– Выдумки, – совершенно хладнокровно подтвердил мальчишка, не сводя с воеводы настороженного взгляда. – У нас в пещерах нет зайцев.

– Что делать будешь, южанин? Меня убьешь – из крепости как выйдешь? – без всякого страха поинтересовался воевода.

– Ты меня выведешь, старик, – процедил парень, и клинки у шеи воеводы угрожающе шевельнулись, напоминая, кто тут хозяин положения.

– Его надо называть – господин воевода! – прозвучал звонкий молодой голос, хотя в комнате, кроме них двоих, никого не было!

Хакмар стремительно обернулся… Поздно. Из вспоротого ножом окошка свистнула стрела и с силой ударила ему в лоб! Мальчишка пошатнулся и рухнул ничком. Старый воевода отпрыгнул к стене – беспорядочно взметнувшиеся мечи в руках Хакмара едва не снесли ему голову.

За стеной раздался топот, дверь на ременных петлях распахнулась от удара ногой, и внутрь ворвался его молодой племянник, держа натянутый лук. Стрела была нацелена точно в затылок лежащего.

– Ты его не убил? – встревоженно спросил воевода, бросаясь к мальчишке и наваливаясь ему на спину.

– Стрелы – на белку, у них конец тупой. Оглушил только, – отрывисто бросил племянник.

Воевода запустил пятерню в непривычно короткие волосы пленника и рывком запрокинул ему голову назад. Подхватил валяющийся на полу свой меч и приставил остро наточенное лезвие к тонкой шее:

– Говори быстро – кто сделал тот лук, у обочины?

– Я, – судорожно сглатывая, прохрипел парень.

– А меч твой кто ковал?

– Тоже я…

– За что тебя жрицы ищут? – влез племянник.

Мальчишка поднял на него глаза:

– Оно тебе надо?

– Ты, мелочь, – повежливей с воином! – для острастки замахиваясь луком, рявкнул племянник.

– Ты меня на сколько старше – Дня на три – на четыре? – несмотря на прижатый к горлу меч, наглый парень презрительно сощурился. – Дай мне меч – и поглядим, какой ты воин!

– А ну прекратили оба! – Старый воевода вздернул пленника с пола и толкнул обратно к лавке. Глаза у мальчишки были еще шалые, затуманенные – видно, не совсем отошел от удара стрелой. Воевода дотронулся до его лба, где сейчас зрела основательная шишка. И отдернул руку. – Горячий ты какой-то, прям как чувал! Да ты здоров ли?

– Ничего, все в порядке, – отводя глаза, пробормотал Хакмар. Не хватало еще седому убийце на здоровье жаловаться!

Воевода задумчиво пожевал ус – и сам себе кивнул:

– Ты прав, парень, твои дела с Храмом нам не надобны. Нам нужен ты!

Хакмар уставился на старика изумленно. С другой стороны на него так же изумленно глядел собственный племянник.

– У меня тут полная крепость народу, – тихо сказал старик. – Бабы, детишки… – Его губы зло скривились. – Запас свежего мясца для мэнквов – приходи да кушай. И ведь придут! А тут ты… Мастер-южанин…

– Я еще не мастер! – невольно вздрогнув, торопливо открестился от незаслуженного звания Хакмар.

Но воевода лишь отмахнулся от его возражений:

– Неважно мне это! Ты умеешь убивать мэнквов! Один убил больше, чем мы все! – Голос воеводы стал каменно-твердым. – Ты останешься здесь и построишь для нас свои здоровенные луки! Много луков!

– Не останусь я! – набычившись, буркнул Хакмар. – Мне… мне в город надо! Наверное… – уже совсем тихо и неуверенно прибавил он. Ему надо туда, где находится черный шаман Донгар Кайгал, но признаваться в этом воеводе на службе у Храма было по меньшей мере полным чудовством.

– В город тебе надо? – издевательски-ласково переспросил воевода. – Ну коли надо – давай! Я тебе руки-ноги снова скручу, стражей приставлю – и прямо в город! Да не просто в город – а в самый центр. Где Храм стоит. Тебя там сильно ждут, – он кивнул на свиток. – Глядишь, и дождутся – если по пути мэнквы не слопают. Тебе, паря, что больше нравится – мэнквов живот или храмовый костер?

