Я обвела взглядом друзей. Все довольные, бодрячком, а присмотреться – в глубине глаз затаились усталость и напряжённость. Девчонки похудели, особенно Рокси, Лил физически выигрывала из-за звериной силы внутри, немного осунулись, скулы заострились, подчёркиваемые залёгшими под глазами тенями. Сердце защемило, это всё из-за меня… или ради меня? Даже не знаю, как правильно. Ради меня не раз жизнью рисковали, ради меня сидели в этом пыльном хранилище, копались в древних рукописях, вместо того чтобы наслаждаться обществом друг друга, проводить время в весёлых посиделках с другими студентами.

«Только никогда этого им не говори».

«Почему? Я действительно сожалею, что им пришлось всё это пережить».

«Пришлось? Ну, вот это точно не вздумай ляпнуть! Арина, с самого первого дня знакомства с вашей бандой я понял одно: пока кто-то из них рядом – ты под надёжной защитой. Твои друзья на самом деле любят и ценят тебя».

«Да уж, а первое знакомство у вас вышло эффектным», – хихикнула, вспоминая.

Лёгкий смешок стал ответом.

«Завтра к семейству я тебя только провожу».

«Влад!»

«Прости, но сегодня отец связался со мной. Нужно кое с чем доразбираться, последние штрихи, так сказать».

«Я надеюсь это не опасно?»

«Нет, для меня – нет», – ух, от такой усмешки аж передернуло.

Выяснять подробнее, что за «последние штрихи» собирается наводить мой далари, резко расхотелось.

«Правильное решение, рано тебе ещё в это вникать».

Эй, что значит «рано вникать»?! Хотя – раз рано, значит рано.

«Умная девочка», – хохотнул демон.

«А ты сомневался?» – ну, моё ехидство своего навыка не утратило, несмотря на все последние перипетии в моей жизни.

***

– Милая!

Даже не думала, что так соскучилась. Зов крови или ещё какая заморочка по этому поводу – не знаю. Прикрыла глаза и растворилась в тепле маминых объятий. Влад тактично отгородил друг от друга наши сознания, дав возможность насладиться ощущениями чего-то очень личного и только моего.

– Ну что? С официальным разоблачением? – хихикнула Нори, довольно искренне обнимая.

– Спасибо, – ответила ей в тон.

Хм, с чего такой румянец? Вроде не жарко. А, ну понятно. Сестрица делает вид, что не видит Риана, благо длинная чёлка позволяет, демон же усиленно изображает профессионального телохранителя с физиономией истукана. Нужно посмотреть на этих двоих и провести воспитательную беседу на тему: «Зачем вы, девушки, красивых любите?». Прекрасно понимаю Нори: жить в заточении столько лет, а тут – бац, и такое чудо. Нет, нужно её срочно выгуливать в открытый мир, а то сейчас забьёт себе голову. По физиономии и поведению друга что-то понять нереально, а вот потом, если что, утешать сестрицу с разбитым сердцем – то ещё удовольствие.

– Арина, я опять не удержалась, думаю, ты простишь и поймёшь материнский женский порыв – в покоях тебя ждёт несколько новых нарядов и украшений.

– Мам, право, не стоило! – нет, я нормальная девушка, люблю наряды и украшения, но отношусь к этому довольно рационально и без фанатизма. Да и не привыкла, что мне кто-то дарит дорогие подарки.

«Я это исправлю», – то ли пообещал, то ли пригрозил Влад.

Взял мои руки в свои, прижал к губам.

«Я люблю тебя, всегда помни об этом».

«Я люблю тебя», – послала я уже вдогонку развеявшемуся мраку. Как и обещал – проводил, сдал с рук на руки и отправился восвояси.

– Арианелла, это удовольствие – выбирать что-то для тебя! Дай нам эту возможность, которой мы были лишены восемнадцать лет! И думаю, наряды понравятся – Нори помогала, и я доверилась её советам, – мама обняла всё так же заливающуюся румянцем младшую дочь.

– Спасибо, обязательно выберу наряд для завтрака из этих новинок.

Пока шли до покоев, не покидало ощущение, что уже знаю чуть не каждый камушек этих стен, очередной поворот или изгиб лестницы. Тепло, излучаемое родными людьми, сливалось с ощущением домашнего уюта, защищённости, любви самого замка – «родового гнезда». Неповторимые, некогда забытые мной ощущения, которые можно описать двумя простыми словами – я дома!

