— Это что, шутка такая?

Тео рассеянно почесал в затылке (ну что за дурацкий жест!), нервно вцепился в ремень сумки.

— Скорее… — начал было он, но вдруг замялся, будто передумал говорить. — Нет, не шутка. Сходить на свидание с самой крутой воительницей Академии — я бы счёл за честь!

— Грубая лесть тебе не поможет, Теодор, — ядовито протянула Кори, погрозив ему пальцем. И, полюбовавшись на скорбно-умоляющую физиономию боевика, степенно прошествовала мимо. Но затем остановилась и, сама от себя не ожидая, вдруг выдала: — Дженкинса в песочек закатаешь — так и быть, я твоя.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился Тео, догоняя и обгоняя её в два длинных шага. — Считай, Дженкинс уже труп!

Впору закатывать глаза от такой умопомрачительной самонадеянности. Впрочем, без неё и Дагмар не Дагмар, причём не только Тео, но и его сестра, и грёбаный старший братец.

— Потрясающая самоуверенность.

— Не говори, что тебе не нравится! И смотри на меня завтра, ладно? Я хочу, чтобы ты на меня смотрела.

В уме крутилось по крайней мере два десятка ответов — сплошь блестящих, остроумных и страшно желчных. Осталась самая малость — выбрать наиболее похабный да кинуть в эту на омерзение жизнерадостную морду.

— Ну конечно, я буду.

Да нет же, нет, не было такого в её расстрельном списке!

Тео весь просиял, а Кори поняла со всей возможной, чтоб её, ясностью: валить, валить, срочно пора валить подальше от восторженного нахала с молниями в башке. Иначе Бездна знает, до чего ещё с ним можно договориться!

До своего жилища Тео едва дополз — скотина Эрдланг на полигоне спустил с него три шкуры, удивительно ещё, что не в буквальном смысле. Бросил на расправу пятерым аспирантам и чинно уселся на лавочку, сопровождая абсолютно нечестное побоище ехидными комментариями.

Справедливости ради, аспирантам досталось ничуть не меньше — прежде чем его укатал особо ретивый пацан из Эйнтхартенов (Бездна, сколько их вообще?!), Тео уложил троих и устроил над полигоном настоящую грозу, к неудовольствию оказавшихся поблизости студентов. Ничего, переживут как-нибудь — нечего шляться где попало, когда идёт бой.

«Ну ты же хочешь собрать свой гербарий?» — деловито поинтересовался Лайам, пока Тео соскребал себя с песка. И очочки свои пижонские на носу поправил, сволочь дивная.

Тео хотел. Удивить хотел, понравиться. Он должен быть достоин Ликорис, бой которой нескоро сотрется из его памяти. И дерзкое «я твоя» так и стучало в ушах. Не его пока что, но Тео просто обязан это исправить. Пусть и ценой ядовитых ремарок от всех подряд, начиная от Лайама и заканчивая обычно спокойным и молчаливым Роландом. Все эти засранцы, считающиеся его друзьями, не забывали прохаживаться по нему за кучу статеек, вышедших после боя. С неизменным изображением того момента, как он целовал Кори ладонь.

Ну и пусть. О том, что фактически заявил на всю Империю о своей интрижке, Тео ничуть не жалел. О каком сожалении речь, если те секунды были едва не самыми прекрасными в его жизни? Кори смотрела на него, удивленная, растерянная и только самую чуточку рассерженная, и сам он едва удержался, чтобы не поцеловать её прямо там, совсем не в щеку… Этот момент Тео бережно отложил в памяти. Победа? Разумеется, победа. Кори будет смотреть на него, и Тео обязан сделать так, чтобы она осталась довольна.

На диване в их гостиной обнаружилась Эйлиф с какой-то книжкой в руках — кажется, по теории трансмутации. В отличие от Тео, она была куда более склонна к точным наукам, и уж точно усидчивее. Вот он, например, задремал бы уже давно. Прямо как Рол и Айрис, устроившиеся на пару в большом кресле. Шай валялся на полу, меланхолично хрустя яблоком, и тоже читал — но, в отличие от Эйл, не книгу, а очередной сомнительный шедевр журналистики. С изображением Кори и Тео в полстраницы, а как же.

— Ну прямо идиллия. Почти, — Тео демонстративно покосился на Шая и прошёл к дивану, чтобы плюхнуться головой на колени Эйл.

— Живой? — поинтересовалась она со смешком, запуская руку в его волосы и принимаясь расправлять спутанные после боя вихры. И это он ещё коротко стрижётся! Будь у него приличные солхельмские патлы, как у Эрика, вместо цепких пальцев их девы-воительницы потребовались бы ножницы.

