— Ожидаются провокации?

— Хорошая драка отлично помешает помолвке. Поэтому — не нарвись.

— Не обещаю.

Мне надоело смотреть на зимний сад, поэтому я запрокинул голову и уставился на потолок.

— Отец, давай купим или построим завод по производству мин.

— Что, прости? — растерялся мужчина.

— Мины. Взрывчатка. Хочу много взрывающихся штук.

— Ты издеваешься?

— Ни капли. Как-то из головы вылетела эта идея, но, пожалуй, организуй склад взрывчатки.

— Сергей, что за бред ты несёшь?

— Бред? — распрямился я. — Это не бред, а жизненная необходимость. Всегда, когда я говорил, что нужны мины, они были нужны. Так что займись вопросом.

— Такой завод может быть только государственным.

— Мы работаем на императора. Куда ещё государственнее.

— Ты путаешь службу и владение активами.

— Тогда придумай, что такое предложить императору в обмен. Хотя ладно. Сам попрошу, — отмахнулся я. — Готовь пока проект. Ну там, кто сейчас этим занимается, можно ли готовые мощности перекупить, людей переманить. Если деньги будут нужны, я достану.

— Такие разговоры совсем не обнадёживают.

— Такова жизнь, — развёл я руками. — Вернёмся к теме. Какие ещё нюансы придётся учитывать?

Отец вздохнул и продолжил меня натаскивать.

Не бал, а боевая вылазка какая-то.

Большие мероприятия на несколько сотен гостей — это тот ещё геморрой. Попробуйте разместить пару сотен карет с лошадьми и поймёте, о чём я. Но важно не это, а другое. Принимающая сторона должна была озаботиться составлением расписания. В том числе расписания приёма гостей. Дальше отправлялось приглашение, с указанием времени, когда нужно прибыть, и общим распорядком.

Нюансов в этом деле хватало. Так самые незначительные гости прибывали первыми. Самые важные — приезжали ближе к концу, но не слишком поздно. Приехать последним тоже такое себе, потому что никто не отменял важности общения и налаживания социальных связей. В некоторых случаях приглашение шло без указания времени, тогда гость сам мог решить, когда ему быть. В других случаях это обсуждались между секретариатами. Также представители некоторых семейств могли приехать в разное время. Молодёжь — пораньше. Старшее поколение — попозже. При желании можно было попытаться оценить статус человека в зависимости от того, когда он прибыл, но, повторюсь, нюансов было слишком много, требовалось знать контекст и актуальные расклады.

В этот раз нас с Солейной пригласили пораньше. Что примечательно, приглашений было два. Для меня и Сорки — одно, для Олега Васильевича — другое. Причём нас позвали раньше, а ему сказали приезжать позже.

Мы, как абсолютно нормальные люди, пока ехали во дворец, развлекались тем, что обсуждали назначенное время и кто ещё из гостей будет. Иначе говоря — сплетничали и трепались ни о чём.

Разгадка же оказалась куда проще.

Стоило прибыть, как нас даже в общие залы не пустили, сразу проводили в закрытую часть дворца, разделив. Меня привели к Глебу, то есть наследнику, а вот Солейну вроде как пригласила принцесса. Чёрт его знает, что значило последнее. На всякий случай я Тень-ворона с женой отправил. Буду присматривать вполглаза, чего её дёрнули.

Наследник встретил меня у зеркала. В смысле он стоял лицом к большому зеркалу и наводил красоту. Стоило мне зайти, как обернулся, широко улыбнулся, чуть удивился, но попытался скрыть это.

— Ха! — выдохнул он. — А отец не упоминал, как ты вымахал! Рад тебя видеть, Сергей, — направился он ко мне, протягивая руку.

Моя циничность, пока я жал руку мужчине, задумалась о том, насколько в этом жесте искренности, а сколько — дешёвого в плане затрат политического шага, дающего понятные и заметные преференции. Улыбка, немного панибратства, рукопожатие — и вот уже можно думать о том, что наследник мне симпатизирует.

— Взаимно, ваше высочество, — наклонил я голову.

Нормально поклониться, пожимая руку, не вышло бы.

— Что с тобой произошло? — спросил он заинтересованно, отойдя назад и окинув меня взглядом.