Первым делом, оказавшись в комнате, вышла на уже полюбившийся просторный балкон. Распахнула створки дверей, впуская свежий утренний воздух, наполненный запахом распускающихся растений. Весна. Почему-то именно в этот момент почувствовалась жуткая нехватка рук Влада на моих плечах, ощущение пустоты и холода. Вздохнула, поскорее поставила блок – ещё его ответной тоски мне до кучи не хватало, и так выть хочется. Ерунда какая-то, да, я скучала по своему далари, но не так, когда его отсутствие воспринимается чуть ли не болью на физическом уровне.

– Всё нормально, наверное, мы просто давно не были вместе. А кто знает этих демонов с их заморочками по поводу своих половинок? Может, от этого сильнее и мучительнее ощущается разлука, – попыталась успокоить Лариску (или себя?), поглаживая по цветному хохолку.

Это создание моей больной фантазии и кривеньких ручек с недавних пор напрочь отказывалось оставаться без меня. Сначала находила её в сумке с учебниками, под партой во время лекций. После того, как та чуть не опрокинула на себя готовящееся зелье на практикуме, забравшись на стол, пришлось включать дипломатию и находить компромисс – я всегда беру с собой это хвостатое недоразумение, а оно (недоразумение) не мешает учебному процессу и не создает аварийных ситуаций. Вот и сейчас цветастая нежить вскарабкалась по штанине, куртке и устроилась на плече. Стук в дверь отвлёк от невесёлых мыслей.

– Да?

– Виерра, рада приветствовать вас дома. Прошу прощения, – молоденькая вышколенная горничная присела в глубоком реверансе. – Я пришла помочь вам принять ванну и переодеться к завтраку.

– Добрый день, Рози, спасибо. Давай тогда посмотрим, чем порадует обновлённый гардероб, – приветливо улыбнулась девушке.

– Конечно, – девушка моментально скользнула к дверце, за которой скрывались обновки.

Улыбнулась, отметив горящие любопытством и опаской глаза. Ага, как же, не просто дочь хозяев, а ещё и «та самая наследница»! А она, простая девчонка, теперь её горничная! Гордости полные… эээ… забавно, в общем.

– Рози, можешь быть свободна, мы сами, – звонкий и уверенный голос Нори неожиданно разнёсся по комнате.

Горничная замерла, вопросительно глядя на меня. Получив подтверждение в виде лёгкого кивка, удалилась.

– Нори, – я ещё раз обняла сестру.

– Риш, ты точно на меня за прошлое не сердишься? – вопрос прозвучал так по-детски, что я только рассмеялась.

– Конечно нет!

– Слушай, а вы что-нибудь выяснили по пророчеству? И Влад… ой, Владарт… – замялась девушка, вызвав у меня очередной приступ веселья.

– Можешь просто – Влад.

– Ну, как-то… он же, это… того… принц, как-никак!

Нет, Нори, конечно, и умеет шикарно сражаться, и умная, и с сильным характером, но вот дитё-дитём, как ни крути!

– Он не против, – передала сестрёнке разрешение от хмыкающего демона.

– Ладно. Влад пару дней копался у нас в дальних хранилищах библиотеки. Нашли что-нибудь?

– Ничего особенного, а сейчас решили оставить эти изыскания – особой необходимости нет, теперь и так всё понятно – наследницы «той самой» из меня не вышло.

– Ну и замечательно! Я рада! – Нори толкнула меня легонько плечом.

– А уж как я рада! – смеясь, вернула толчок. – А теперь давай-ка присядем, поболтаем.

Я подхватила младшую под локоток и повела на балкон, где уже ждал круглый столик с лёгкими закусками и свежим соком. Усевшись в небольшое кресло, кинула Нори яблоко, та поймала его почти не глядя, звонко и аппетитно хрустнула, откусив румяный бочок.

– Знаешь, вот кажется мне, и всё настойчивее с каждым разом, что одна моя младшая родственница положила глаз на одного моего знакомого демона.

Та замерла, так и не успев откусить в очередной раз. Опустила глазки и попыталась цветом лица слиться с фруктом. Не прокатило, я молчала, ожидая ответа.