— Ба, кто это к нам чешет! — Магнус самым наглым образом развалился в кресле в обнимку с чокнутыми сестричками Блэр. Кресло для их тройничка явно было маловато, но покуда держалось. — Кудряшечка! Сто лет не виделись, дай обниму!

— У тебя уже есть две кудрявые штуки, их и обнимай, — огрызнулась Кори. — Что ты здесь делаешь вообще? У нас тут сбор команды, а ты клятый препод!

— Которому ты сдаешь артефактное право в конце будущего семестра.

— Ой, как страшно!

— А мне вот реально страшно, — заявил Магнус, состроив испуганную физиономию. — Вас-то, идиотов, целый поток, а я у мамы один такой! Боги, почему я вообще до сих пор работаю в этом дурдоме?

— Ну как же, глупенький? — изумилась Алэйне, приподняв светлую головку с его плеча. — Куда же ты без нас?

— Мы тебя не отпускали, — подхватила Аэлин, куда более конкретная, нежели сестрица. Оно понятно, боевые некросы соплей разводить не любят. — Никуда не денешься.

— Не-а, никуда.

— Даже не мечтай смыться.

— Нас ведь двое…

— …а ты один!

Оказывается, двоиться может не только в глазах, но и в ушах. Девчонки и внешностью, и голосом были похожи, что называется, как две капли воды. Как Эйнар умудрялся отличить одну от другой даже с закрытыми глазами, оставалось загадкой. Сама Кори только по фракционным татуировкам могла определить, кто из них Алэйне, а кто Аэлин.

— Мои девочки, — блаженно улыбнулся Магнус, крепче прижав к себе обоих. И тут же, в ужасе вытаращив глаза, просуфлировал: «Помогите!»

— Страдай, — фыркнула Кори и привычно забилась в угол дивана, потянув за собой лежащий на подлокотнике зелёный плед. Как и многие молодые демоны, оторванные от Инферно, она мёрзла нещадно, и чем севернее, тем хуже делалось. На Солхельме она бы и месяца не продержалась. Там вообще, кажется, демонов нет.

— Глинтвейна? — заботливо поинтересовался Лазурит. Кори согласно закивала, на что в её руки тут же был отправлен тёплый кувшин.

Горячее вино малость согрело, но желания выбираться из пледа так и не возникло. Ей и так хорошо. Не хватает разве что пушистого котика на коленках, чтобы совсем идеально. Завести, что ли?..

От мыслей о котёнке, тёплой погоде и грядущем Турнире отвлекла Хель, наконец вылезшая из ванной. Как и все некромантки, она была напрочь лишена всякого стыда, а оттого из одежды на ней был лишь страдающий минимализмом халатик. Впрочем, стыдиться ей уж точно нечего — Кори даже немного завидовала шикарным формам, крепким ногам и стати солхельмской валькирии. Лазуриту, вон, точно нравилось — Хель только одарила его взглядом заправской генеральши, а друг уже поспешно сдвинулся в уголок дивана, освобождая ей место.

— Итак, сразу к свежим сплетням, — начала она, укладывая мокрую после душа голову на колени Лазуриту. — Мой тупой братец действительно уговорил Шайена херг Ларта играть за его команду.

— Ну, будь он таким тупым, вряд ли уговорил бы Шайена, — хмыкнул Лазурит. — А вообще-то на него Кори зарилась.

— Зарилась, — не стала отрицать она. — И заполучила бы, кстати, но тут ты со своим братцем. А на тебя и Шайена сразу у нас бы баллов не хватило. И так впритык.

Сумма баллов ранга не должна была превышать тридцать два. Это правило ввели как для уравнения шансов — чтобы в одну команду не набился десяток профи, — так и для проверки сообразительности капитанов. Куда сложнее собрать сбалансированную команду, если желания надо соизмерять с возможностями.

— Ну как так-то! — недовольно взвыла Хель и рубанула кулаком по воздуху. — Отжали бы у Тео грифона, вот бы он продолбался! Можно же было взять его вместо… ну…

— Вместо меня? — понимающе усмехнулся Тони, заполучивший второе кресло целиком и полностью. — Хельга, милая, куда вы без слабачка-светлячка?

Его глаза коротко сверкнули двумя зеленоватыми огоньками. Впрямь как светлячки. В целом Тони Макфарлейн был заурядным парнем, щуплым и рыжевато-белобрысым, но глаза выдавали нелюдскую примесь в крови. Глаза вообще всякую метафизическую хрень на раз выдают, особенно у всяких там оборотней, демонов и прочих перевёртышей.

