— Ты серьезно, что ли? — насторожилась Валаньева.

— Настюх! Открытым текстом тебе передаю: Принц Иван на нашей станции! Прямо сейчас!

— Так чего у нас тогда ни построения, ни встречи, ни запидорки всего и вся все еще нет?

— Ты чего, не помнишь что ли? У станции же система дальнего обнаружения на ремонте! Их яхту и заметили-то небось, когда они уже разрешение на стыковку запрашивать начали!

— Бардак! — возмутилась Валаньева. — Кто-то сегодня точно по шапке отхватит за разгильдяйство. А то и с должности слетит!

— Это точно! — согласился Валерка. — Ну, что, пошли в столовую? Время обеда почти. Заодно на принца поглазеем: будет что детишкам рассказать.

— Ты женись сначала, чтобы появилось, кому рассказывать, — рассмеялась девушка. — А то ходишь двадцать восемь лет оболтусом!

— Так может на тебе и женюсь! — расплылся в своей шикарной солнечной улыбке Валерка. — Девчонка ты красивая, статная, все че надо при тебе. Пойдешь за меня, Настюх? А?

— Кто ж так предложение делает? — укоризненно постучала пальцем его по лбу Валаньева. — Вот ведь нет в тебе романтики! Ладно, балагур, пошли в столовую…

— …асия…нтинна!! — кричал бегущий по коридору станции, раскинув руки в стороны, словно пытаясь на бегу обхватить кого-то, юноша лет семнадцати в дорогом гражданском костюме.

Валаньева обернулась на крик и испустила удивленный возглас. А парень, ни сколько не заботясь о наблюдателях, прямо с ходу, как только добежал, а добежал он быстро, обнял и закружил вокруг себя растерявшуюся старшего лейтенанта.

— …асия…нтинна! — повторил он, ставя наконец девушку обратно на пол. — Я приехал! Как и обещал! А вы все хорошеете и хорошеете! Был бы я постарше на годок, точно бы женился!

— Эй! Парень, не наглей! Это моя добыча! — шутливо заступился за коллегу Валерка, видя что подбежавший парень отрицательных эмоций у Анастасии не вызывает.

— Так, я ж и говорю — маленький я еще, мне жениться по закону еще нельзя, — притворно вздохнул парень. — Вот через годик… — мечтательно возвел глаза к потолку он, приложив палец к нижней губе.

— Лёнька, ты откуда тут взялся?! — наконец смогла вставить свое слово в их тараторенье сама Валаньева.

— К вам приехал, как и обещал! — радостно улыбаясь, ответил он. Вот только в глазах его какая-то тень была непривычная, которой не было там раньше.

— Дай хоть посмотреть на тебя, — чуть отстаранила его от себя она и окинула взглядом. Который тут же зацепился за две Золотых Звезды на левой стороне пиджака.

Валеркин взгляд за них тоже зацепился. После чего он подавился очередной своей фразой и замолчал.

— Вытянулся-то как, — с усилием отведя от блестящих звездочек глаза, сказала она.

— Это и есть та самая «добрая, отзывчивая, веселая замечательная девушка, между прочим лучший пилот Империи»? — раздался рядом незнакомый голос.

Валаньева и Анатольин разом подняли глаза и вытянулись по стойке «смирно». Пока они были заняты «разборками» с юношей-орденаносцем, к ним успели подойти Начальник Станции с заместителем, Принцем и его охраной.

— Да-да! Та самая! Единственная и неповторимая Анастасия Константиновна! Та, что не отказалась от ученика двадцать семь раз завалившего зачет по пилотированию!

— Сколько раз?! — резко побледнел Принц. — Хорошо, что ты не сказал этого раньше. Я б тогда точно прямо из кабины выпрыгнул, когда ты за штурвал схватился!