— Его величество не рассказывал?

— Отец только раз упомянул, что ты вернулся.

Ну да, ну да. Охотно верю, что больше ничего не сказал.

— Прогулки на свежем воздухе и мясная диета, вот и весь секрет, — ответил я.

— Чувствую, за этим скрывается интересная история.

— Не особо, если честно. Думаю, вы меня поймёте.

Я медленно отставил руку и выпустил когти.

— Владетель Охотник? — мигом понял он, подобравшись. — Четверной владетель. Круто, — по-простому сказал он. — Кажется, я понял, на что ты намекаешь. Мясная диета означает, что питался ты только тем, что добыл на охоте?

— Всё так, мой принц. Скалы, леса, джунгли и ночёвки под открытым небом. Звучит весело, только если рассказывать об этом в уютной гостиной.

— Я тебя очень хорошо понимаю, — криво улыбнулся он и передёрнул плечами. — Новые силы всё упрощают, — сделался он серьёзным. — Догадываешься, зачем позвал тебя?

— Будут какие-то вводные? — предположил я очевидное.

— Новых не будет. Прошлые остаются в силе. Я попрошу тебя присматривать за порядком своими методами. Ситуация сейчас сложная, не очень стабильная. Вспыхнуть может сильно.

— Чего-то такого я и ожидал. Присмотрю за всем в меру своих сил, мой принц.

— Теперь мне куда спокойнее, — демонстративно расслабился он. — Кидай метку. Так проще общаться будет.

Про себя хмыкнув, сделал, что сказали. В ответ Глеб наложил свою метку. Теперь мы будем чувствовать друг друга, а при желании — посылать сигналы. Хитрый способ общаться у всех на виду или подать сигнал тревоги, если прижмёт.

А ещё это способ точно знать, где я нахожусь.

Долго меня задерживать не стали. Вводную дали да отпустили. Как и Солейну. Пока говорил с принцем, вполуха слушал, о чём там Асанья с Соркой общается.

Чуть не заржал. Если убрать всю шелуху в виде ритуальных фраз, то там только один вопрос интересный был — каково там, в браке, а то она (принцесса) переживает, что замуж выдадут.

В общее пространство я первым вышел. Народу уже хватало, но знакомых лиц не заметил, направился к столу с закусками. На меня сразу внимание обратили. Признаться, его теперь сложно не обратить. Я и правда выглядел как грозовая туча, которая может вломить. Один из парней даже проверить меня решил. Всего лишь адепт Власть, а свою силу ко мне толкнул, прощупать захотел. Я его в ответ немного придавил, он побледнел и, когда отпустило, поспешил в другой зал свалить.

Я же дождался супругу, успев попробовать аж три разные закуски. Считаю это удачей. На таких мероприятия нормально пожрать — большая проблема.

— Развлекаешься? — спросила меня Солейна, когда подошла.

Её появление куда больше внимания привлекло. В отличие от меня, девушка кардинально имидж не меняла. Слух у меня отличный, я прекрасно слышал, что до народа дошло, кто я такой, а дальше шепотки побежали разноситься по округе.

— Вот это ничего, — указал я на закуску.

— М-м, рыба, — с сомнением сказала девушка, — Не, я нынче предпочитаю что-то хорошо прожаренное. Или тортики. Хочу сладенькое. Позаботишься о супруге?

— Ради тебя, если потребуется, я готов захватить кухню.

— Какие серьёзные обещания, — промурчала она. — Осторожнее, а то я растаю прямо здесь.

Так, перешучиваясь, мы провели какое-то время. Постепенно народ прибывал. Дошло и до появления наших знакомым и тех, кому было не страшно подойти к нам.

И не скажу, что обрадовался первой «ласточке». Или, скорее, противной вороне.

— Солейна! — воскликнула Сагмата, оказавшись рядом.

Рядом она появилась не единомоментно. Зашла в зал в сопровождении брата, огляделась, заметила Солейну и пересекла разделяющее нас расстояние. Встреча двух подружек — отдельный вид социального ритуала в виде восторгов и фальшивых поцелуйчиков в щёку. Ещё бы они настоящие были. Боюсь представить, что случится, если кто-то помадный след на чужой щеке оставит. За такое и в морду дать могут.