. Затем твердо произнес:

- Благодарю за оказанную честь, господин. Я не подведу вас, - он поклонился и продолжил: - С вашего позволения я уведомлю герцогов о вашем возвращении и о том, что я принял приглашение на ужин. Также подберу кандидатов на вступление в ваш элитный отряд. Есть предпочтения?

Кое-какие мысли по этому поводу у меня имелись, но озвучить я их не успел.

- Предлагаю вам, Старший Адепт, пригласить в ваш отряд Уну, - произнесла Мара таким тоном, будто действительно переживает за меня и говорит от чистого сердца. Не знай я ее, поверил бы. И это уважительное обращение… Чертовка просто пытается спровоцировать Тиару ради развлечения. Ну да, у зомби-то не много уважения к людской аристократии. - Вы с ней уже не раз сражались бок о бок. К тому же в последнее время она стала гораздо сильнее, - продолжала веселиться Великое Умертвие. - Думаю, она с радостью согласиться стать частью вашего элитного отряда, Старший Адепт, - в завершение своей речи девушка почтительно склонила голову. Правда, я успел заметить, как в ее холодных ярко-голубых глазах заплясали бесенята. Шокирующее зрелище!

- Муж мой, - произнесла Тиара, едва Мара замолчала. Супруга говорила сдержано и спокойно, все-таки манеры, привитые дочери герцога с детства, позволяют держать себя в руках, когда это нужно. - Я бы хотела прикрывать тебе спину. Думаю, ты понимаешь, что я буду полезной в бою. Прошу, прими меня в свой отряд. Уверена, ты не разочаруешься.

Я удержался от косого взгляда на Мару. Нечего «подкармливать» провокаторов.

- Ты понимаешь, что я не стану брать к себе твоих телохранителей? - спокойно спросил я у супруги.

- Прекрасно понимаю. Не переживай, у меня найдутся артефакты, чтобы повысить свою выживаемость, - предельно серьезно ответила Тиара.

- Ну что ж…- протянул я и перевел взгляд на Кейна. - Хорна отпустишь со мной?

- Забирай, - отмахнулся некромант.

Я мог бы позвать и самого Хозяина Смерти с его возлюбленной Великим Умертвием, да вот только эта парочка слабовата для сверх элитного отряда. Кроме того, роль Кейна на поле боя – сбор и информации об изменениях в рядах противника и ее быстрая передача высшему командованию. Ни к чему превосходного сенсора пихать в обычную мясорубку.

- Как видишь, большая часть отряда уже собрана, - вновь повернувшись к Казимиру, проговорил я. - Но еще парочку выдающихся бойцов я бы взял. Буду рад предложениям.

Бывший княжич коротко поклонился и покинул нас. Глядя на колышущуюся после его ухода полу шатра, я поймал себя на весьма банальной мысли: жизнь – штука сложная. Еще совсем недавно Казимир был наследником вполне себе свободного и самостоятельного княжества, а теперь вот оказался в роли посыльного. Естественно, он не будет бегать лично, а разошлет уже своих исполнителей. Но сам факт! Те же Берг, Мара и Кейн – простолюдины, а сидят в компании дочери герцога. Да чего уж, даже я – ныне барон, а по рождению селянин (для жителей Зуртейна). Казимир же аристократ… С другой стороны, он вполне мог бы остаться с нами в шатре, но решил не тратить время впустую и заняться делами. А почему он завален этими самыми делами в отличие от других Адептов Бога Тьмы? Как раз из-за своего происхождения и какого-никакого опыта управления большим количеством людей. Пусть армия княжича во время его исхода из родных земель была не слишком огромна, скорей наоборот, однако ж у меня, некроманта да лучника и такого опыта нет.

- Муж мой, полагаю нам тоже нужно идти. Необходимо подготовиться к ужину, - ласкового произнесла Тиара.

- Куда пойдем? - спросил я, предполагая, каким будет ответ.

- В мой шатер, разумеется. Раз уж этот ты великодушно решил одолжить своим товарищам, - ответила она, плавным жестом указав на Мару.

