Мелочь? Да как сказать. Имея на руках доказательства, что он ко мне разбойников посылает, я мог конкретно так ему подгадить. Причём официально, отправив соответствующую жалобу императору. Вопрос в том, стоило ли? Конфликт с ним мне не сдался, усугублять не хотелось, но и прощать его мелкие пакости — тоже нельзя.

Впрочем, вскоре предоставилась возможность разрешить этот спор.

Но обо всём по порядку.

Я постепенно погружался в местные дела. Вёл переговоры с местными «элитами». Моё решение уладить конфликт мягко не понравилось другой стороне. Те успели себе навоображать, что я сейчас их конкурентов на плаху отправлю, а дальше они отыграются, заживут. А мне оно зачем? Меня вполне устраивало, что здесь есть экономически успешные семьи. Они играли нечестно? Покажи мне того, кто ради абстрактного общего блага откажется использовать подобные возможности. Собственно, другая сторона как раз продемонстрировала, что в природе своей точно такая же и с радостью использует меня.

Наивные, конечно.

Справедливости ради… Точнее, не ради неё, а просто чтобы совсем уж добренько не выглядеть, я провинившимся предложил внести пожертвование в фонд, откуда потом деньги будут потрачены на восстановление города. Ну и потряс чужую мошну как следует. Так что часть доходов за счёт нечестной политической борьбы залётные потеряли. Я же получил немного денег, чтобы инициировать какие-то работы.

В то же время мои капитаны занимались своими людьми. И это отдельная история. Барон на своих землях — это высшая инстанция, со своими привилегиями и обязанностями. Убитые дороги — моя зона ответственности. Сбор налогов, обеспечение порядка, контроль Граней, своевременное уничтожение тварей — аналогично. Поэтому первым делом я разослал людей, чтобы провести аудит всего этого. Послушал и жалобы по данным вопросам.

Не забывал и про свою главную цель. В первую очередь я хотел не землями заниматься, а людей натренировать, таланты там отыскать, кто сможет владетелями стать.

Одно не мешало другому. Капитаны разместили людей, организовали патрули, а дальше и охотничьи команды, которые отправились прочёсывать земли, с целью перебить тварей Грани, если вдруг такие найдутся. И нашлись. В лесах, среди болот и просто пустых участков земли.

Лёгкая разминка перед тем, что ждало впереди.

С Лобановым мы пообщались у той самой россыпи проходов за Грань, откуда его ватажники вытеснили моих.

Туда мы выдвинулись на пятый день после прибытия. Если скакать неспешно, то за час можно добраться. Та зона чем-то созвездие напоминала. Если смотреть сверху да провести между всеми проходами линию, получится что-то вроде изгибающейся змеи. Двадцать один проход. Какие-то были связаны между собой. Какие-то вели в самые разные места. Огромные, плохо исследованные территории по ту сторону. Хомяка я уже успел отправить на разведку. В радиусе десятка километров в каждой точке — ничего интересного. А дальше — как повезёт, требовалось более глубокое изучение вопроса. По крайней мере в одном из проходов, как раз где-то на обозначенной отметке, на той стороне находился выход обратно, но вёл он не на наши земли, а черт знает куда. И подобных точек там могло быть сколько угодно.

Видимо, ватажники Лобанова хорошо знали своё дело. Подошли чётко к началу светового дня по ту сторону. Мы тоже к этому времени подтянулись. Так и встретились с первыми отрядами. Которые, как нетрудно догадаться, нашему появлению не обрадовались. Возможно, у них было, что мне сказать, но эй. Попробуй возразить владетелю, который с собой восемьдесят человек привёл. Пришлось незваным гостям уходить.

У меня уже имелся опыт работы с подобными местами, когда есть ценная точка выхода на ту сторону. В прошлом меня Мудрец Творец забросил туда, где я после прорвался на ранг владетеля Власти. Там же были горы, усеянные драгоценными кристаллами. Выход из той области нашёлся у деревни Валовых. Потом эту точку взяло в оборот Бюро, при помощи нашего рода. Тогда же я разобрался в вопросе, что такое строительство базы, что нужно и как это выглядит. Поэтому глаза сами выхватывали нужные детали. Отсутствие нормальной дороги до нужной точки. Отсутствие защитных сооружений. Слишком большое количество леса вокруг, что закрывало обзор и давало возможности всяким тварям. Да и людям тоже. Где засаду здесь устроить, места хватало.