— Сомневаюсь, — пробурчал он.

С недавних пор Эйлиф почти всё время торчала у них. Её соседка недавно обзавелась парнем, и теперь весь конфетно-букетный период проходил в их комнате, свидетельницей чему Эйл, понятное дел, быть не очень хотела. Тео против не был — главное, чтобы этим все и ограничивалось, и в его постели её больше не оказывалось ни на каких условиях. Не то чтобы он думал, будто его все вокруг хотят… просто слухи в Академии распространяются с катастрофической быстротой. Не хватало ещё, чтобы Кори наплели что-нибудь эдакое. Удивительно, как она ещё не прознала про гребаные фанты…

Кстати об этом.

— Эйл, я сливаю свой фант.

Рука в волосах замерла.

— С чего вдруг? Я думала, у вас всё на мази, и Ликорис тебе вроде как понравилась.

— Поэтому и сливаю, — вздохнул Тео, подталкивая её ладонь. Ему нравилось, когда трогали его волосы.

— Я что-то логики не улавливаю, — хмыкнул Шай, не отрываясь от журнальчика. — Объясни толком. И да, Сэм весь семестр ныть будет, если ты обломаешь ему всё веселье.

Неужели они и впрямь не понимают? Не понимают, что этот фант тяготит его, не дает расслабиться и подумать о чём-то другом? О Турнире, например (хотя какой уж Турнир, о Кори он думает не в пример охотнее). Не понимают, что если они с Кори сходят куда-нибудь, пока действует задание Сэма, то всё будет не взаправду. А этого Тео не хочет.

— Она нравится мне. По-настоящему, понимаешь? И на свидание я хочу по-настоящему, а не потому, что нажрался и вытащил из шапки дурацкую бумажку.

— Если честно, я тоже не в восторге, — призналась Эйл. — Это было низко со стороны Сэма. Эх, говорила мне мама — не дружи с самовлюбленными мудаками…

— Эй, меня ты тоже к ним относишь? — хохотнул Тео.

— Бывает иногда. Но ты встаешь на путь исправления, это радует, — Эйл задумалась. — Но Шай прав, Руссо с тебя не слезет. Академия сейчас кишит журналистами и всякими подозрительными личностями. Не лучшее время, чтобы чесать языком напропалую.

Тео знал. И это была единственная (и не так чтобы значимая) причина, по которой он не поднял эту тему раньше. Все же Кори дороже, чем страх наболтать лишнего. Да и что ему скрывать, если подумать? Тео себя праведником не считал, но никогда ещё не делал того, чего стоит стыдиться и тщательно прятать в самый дальний угол подсознания. Разве что вот эта неприятная история с фантами…

‌‍

— Понимаю. Но и чувствовать себя дерьмом не хочу.

— Мыслю я, дерьмом ты себя сполна ощутишь, едва твой чертополох хоть полслова прознает про нашу забаву, — охотно утешил Рол, видно, уже проспавшийся и какое-то время слушающий их увлекательную беседу.

— Если выживешь, — уточнил Шай деловито. — Я слыхал, в Инферно рвут глотку и за меньшее.

— Надеюсь, никто из вас не додумается ей хоть полслова ляпнуть, — проговорил Тео мрачно. Уж он-то в подробностях рассмотрел, как ловко управляется Кори с холодным оружием, и оказаться ей врагом… Нет уж, пусть лучше будет его, как и обещала — этот вариант намного привлекательнее.

— Тео, мы не станем ничего говорить, — Рол чуть нахмурился. — Но за Сэма не ручаюсь, ты сам его знаешь… Только вот не знаешь, как он с вас бесится. Сэму твой гадский цветок и коленку-то полапать не дал, чуть пальцы не оттяпала; а тебе вот сразу в руки свалилась.

— В смысле «полапать»? — Тео резко выпрямился, уставился на приятеля, пытаясь унять невесть откуда взявшийся приступ злости. — Это когда такое было?

— Да с пару часов назад в библиотеке, пока ты аспирантов в песочек утрамбовывал. Точнее, они тебя, — вместо Рола ответила Айрис, с непередаваемым ехидством глядя на Тео из-под опущенных ресниц. — Не то чтобы это был уникальный случай: твой дружок на твой же цветочек курса с четвертого вприсядку наяривает… Что, Дагмар, теперь и ты туда же? А ещё говорят, будто только девчонки влюбляются в мудаков!