– Нельзя в Нижнюю землю ходить, понимаешь, нельзя! Неправильно! Все беды людские от этого! – с силой сказал Донгар.

– А ты что – уже ходил? – удивленно уставился на него Хакмар.

– Нет. – Донгар уставился в ответ не менее удивленно.

– Откуда тогда знаешь?

– Жрицы говорят, – отрезал Донгар.

Хакмар чуть снова не свалился с ветки:

– Думаешь, они правду скажут?

– Конечно, – убежденно ответил Донгар. – Они же… – И тут же он осекся, похоже, вспомнив что-то очень неприятное.

«Ага, на самом-то деле не так ты и веришь в правду Храма. Больше сам себя уговариваешь!» – понял Хакмар, мысленно похлопал себя по плечу за сообразительность и ринулся дожимать собеседника, как деталь под прессом.

– Тысячу Дней и Ночей никто в Нижний мир не камлал – черных-то шаманов не было! Значит, не могут беды быть от камлания, – рассудительно заключил он. – А наоборот – если нижние духи осердились, что на них внимания не обращают, и насылают мэнквов?

– Они говорят – не насылают, – равнодушно откликнулся Донгар.

– Они что – наверх поднимались? – осторожно поинтересовался Хакмар.

Донгар так же равнодушно кивнул:

– И Хонт-Торум, дух битвы, и Самсай-ойка, повелитель болезней, и кузнецы твои…

– Кузнецы? – подпрыгнул на ветке Хакмар.

Сидящий рядом Донгар покосился на него недоуменно:

– Они ж у тебя в кузнице были! Ковали там, а большой самый – за спиной у тебя стоял.

– У меня? За спиной? – Хакмар заглянул себе за спину, будто рассчитывал увидеть там подземного кузнеца. – Такой, в короне, да?

Донгар кивнул.

Сам Хожир! Хожир с сыновьями поднимались наверх – и что, просто смотрели, как он мучается, растворяясь в собственном Огне? Все, как чудская шаманка рассказывала – пока на лапу не сунешь, никто ничего делать не станет? Ла-адно, не он придумал все эти три мира – Верхний, Средний и Нижний. Он просто пытается в них выжить!

– Если кузнецы здесь – так, может, тебе и вниз спускаться не надо? – предложил он Донгару. – Может, они меня тут перекуют? – Слегка подумал и уточнил: – Не в смысле, что прямо здесь, на ветке, а вообще – в Средней земле.

Недоделанный черный шаман замер на середине зевка, так и застыв с открытым ртом. Повернулся к Хакмару.

– А что? – с трудом сглотнув, буркнул он. – Если в подземный мир не ходить… Свиток, про который рассказывал, покажи, однако!

Хакмар торопливо полез во внутренний карман куртки.

– Только я не знаю, как его открывать, он вроде как склеился, – пробормотал он. – А прочесть я тебе помогу…

– Милостью того самого Храма, который ты не уважаешь, однако, все хант-маны читать умеют, – презрительно буркнул Донгар и вырвал свиток из рук. Тонкая береста тихонько кракнула – и легко развернулась у молодого шамана на коленях, будто только и ждала его прикосновения.

– «Как… закалялась… сталь…» – подставляя свиток лунным лучам, с трудом прочел мальчишка-шаман.

Хакмар торопливо вытащил из кармана взятый у воеводы храмик и щелкнул колесиком. Тонкий лепесток Голубого огня задергался, будто возмущенный тем, что при его свете читают противное заветам непотребство. Великий Шаман Донгар Кайгал покосился на огонек виновато, но чтения не бросил.

Ну, читать он, может, и умел, но, как все малограмотные, водил по строчкам пальцем и старательно шевелил губами.

Словно почувствовав взгляд Хакмара, он пробормотал:

– Буквы старые… Будто заяц на снегу напетлял… Тут история, однако. В тундре у костра такие рассказывают, – с явным недоумением заключил Кайгал, разворачивая свиток дальше. – Про парней – дорогу они мало-мало строили. Маленькую, но железную.

– Железная дорога – это… – начал пояснять Хакмар.

– Знаю что, – мотнул нечесаными патлами Донгар.

– Ездил? – изумился Хакмар.

– Бегал, – мрачно буркнул молодой шаман. – Очень-очень быстро. – И снова погрузился в чтение, явно давая понять, что больше на эту тему разговаривать не желает.

Хакмар уставился на него с любопытством. Непрост парень, ох и непрост! Где ж он, кроме южных гор, железную дорогу отыскать сумел?

