– Ах, ты, гад старый! – звонкий девичий голос, словно взрыв, разнёсся по ритуальному залу.

Мимо меня мелькнула хрупкая фигура среди росчерков металла. Помедли отверженный ещё долю мига – и всё, полный хеппи-энд. Но я уже говорила, что с демонами не бывает просто? А он, как ни крути, демон. Мощным ударом снёс нападающую. Коротко вскрикнув, девушка отлетела на несколько шагов. Почти на лету её перехватил Риан.

– Нори! Какого гросса ты тут делаешь? – тихий рык демона взорвался у меня в голове.

Нори?! Я мгновенно оказалась рядом. Рыжие волосы разметались по коленям друга, глаза закрыты, кровь из раны на лбу заливала детское лицо. Воздух застрял на подходе к лёгким.

– Она жива, просто без сознания, повреждений сильных нет, – я глянула в сверкающие тревогой и яростью глаза друга.

Звуки сражения, явно став несколько ближе, а соответственно и громче, заставили обратить внимание на происходящее рядом. А происходил полный бардак. С десяток незнакомых демонов с частичной трансформацией махали внушительными мечами, пытаясь совладать с натиском объединённых сил всех рас этого мира. Ага, пара эльфов, вампиры, в стороне, стараясь держаться за спиной одного из клыкастых, – человеческая девушка с заготовками ледяных игл в одной руке и щитом в другой, среди всего этого хаоса носились оборотни, внося ещё больший сумбур. Вся наша компания полным составом с Ли в придачу.

Как? Перевела взгляд на Риана. Да, тот зря времени не терял. Моя тушка лежала рядом с Нори и Владом, причём разрезанная туника оказалась заботливо запахнута, скрывая от обзора излишнюю обнажённость. Влад сидел, опираясь спиной на алтарь, что стоило ему последних сил. Это всё замечательно, только вот где сам Риан? Ага. Этот еле шевелящийся герой, гросс его задери, уже работал чьими-то мечами (не того ли демона, что как-то не очень удачно разлёгся рядышком?). Едва успела увернуться от пролетавшего мимо клинка, следующий удар приняла на скрещённые саи. Совершенно неожиданно демон пошатнулся и рухнул, за его спиной возвышался Риан. Не думаю, что меч может мне чем-то навредить, но на одного противника теперь меньше.

Неведомая сила заставила обернуться. Я застыла, боясь пошевелиться и вообще дышать (хотя я и так в этом не нуждалась).

– Или они все уйдут, или она умрёт прямо сейчас, – сумасшедший демон сидел рядом с моим телом, держа руку в районе сердца, заготовка заклинания искрилась между пальцами.

– Отпусти её, – прорычал Риан.

Держась за алтарь, Влад попытался подняться на ноги, опираясь о камень. Пошатнувшись, рухнул обратно.

– Тебе нужен я, она ни при чём.

– Хе, – скрипнул демон. – А какая разница? Вы же одно, одно целое!

Обвела глазами зал. Хаос драки не сбавлял обороты, никто не видел, что происходит рядом.

Теперь я почувствовала боль. Она разрывала грудь на кусочки. Влад упал рядом. Риан чуть не пропустил удар мечом, сдерживая атаку демона из охраны этого ненормального. С удивлением глянула на руки: саи исчезли. Готова поспорить – теперь не появятся никогда: духи не пользуются оружием.

Дагар Тарш между тем вытащил лист с рунами и лихорадочно что-то в нём искал, периодически переводя взгляд на руны алтаря. В какой-то момент листок дрогнул в узловатых пальцах и полетел на пол.

– Нет! – хриплый крик потонул в общем гвалте продолжающейся драки.

Проследила за его взглядом:

– Нет!!! Влад! – вырвался неслышный крик.

Далари, оставляя за собой кровавый след, дополз до средины алтаря, сжимая в руке подобранный меч. Криво улыбнулся, победоносно вздёрнул голову:

– «И дар приносящий вновь силу обрящет». Силу на жизнь. Жизнь на жизнь.

Отверженный дёрнулся в его сторону, захлёбываясь криком. Не сводя с него взгляда, всё с той же кривой улыбкой, Влад упал грудью на выставленный меч.

«Демона можно убить, только отрубив голову; или нанести удар в сердце, но и это – если у него осталось не так много сил», – вспомнила слова моего принца, когда-то служившие поддержкой и уверенностью, а сейчас ставшие приговором.

