— Теперь даже есть повод, — пробурчала Кори себе под нос, закаменев плечами и почти обреченно встретив волну тепла, прокатившуюся вдоль позвоночника мириадами мелких иголочек. — Дагмар, у тебя что, руки лишние?

Вот ведь дурень солхельмский, знал бы он, что творит! Ещё бы на крестец свою граблю уложил! Увы, об альтернативной анатомии демонов имперцы знали не больше, чем о демонском же этикете, не предполагающем, что кто-то посторонний посмеет их нагло трогать. Да к тому же в таком месте.

Щекам вдруг стало горячо. Этого только не хватало — краснеть тут, как первокурснице!

О том, что это… непристойное вторжение в личное пространство оказалось удивительно приятным, Кори изо всех сил старалась не думать. Нет, нет и нет! Не думать! Что вообще за мысли стрёмные? Сходила, называется, за книжками…

— Тебе не нравится? — в притворном расстройстве поинтересовался Тео, руку всё же убирая. Только сначала провёл ею до самого загривка и большим пальцем потёр шею над свитером. Вот ведь гад! — Если тебе интересно, Рольфи ещё жив. Но ненадолго, если вздумает снова клеиться!

— А тебе-то что за дело? — буркнула Кори, поворачиваясь к нему.

Тео на это неопределенно пожал плечами и уселся на стул напротив.

— Он тебя недостоин. Да он вообще никого не достоин, увалень косматый!

— Ну, комиссия решила, что Рольфи меня очень даже достоин, — она перелистнула страницу, как будто впрямь сейчас могла понять хоть слово из написанного. — Кто я такая, чтобы спорить с почтенными архимагами? Сделаем уж вид, будто они не подтасовывают жеребьёвку профи для максимума зрелищности.

Тео, хоть и наверняка слышал премилый разговор с Рольфи, нахмурился и даже будто бы побледнел.

— Хьяртарсон против тебя? — слабым голосом переспросил он. — Двенадцать, да он тебя в три раза больше! Нет, я в тебе, допустим, не сомневаюсь, четвертый ранг так просто не дают. Но Рольф-задира? Да он же не убьет, так сожрет! Без специй и гарнира. Блин, куда смотрят эти идиоты, когда пары составляют?!

‌‍

Кори тоскливо вздохнула и подперла голову кулаком.

— И правда — куда они смотрят? Могли бы дать мне кого-то поинтереснее.

— Извини, я не по мечам, — Тео тоже вздохнул, кажется, даже искренне. А у Кори глаза натурально полезли на лоб. Он вот это сейчас серьезно? — А за топоры у нас высокий ранг не дают, к сожалению.

— Скромность — прямо-таки твоё второе имя, Теодор, — наконец язвительно протянула она. — Тебе и топор не понадобился бы: можно просто грохнуть на соперника твою манию величия, и от того бедолажки даже мокрого места не останется.

— А вот и неправда! Просто кое в чём я действительно хорош. Но очень плох в зельеварении, истории магии… Двенадцать, а я много в чём плох. Зачем нам вообще столько предметов?.. Но в боевой магии точно хорош! И вообще — я сын конунга, мне положено немного выпендриваться, — последнее он сказал серьезным тоном, но тут же улыбнулся. Солнечно так, что даже перехотелось стукнуть его книжкой по лбу. Да и книжку жалко. — Но могу прекратить, если тебе не нравится.

— Мне не нравится, — подтвердила Кори, проглядывая оглавление толстенной монографии за авторством Линны Кинтеро. — Никому не нравится выпендрёжная боевка. Но ты скорее прекратишь дышать, так что я потерплю. Наверное.

— Ой, просто признай уже, что я тебе нравлюсь!

— Прямо сейчас ты меня бесишь. Да как и большую часть времени.

И плевать, что она сама уже не очень-то верит в эти слова.

— Но что нравлюсь, ты не отрицаешь, — заметил Тео с этой своей улыбочкой, за которую двинуть ему захотелось с новой силой. И чего-то другого тоже… захотелось. — Значит, я могу с чистым сердцем болеть за тебя. Не то чтобы я собирался болеть за Рольфи…

— Ты не можешь болеть за кого-то, кроме меня! — заявила Кори с возмущением, изумившим её саму. — Ну, хм, то есть… я же лучше Рольфа. Вообще лучше всех! А что, не одному же тебе сиять непомерным самомнением?..