– Ну и как, построили? – поторопил чтеца Хакмар.

– Построили, – так же односложно буркнул Донгар.

– И куда она ведет? – легкомысленно поинтересовался Хакмар.

Донгар поднял глаза от свитка – и взгляд у него был тяжелый, как камень.

– А в Нижний мир ведет. Только пройти по ней можно, ежели за душой идти. Которая сама вниз торопится.

Хакмар некоторое время непонимающе смотрел на него.

– Ну да, технически правильно. Раз дорога… Душа на ней – вроде ездовых змеев, а ты – вроде вагончика. А где душу-то взять?

Взгляд Донгара стал еще тяжелее и налился темнотой, более густой, чем сама Ночь. И вот тут до Хакмара дошло.

– Чтоб ты мог спуститься вниз с выкупом за меня – надо кого-то… убить? – ошеломленно пробормотал он.

– Ежели помирающего нет, выходит, что надо, – подтвердил Донгар.

Мальчишки долго смотрели друг на друга при слабом свете храмика. А потом отвели глаза, будто им стало неловко, и дружно нахохлились, пялясь вниз, в густое сплетение ветвей.

– Говорил я им – не хочу быть Черным, – жалобно сказал Донгар.

– А меня никто даже и не спрашивал, – буркнул в ответ Хакмар.

– И шаманом быть не хочу! – не слушая его, крикнул Донгар и… сгребя вороньи крылья, вдруг с силой швырнул их прочь.

Крылья взлетели в воздух, на неуловимо краткий миг зависли над верхушками деревьев… начали падать… Из сплетения ветвей быстро, как прыгающий заяц, высунулась здоровенная лапища, сгребла крылья и утащила.

– Хакмар, – сдавленным шепотом выдавил Донгар. – А у кого лапы до верхушек сосен достают?

– У мэнквов, – так же сдавленно откликнулся Хакмар.

Ветки под ними зашевелились, из них снова выдвинулась здоровенная лапища и неторопливо, будто боясь спугнуть, потянулась к сидящим на дереве мальчишкам.

– А-а! – дико заорал черный шаман Донгар Кайгал. – А-а, мэнкв! – и кувыркнулся вниз с ветки.

На этот крик – будто в ответ на оклик – лес под ними зашевелился. К Хакмару, от ужаса прикипевшему к дереву, поднимались лица. Много лиц. Очень больших – размером с хороший бочонок. И лица эти сидели как бы пучками – по два, по три, по четыре вместе…

– Мэнквы! – завопил Хакмар. – Много! А-а!

Протянутая лапа уже висела прямо над ним. Он швырнул тело прочь с проклятой ветки и, цепляясь за оставшуюся болтаться веревку, полетел с дерева.

– А-а! – свалился прямо на круп своего оленя. Позади Донгара.

– Скачи, бяша, скачи! – молотя пятками оленю в бока, завопил черный шаман.

Оленя не надо было подгонять. Трубя от ужаса, он вылетел из-под деревьев и стрелой помчался к крепости.

Сзади загрохотала земля. Олень споткнулся, едва не упав. Крепко держась за пояс Донгара, Хакмар обернулся на скаку… Лучше б не оборачивался!

Мэнквы лезли из тайги. И было их не три, и не четыре, и даже не десяток.

– Сколько же их там! – в ужасе завопил Хакмар.

Казалось, все деревья леса сошли со своих мест и теперь разгонялись в погоню за беглецами.

Донгар обернулся тоже и что-то торопливо зашептал, то и дело срываясь на испуганное повизгивание.

Мчащийся длинными скачками впереди погони четырехголовый великан протянул лапищу – вот-вот схватит оленя за хвост!

Донгар швырнул через плечо нож. Хакмар досадливо охнул – мэнквову шкуру ножом не протк… Эрлик, что это?

Нож воткнулся не в мэнква, а в землю у его ног. Позади бегущего оленя белый наст расчертила длинная черная трещина. Четырехголовый ухнул в разверзшуюся перед ним щель. Послышался длинный четырехголосый вопль – из образовавшейся расщелины хищно взметнулись языки Рыжего огня, обвились вокруг ближайших к щели мэнквов и уволокли вниз. Еще парочка чудовищ, вопя, ухнули в расщелину под напором бегущих следом сородичей. У дышащего Алым пламенем провала образовалась куча-мала… нет, на самом деле очень большая куча из барахтающихся великанов.

– Получилось, однако! – радостно завопил Донгар.