— Если место интересное, лучше здесь базу поставить, — подошёл ко мне Васильев.

— Если интересное, — возразил ему Гусев. — В чём ещё надо убедиться.

— На ближайшие пару месяцев мы здесь точно задержимся, — ответил я. — Поэтому что-то временное точно есть смысл поставить. Будем ли укрепляться основательно — посмотрим. Пока не вижу ничего выдающегося. Разошлите отряды. Давайте сначала местность проверим. А мы пока площадку для базы присмотрим.

Сразу за Грань соваться не стали. Сегодня, можно сказать, мы так, присмотреться заглянули. Основная работа начнётся чуть позже.

Капитаны взялись командовать, я же пошёл своими глазами осматривать территорию. Грани были рассыпаны на расстоянии где-то километра. Не так уж много для такого количества проходов.

Нашли и следы прошлых попыток построить здесь базу. Какую-то сожжённую постройку. Кто бы ни сжигал, после этого восстанавливать не пытались.

Спустя час я скомандовал переход на ту сторону. Ничего такого. Моей целью было посмотреть, как люди себя поведут. Шастать по обычному миру не то же самое, что за Гранью. Там опасность может поджидать буквально на каждом шагу. Здесь тоже, справедливости ради, особенно рядом с проходами, но всё же это иное. В сознании людей Грань имеет совсем другое значение. Что бьёт по нервам, разом выявляет косяки в подготовке, обнажает человеческую глупость. Но также демонстрирует и хорошие качества, если они у кого-то имеются.

Наше небольшое войско разделилось на две части. Перешло на ту сторону. Отряды разошлись, занимая позиции. Такое количество людей — это и плюс, и минус. С одной стороны, много возможностей. С другой — много шума, много места занимаем. Осторожно по проверенным участкам не пройдёшь, хочешь или нет, а будешь ломиться, что повышает риски.

Мне командовать не пришлось. Цели и так были заранее поставлены. Зайти, углубиться на расстояние одного часа, проверить ближайшую территорию, вернуться. Всякие ценности и особые места искать будем потом. Когда люди привыкнут, сработаются.

А сейчас… Ну, я без дела не сидел. Покинул людей. Оставил Верного и Стрелку, чтобы приглядывали, как там дела идут, и, если что, ворона ко мне послали. Сам же пошёл бегать с Хомяком, изучать окрестности, выискивать всякое ценное. Кое-что даже попадалось. Всякие поляны с полезным сырьём, различные деревья с особыми свойствами, твари, как стаи, так и одиночки, даже пещеры нашёл, а самое интересное — большое болото. Хомяк послал сигнал, что где-то внутри мутных вод скрываются запасы металла.

Мило. Особенно если учесть, какое количество всяких гадов в болоте плавает. При моём появлении оно натурально забурлило, и всякая гадость полезла. Шибанул молнией, чтобы жизнь мёдом не казалась, да прикинул, насколько место перспективно.

При желании можно решить любую задачу. Вопрос в том, какие будут затраты и какая прибыль.

Вернулись где-то через три часа. Чуть больше часа в одну сторону, там встать лагерем, минут сорок на отдых и обсуждение, час в обратную сторону. Так время и пролетело. Не обошлось и без происшествий. Кто-то ногу умудрился подвернуть, кто-то в грязи искупаться, а кто-то лёгкое ранение заработать.

Я в процессе ещё старался делать наблюдения, как у людей Дары реагируют.

Когда вышли, нас ждал сюрприз. Барон Лобанов собственной персоной.

Я до этого его и не видел лично, но тут узнать несложно было.

Во-первых, кто бы ещё сюда прискакать мог? Во-вторых, одежда с его гербом. В-третьих, перстень на пальце, который прямо статус указывал. В-четвертых, он был Плетельщиком в ранге владетеля. В-пятых, с ним был второй Плетельщик-владетель, у которого рука отсутствовала, а значит, это Матвей Лаптев, воевода Лобанова.