— Так потому и не сказал, — отозвался парень с двумя Звездами. — Знакомьтесь: Иван — Принц Империи. Старший лейтенант ВКС Империи Валаньева Анастасия Константиновна — мой первый и единственный Инструктор по пилотированию! Мы, собственно, с тобой к ней в гости и прилетели так-то. Так что, товарищ полковник, можете расслабиться: не станет Иван Александрович никому ябедничать, что у вас система дальнего обнаружения не работает, трех учебных звеньев не набрано, ремонт, о котором вы еще два месяца назад рапортовали, как о законченном, еще и на половину не сделан, поставками продовольствия в обход тендера ваш двоюродный брат занимается, наличие энергоносителей для учебных космолетов не бьет с числящимся по бумагам, списание боеприпасов на учебные стрельбы проведено не тем числом, каким стрельбы проводились, два из восьми орудий, числящихся на вооружении станции по бумагам, физически отсутствуют, а из тридцати аварийных эвакуационных модулей только восемь исправны, — с каждым произнесенным словом Начальник Станции бледнел все больше и больше. Под конец он уже полностью сравнялся цветом лица со своим белым кителем.

Валаньева первый раз в жизни видела, как человек седеет прямо на глазах. И что-то ей не хотелось видеть этого снова.

— Лёня! Перестань! — воскликнула она. — Видишь — человеку плохо!

— Как скажете…асия…нтинна! Для вас все, что угодно! — вытянулся и расплылся в счастливой улыбке парень.

— Правда, полковник, расслабьтесь, — хлопнул того по плечу Иван. — Я тут неофициально. А до проверки я надеюсь, вы все устраните. Ведь правда же? Правда? — голос его стал жестким и требовательным, а лицо приблизилось почти вплотную. Полковник нервно сглотнул и часто часто закивал. — Ну, вот и славно!

— Пойдемте в столовую, что ли? — предложил парень с двумя Звездами.

Все были только за.

— А потом она утонула, — закончил свой рассказ Леонид. — Месяц войны в джунглях, десятки боевых операций — ни царапины. И просто утонула в мирном Новопитере…

— Ладно тебе, Леонид, не печалься. Жизнь есть жизнь: люди приходят в нее, люди уходят. Ничего с этим не поделаешь. Надо просто жить дальше, — как когда-то, опустила руку ему на макушку Анастасия Константиновна, утешая и успокаивая. Парень затих, ловя мгновенья ласки.

Жестянкин и Валаньева сидели и беседовали в ее каюте. Разговор длился уже больше часа.

— А за штурвал пустите? — словно тумблером переключился с подавленного состояния на свою обычную манеру он, хитро выглядывая из под руки.

— Нет!!! — мгновенно отреагировала Анастасия Константиновна. — Ни за что!

— Но я же все-таки сдал зачет!

— Это я его за тебя сдала, забыл? — прищурилась девушка.

— Помню, — покраснел и отвел взгляд юноша. — Первый сексуальный опыт не забывается…

— Нахал! — теперь уже покраснела она.

— А учебный бой? Ну хоть разочек! — продолжал канючить он. — Я уже даже Принца уломал! Если я что попорчу, никого не накажут, а станции новые истребители дадут! Ну, Асия Нтинна! Я ради этого и приехал!

— Ладно, — сдалась Анастасия Константиновна. — Но, учти, пощады не будет! Я на тебе за все двадцать восемь раз отыграюсь!

Полковник Устюгов, Начальник Станции «Лотос» сидел в своем кабинете и хмурым взглядом гипнотизировал бутылку коньяка. Полную. Злость в его душе клокотала как котел кипящей смолы. Злость на себя, что допустил это все, злость на Принца с его внезапным приездом, злость на раздолбаев из-за которых неисправная система дальнего обнаружения не позволила вовремя засечь прибытие столь важной персоны, злость на Валаньеву, из-за которой эта самая персона сюда и прилетела, но больше всего на юного выскочку, который буквально облил его помоями прямо перед Принцем и подчиненными.

Да откуда он вообще взялся такой, мать его, информированный?!! Не иначе как стучит кто-то! И скорее всего эта самая Валаньева! Тоже выскочка! «Лучший пилот Империи»!!! Как же! Тьфу!

А теперь еще этот учебный бой…

Полковник схватил бутылку и злобно, словно откручивая голову ненавистному Дважды Герою Империи, открутил с нее крышку, плеснул себе в стакан на два пальца и залпом опрокинул в себя.

— Будет вам «учебный» бой, суки!!! Будет! — заявил он пространству с угрозой. Затем набрал на селекторе нужный ему номер абонента.

— Тех. отдел, слушаю, — раздался голос с «того конца».

— Полковник Угрюмов. Учебные истребители номер три и номер восемь — полный боекомплект! ПОЛНЫЙ БОЕВОЙ КОМПЛЕКТ! Полный! Что б аж вываливалось!