Хакмар набычился еще сильнее. Старый воевода всего несколькими словами напрочь разрушил его надежду на спасение. Жрицы ищут его: найдут – сожгут. Или вскоре он сгорит сам. И сбежать не выйдет, потому что в тайге бродят мэнквы, с которыми ему в одиночку не справиться – таскать за собой гигантский лук не получится, разве что на колеса его поставить. Хм, на колеса… Платформа на колесах… И тогда лучше не пучок кольев, а один, зато большой. И прицел поточнее…

– Выбирай, – разбивая Хакмарову задумчивость, бросил старый воевода. – Остаешься – тогда я сразу думаю, что ты не тот южный мальчишка, которого жрицы ищут. У того-то особая примета – мечом хорошо владеет, того-то мне, старому, нипочем бы не победить… – Он зловредно усмехнулся в седые усы.

Хакмар вскинулся:

– Вы меня нечестно победили! Если бы не ваш племянник с луком… – Он осекся.

– Нечестных побед не бывает. Кто победил – тот, значит, шустрее. Или умнее, – отрезал старик. – По сторонам глядеть надо! А коли ты, чурбачок, отказываешься, так и я с другой стороны погляжу, – старик развел руками. – Может, ты как раз тот самый и есть? Сдам я тебя, ей-Торум, сдам голубоволосым!

– Да хватит тебе, дядя! – Его племянник вдруг отшвырнул от себя лук и повернулся к Хакмару. – Не слушай ты его, врет он все! Мечом запугать не смог, так теперь костром пугает. А по правде если – никуда он тебя не сдаст!

– А ну замолкни! – грозно рявкнул дядя. – Тебя кто просил лезть? Пошел быстро отсюда, заступничек!

– Не пойду я никуда! Что я, своего дядьку не знаю? Чтоб кто его воинов спас, а он того на смерть выдал? Не было еще такого и не будет никогда! – убежденно покачал головой молодой воин. – Только и ты нас пойми, – проникновенно глядя Хакмару в глаза, сказал он. – Это вам на вашем юге хорошо да покойно: живете – араку пьете, с золотых тарелок медовые шаньги жрете!

– Что ты знаешь о юге! – оскорбленно вскинулся Хакмар. – Да мы! Да у нас!

– Ну что? Что у вас? – устало-насмешливо подначил молодой воин.

Хакмар открыл рот, готовый разразиться гневной тирадой… и тут же снова его закрыл. А действительно – что у них? Как-то неловко говорить о засилье жриц, угнетающих высокое мастерство и современное искусство, людям, чьих друзей и соседей просто-напросто жрут. И скоро придут, чтоб сожрать их самих.

– Ничего, – отворачиваясь, буркнул он. – И с золотых тарелок мы не едим. – И уже совсем тихо добавил: – Серебро значительно полезнее.

– Вот то-то же, что ничего! – буркнул в ответ воин. – И помощи нам никакой! Ни от жриц, ни от вас! Эх, нам бы таких мастеров, как ты, – да в каждую крепость! – глаза воина засияли. – Тогда б у нас все мэнквы выше сосен попрыгали!

– Вообще-то у нас в горах кое-что разрабатывалось против мэнквов… – пробормотал Хакмар. Ну да, если шарахнуть по здешним лесам тем шаром, полным Голубого огня, от мэнквов ничего не останется. И от крепости со всем ее населением – тоже. В этот момент мальчишка просто-напросто смирился. Совсем чудная была надежда – отыскать Донгар Кайгала! Да и где его искать – не в разоренных же пауылях охотничьих людей хант-манов, не в убегающих от мэнквов обозах! Может, Великий Черный пирует сейчас в подземном дворце самого Эрлик-хана! Или с духами в укромном лесу общается! А внутренний Огонь Хакмара разгорается все сильнее, и снадобье бабки Чикыш уже не действует. Единственное, что он может сделать перед смертью, – спасти чьи-то жизни. Хоть в этой маленькой крепости в тайге его вспомнят не хуже, чем самого Урал-батыра:

М-да, учитывая количество голов, ухватить сто мэнквов за горло – это надо суметь!

Хакмар усмехнулся.

– Ладно. – Он поднялся с лежанки. Натянул на себя рубаху. Прикосновение шерсти к ожогам было мучительным, но не голым же ходить! – Кузница у вас хоть есть?

– Есть, есть, как не быть! – почти по-собачьи глядя ему в глаза, закивал воевода. – Кузнеца нет, съели кузнеца, а кузница осталась просто отличная!