— Конечно, лучше, это даже не обсуждается! — заверил её Тео, прежде чем бросить короткий взгляд на часы. Поморщился и вид принял настолько печальный, будто у него как минимум кошелек украли. — Не хочу тебя оставлять, но Эрдланг же сожрёт… Пообещай, что убьёшь всякого, кто будет к тебе клеиться!

— И с чего бы мне это делать, позволь спросить?

— С того, что мне ты точно нравишься.

— О нет, это что, легендарная логика боёвки? — проворчала Кори, силясь за ехидством скрыть смущение.

Стоит ли говорить, что она в этом заведомо провальном начинании не преуспела? Вот ничуточки.

Тео подкинул монетку в воздух — солхельмский дрейк сверкнул на солнце золотым ребром, упал на ладонь решкой вверх. Ровно так, как в тот день, когда ему пришлось выбирать, кого из двоих своих ребят выставлять вторым мечником в этапе. Разумеется, не только в монетке было дело — Тео в удачу верил мало, да и какой бы из него был капитан, надейся он на эту привередливую сучку? Скорее, для собственного спокойствия, которое, признаться, было на исходе. Он ждал возможности поучаствовать в Турнире много лет, с самого детства, и как ни был он уверен в себе, а всё же внутри что-то дрогнуло, когда началась жеребьевка. Самую малость, но всё-таки.

Выбор был небогат — всё же у них тут академия магии, а не военное училище, потому и крутых мечников меньше, чем магов. Он сам со своим топором и вторым рангом хоть и мог уделать половину троечников, однако в магии был куда сильнее. Заклинатели Рол и Айрис свои нежные ручки берегли и без нужды ничего тяжелее кухонного ножа не поднимали. Помимо Эйлиф оставались только Сэм и Шай, и Тео сомневался до последнего. Выбор был так себе — либо он жертвует светлым боевиком с третьим рангом (и с огромной вероятностью продувает этап), либо тёмным боевиком-профи, но лучше владеющим мечом. Интуиция, вредная стерва, упорно подсказывала, что Шая всё же лучше приберечь на магический этап. Золотой дрейк оказался с ней полностью согласен.

Радости от подобного расклада Сэм не испытывал и упорно ныл все эти дни, что в магии от него будет больше пользы. Пользы, как же! Тео на этом моменте его речи красноречиво хмыкнул — огневик Сэм умел делать зрелищные вещи и страсть как хотел покрасоваться. Ну вот пусть теперь и красуется, благо в пару ему выпал пацан из фейри, тонкий что та тростинка, верткий и гибкий, но явно проигрывающий Сэму в выносливости.

— Продуешь — сгною на полигоне, — пообещал Тео и, хлопнув его по плечу, отправил на арену.

Внутри дрогнуло снова, но не так чтобы очень — Руссо хоть и вредный безответственный мудак, но о победе в Турнире мечтает ничуть не меньше него.

— Выиграю — с тебя бочонок эля!

— Не с того просишь, — усмехнулась Эйлиф, любовно обтирая свой меч мягкой ветошью.

— А ты дашь? — белозубо оскалился Сэм и похабно подмигнул, отчего глаза закатили все ребята без исключения.

— Тебе? Никогда в жизни.

— Знаю я, кому она даст, — разлегшаяся на скамейке Айрис многозначительно дернула бровями и выразительно глянула на Тео, заставляя того смутиться.

Вот зачем она? Эйл же явно ничего такого к нему не чувствует. А если и чувствует, то тем более… Она заслуживает, чтобы её любили, а Тео, увы, того гляди основательно влипнет в другого человека. Ну, не совсем человека…

— Поганый у тебя язык, Гордон, — проворчал Тео.

Прежде чем ехидная девица выдала очередную колкость, звук горна возвестил, что участникам пора выходить на поле.

Вот и слава Двенадцати.

— Итак, первый бой на сегодня, — своим опасно мягким и вкрадчивым голосом затянул Раэлин, неизменно комментирующий воинскую часть турнира. Фамилию свою фейскую тот откровенно не любил и даже первачков заставлял обращаться к себе по имени. — Команда семь — Сэм Руссо, ранг два. Команда пятьдесят три — Белин Эзанрес, ранг два. Что ж, похоже, нас ждёт увлекательное зрелище! Только сегодня, только сейчас! Самодовольный рыжий кривляка против бретера с игрушечной шпажкой!..