Внезапная тишина давила на уши хуже грохота битвы, заставляя сомневаться – я в этом или уже в каком-то другом мире? Только вид истерзанного тела и струйки крови, заполняющие желобки рун на алтаре, доказывали, что всё ещё здесь. Алые ручейки встретились внизу алтаря. Сильный толчок сотряс зал. Не удержавшись на ногах, находившиеся в комнате попадали на пол. Демоны-охранники весьма скоро ретировались вон. Передо мной промелькнула широкая спина, кажется Ли, он что-то кричал Риану и махал рукой, на что-то показывая, сам вскочил на алтарь. Следующий толчок, грохот, алтарь пошатнулся. Ли удержался на ногах, добрался до Влада. Над моим телом склонился Дан, собираясь подхватить на руки. Кажется, был ещё толчок, грохот камней – и всё померкло.

***

Уверенные, такие родные руки не давали упасть, обхватив со спины, держали, крепко и нежно. Горячее дыхание щекотало затылок, лёгкие поцелуи спускались с волос к шее и плечам, щекоча нервные окончания. Волна тепла сошлась внизу живота. Чуткие пальцы очертили контур талии и бёдра, заставив прогнуться и муркнуть от удовольствия. Шумный вздох обжёг шею, разогнав мурашки по всему телу. Пальцы переместились к волосам, нежным движением убрав упавшие на щеку пряди. Тело рвалось навстречу. Повернула голову. Лёгкое движение пробудило сознание – я выжила, каким чудом – не знаю. Влад, его руки, губы – это не может быть наяву, это сон. Не хочу просыпаться, никогда. Хочу навсегда остаться в неге его объятий. Зачем мне возвращаться в реальность, где их нет… теперь нет? Боль резанула по сердцу больнее меча. По щекам заструились слезы, пока тихо, беззвучно. От осознания, что теперь с этой болью предстоит жить всю оставшуюся жизнь, хотелось выть. Дыхание застряло в горле, прорываясь судорожными рыданиями.

– Тише, тише, милая.

Такой родной, любимый, бархатный голос. Я уже ничему не удивлялась, после всего произошедшего сомневаться, что психика дала сбой, было бы весьма странно. Чьи-то руки схватили за плечи и перевернули на спину. Вся боль вырвалась хриплыми рыданиями. Закрыв лицо руками, отгородилась от вернувшейся реальности, и уже даже не пыталась сдержать вырывающееся горе. Кто-то схватил за руки, пытаясь оторвать от лица.

– Риша, Риша, посмотри на меня, посмотри же!

Пальцы с силой сжали плечи и дёрнули вверх. От резкой встряски голова безвольно мотнулась. Руки упали, и передо мной за пеленой слёз возникло лицо Влада. Вот, оказывается, как сходят с ума, когда теряют своего далари! Это хорошо. Просто замечательно. Так я согласна и вообще «за» обеими руками.

– Арина! Я жив!

Демон схватил мои руки и приложил к своему лицу.

– Видишь? Я жив!

Внутрь, сметая все барьеры, ворвалась буря эмоций. Сжав лицо демона в ладонях, уставилась на него как на привидение.

– Влад? – просипела сорванным голосом.

– Да, любимая, я, – шептал мой далари, аккуратно убирая растрепавшиеся волосы с лица, одновременно покрывая поцелуями, стирая мокрые дорожки со щёк.

– Влад, жив…

Сознание решило, что с него на сегодня хватит, и ушло, видимо, куда подальше от нас, неугомонных, отдохнуть от всех потрясений.

***

Назойливый солнечный луч, окончательно обнаглев, разместился на моих закрытых веках, прогоняя остатки сна. Отвернулась, пытаясь сохранить состояние умиротворения. Какой странный и страшный сон снился. Бр-р-р. Контраст между сном и тёплой негой просыпания приятно разливался по телу, хотелось продлить эти мгновения. Демоны, убийства, потерянная любовь – всё замечательно, особенно когда знаешь, что это сон, где можно прожить полное эмоций приключение и потом спокойно проснуться дома, в своей уютной кровати.

Сладко потянулась и открыла глаза…

Моя комната в замке дир Алмар. Память решила не мелочиться и девятым валом обрушила на меня все последние события. Мелкая дрожь пробежала по телу, когда всплыли минуты у алтаря, сердце пропустило удар при воспоминании о мече, пронзившем грудь Влада. Последние мгновения, что память выложила передо мной, – Влад, живой, целующий моё залитое слезами лицо. Был ли это бред, посттравматический стресс или реальность, сказать сложно. Образ живого далари воспринимался словно сквозь пелену. Явь или сон? Сладкая нега волшебного пробуждения исчезла. Подскочила на кровати, краем одеяла задела бокал с водой, видимо, оставленный для меня на тумбочке. В тот же миг в комнату влетел демон. Глаза заполнены тьмой, боевая стойка, полная готовность отразить удар в любой момент. От неожиданности плюхнулась обратно в гору подушек и одеял, судорожно икнула.