«Товарищам»… Нравится мне, что в Тиаре нет высокомерия, которое обычно приписывают высокородным. Да, она считает себя выше других и демонстрирует разницу в положении. Вот только делает это изящно, а не тыча простолюдинам в лицо. Фактически для аристократов мои друзья являются моими подчиненными. С позиции веры я – Старший Адепт, а значит стою выше других Адептов и уж тем более рядовых Последователей. С позиции светской власти, я – барон. И тем не менее моя супруга, потомственная аристократка, использовала слово «товарищи». Эх, хотелось бы думать, что она сделала это искренне. Однако я уверен, что Адепт Мавии и дочь герцога всегда продумывает каждое произнесенное свое слова, а значит лицемерит. Хотя, всем нам приходится носить маски, как того требует правила жизни в обществе.

- Идем, - ответил я, перестав забивать голову умными думами.

Снаружи нас ждали четверо Последователей Старика и шестеро элитных гвардейцев герцога Урхонского. Я поздоровался со всеми. Мое появление произвело разный эффект на этих десятерых. Свои глядели с восхищением, будто на героя. Гвардейцы же с трудом сохраняли спокойное выражение лица, время от времени все же отворачиваясь и кривясь. Ха. «Мрачность» на максимуме творит чудеса. Тем, кто далек от Тьмы (или от древних?), сложно не реагировать на мою особу. Правда, это характерно лишь для людей с низким религиозным уровнем. Иными словами, для обычных Последователей. Отблески и Адепты, конечно, тоже чувствуют эффекты Мрачности, но такой бури негативных эмоций она у них не вызывает.

Переборов омерзение, гвардейцы-таки смогли взять себя в руки и присоединились к нам с Тиарой. Трое шли впереди, трое позади.

Палаточный лагерь казался огромным, его разбили на опушке леса в паре километров от Бельдеры (вдали на севере я видел городские стены). Внезапного нападения герцоги не боялись – у нас хватало разведчиков и караульных, чтобы предупредить о подобном. Ну а не «внезапного» и подавно страшиться нечего, так как для нас было бы неплохим исходом встретить силы графа в чистом поле и задавить числом, а не выковыривать их из укрепленного города.

Пока мы шли, замечал хмурые взгляды, направленные в мою сторону. Большинство бойцов в лагере служили под началом герцогов и не имели возможности раньше видеть меня. Однако, должно быть, знали мое последнее имя – «Кен». Я замечал, что люди смотрят чуть выше моей головы и удивленно округляют глаза.

Иногда же они узнавали, кто я прежде, чем успевали прочитать идентификационную подпись:

- Приветствуем, Господин Старший Адепт! - порой доносилось из толпы.

- С возвращением, Господин Старший Адепт!

- Теперь-то зададим им по самые гланды!

Последователи Старика узнавали меня и многие из них не скрывали радости. Ну а мне приходилось отвечать на их выкрики. Хотя «приходилось» сильно сказано. Столь мощные и светлые чувства многих людей, направленные на тебя, порождают невольную улыбку на твоем лице. Я же не хотел ее показывать. По крайней мере не желал улыбаться во все тридцать два, словно идиот. Нужно поддерживать образ. Редкой полуулыбки, едва заметных кивков и плавных приветственных помахиваний рукой вполне достаточно. Так я показываю людям, что они мне тоже не безразличны, и при этом провожу невидимую черту, защищающую от панибратских отношений.

- Ты удивительно популярен, муж мой, - с гордостью в голосе, прошептала Тиара, идущая со мной под руку.

- Только среди своих, - скромно ответил я.

Однако несколько раз нам все же пришлось остановиться. Одной лишь полуулыбки мало для некоторых персон. Я перекинулся парой фраз с офицерами, когда-то бывшими Ильентскими крестьянами. Пообщался с главой своей вспомогательной бригады – Эргом. Раньше парень был просто медиком, теперь же он занимался не только целительством, но и обеспечением моей армии всем необходимым во время похода, а также организовывал сбор трофеев после битв и мелких стычек.

Говорил я и с теми, кто не являлся Последователями Старика. Например, с Хульном – одним из Адептов Рюгуса, тем самым богатырем, который вместе с Уной и ныне покойным Джеромом сопровождали нас во время похода за частицей Зуртарна. Вообще среди Последователей Бога Контроля я видел немало знакомых лиц – людей, участвовавших вместе с нами в битве за Ильенту.