— Нет, посуди сама: вы ж все тёмные, кто вам щиты стабилизирует?

— Светляк дело говорит, — заметила Кори. — В финале обычно ведется массированный обстрел, нагрузка на щиты — закачаешься. Счёт порой на секунды: кто первый щит обвалил, тот и классный. А у нас к тому же один чистый боевик на всю команду. То есть у тебя и Аэлин расход пойдёт на полуторную меру резерва, и времени у нас заведомо меньше, чем у команды из боевиков.

— Нечестно, — буркнула Хель. — Бреннан, бесишь. Чего ты всезнайка такая?

— А на кой я, по-твоему, столько времени в библиотеке торчала? К Турниру готовилась… Брось, Хель, не надо жадничать! Ну заграбастал твой братец пернатого раэлинова племянничка, ну и что теперь? Лазурит круче.

Лазурит деловито кивнул, собственную крутизну полагая само собой разумеющейся.

— Ну так-то он не только Шая заграбастал, — заметила Алэйне. — У него Айрис с Роландом, а в паре они работают отлично…

— …и сам тупой братец хорош, — вторила ей сестрица. — Дядюшка Лайам абы кого в протеже не берет.

Что самое главное, «тупой братец» был хорош не только магическими умениями. Внешность у него тоже не подкачала, Кори оценила. (Разумеется, сугубо с деловой точки зрения!) Можно сколько угодно насмехаться — мол, сын конунга с мордой заправского деревенщины, — да только парень и впрямь красивый. И очень располагающий. Добродушный, улыбчивый, с виду простой как медяк. Оно и славно, томные фейские принцы на понтах уже у всех в печёнках… А к приглядной внешности ещё следовало добавить огромную силу и уникальный дар. Светлые маги эфира — большая редкость; шестая стихия своенравна и очень агрессивна, недаром её прозвали «тёмным пламенем». При таком раскладе ничуть не удивительно, что Дагмар такой любитель повыпендриваться.

‌‍

Неудивительно и то, что многие готовы поставить на победу Тео Дагмара ещё до официального открытия Турнира. У Кори, правда, имелось иное мнение на этот счет. Стратегию она разработала; линию защиты скорректирует Тони, линию атаки доведут до совершенства Хель и Лазурит. Ну а торговать мордой Кори умеет как никто. А ещё хитрить и мухлевать, оставаясь в рамках правил. Она ведь инфрэйре, интриги у неё в крови. Куда там всяким деревенщинам? Даже таким до Бездны привлекательным.

— Мелкий Дагмар выделывается много, — со знанием дела заметил Магнус, по-прежнему вмурованный в кресло с обеих сторон. — На том и погореть может. Ещё турнир не начался, а все уже знают, что он за хрен и с чем его есть. Вот брал бы пример с нашего цветочка! Сидела себе, чахла над книжками, а тут бац — и четвёртый ранг.

— Тео скорее помрёт, чем перестанет выставляться, — фыркнула Хель негодующе. — Братцы у меня типичная боёвка, что один, что второй… Да и цветочек лично я пока в деле не видела.

Кори на это чуть издевательски вскинула брови.

— Ха?

— Без обид, но будь ты в самом деле так уж хороша, об этом бы трещали на каждом углу. А так только слухи ходят.

Она безразлично пожала плечами.

— Сладуля, да мне того и надо было. Гораздо проще сразить толпу наповал, если от тебя изначально не очень-то много ждут.

— Вот именно, — охотно подтвердил Магнус. — Так что, Хель, твой братец пусть выделывается на здоровье, а вы скидывайтесь на частную площадку и шуршите там потихоньку.

— Легко сказать! — хмуро отозвалась их капитанша, сев прямо и одернув халат. — Не будем светиться — не получим пожертвований на командный счёт. А по карману частная площадка нехило ударит. Ты хоть представляешь, сколько стоит аренда в сезон Турнира?

— Сдадут по стандартной цене. Там дружок Сайруса всем заправляет, Кори договорится. Правда ведь?

— Правда, — Кори брезгливо поморщилась, но всё-таки согласно кивнула. — Должен же и мне быть какой-то толк?.. — она осеклась, поймав любопытные взгляды Хель и близняшек, и спешно перевела тему: — Короче, с вас по пятнадцать золотых. Потом заберёте, когда на счёт накапает.