— Она была расстроена, — буркнул Тео. На насмешливый и крайне заинтересованный взгляд сестры неохотно пояснил: — А я хотел с ней познакомиться. Она красивая.

— Издеваешься? Она же демоница и стерва редкостная! — возмутилась Хель. — Не то чтобы мне это всё не нравилось, но ты-то у нас почётный лесоруб! То, значит, бегал за мадам Полено, то завёл гарем блондинистых дурочек, а сейчас вдруг потянуло на горяченькую инфернальную рогоносицу?

Сестрице после выпуска определенно следовало идти в полицию — вот сейчас, например, она подвох чуяла нутром. Но честно говорить про идиотскую ситуацию с фантами Тео разумно опасался. Во-первых, он не чаял уже с ней покончить, а во вторых, и сам бы не оценил, поспорь кто-то на ту же Эйл. А уж если наложить на крутой характер Хель и на её явную симпатию к Бреннан…

— Не передёргивай, — в итоге только и выдал он. — Чего ты как Сэм, ну? Никакого гарема у меня нет, брехня всё. И сколько можно над Джулией издеваться? Она не заслужила всего этого зубоскальства!

— По мне, ещё и не такое заслужила. И потом, ты сам сказал, что она в постели бревно!

Ну да, сказал. Но спьяну и по большому секрету! И уж точно при этом не использовал уничижительных слов типа «бревно». Просто хотел получить дружеский совет, а в итоге его девушку, едва она стала бывшей, ославили на весь кампус как «мадам Полено». Притом и Сэм, и Хель отказывались признавать авторство перла, охотно валя всё друг на дружку.

— О Двенадцать, почему мы вообще о ней говорим?

Хель ехидно сощурилась.

— Да нет же, мы говорим о том, что Кори кра-аси-ивая. Фу, ты бы себя слышал!

— А я и слышал! — не выдержал Тео. — Представь себе, я слышу, что говорю. Хель, прекращай, а! Сказал же — познакомиться хотел. Познакомился, безмерно счастлив. Мы закончили или ещё час будем спорить о моих предпочтениях?

— Не успеем, — усмехнулась она, кивая на арену. — Вон, бой уже кончился, пока ты тут на красивую Кори наяривал вприсядку.

— Дали ж Двенадцать такую сестрицу-занозу, а? — Тео укоризненно покачал головой и вернул ей усмешку. — Видно, просто бой был скучный…

— Ну да, кому интересен бой, если там нет Бреннан, — фыркнула она, скосив взгляд на арену, уже готовую для следующей пары.

— Команда восемнадцать — Хродольф Хьяртарсон, ранг четыре. Команда сорок четыре — Ликорис Бреннан, ранг четыре. Грёбаная уйма четвёрок, что-то это да значит, а? — послышался на удивление довольный голос Раэлина, а следом и трибуны загрохотали воплями да аплодисментами. — Как вы, несомненно, помните, сегодня это первый бой профи. Я уже буквально слышу, как спонсоры шелестят чековыми книжками, а болельщики готовятся кидать ребятам свои тру…

— РАЭЛИН!

— Да что? Я ещё даже не договорил, пошляк! Готовятся кидать свои трудом честнейшим заработанные денежки на счёт команды! И не обязательно команды Рольфа, беседа про размеры у нас сегодня уже была. Хотя габариты, несомненно, впечатляют. Прям вау! Чем таким ядрёным пичкают детишек на этом вашем Солхельме?..

Впечатляют — немного не то слово. Тео вот был почти в ужасе. Он так до конца и не верил, что организаторы впрямь настолько спятили, чтобы против Хьяртарсона выставить Кори. Сколько угодно талантливую, но Рольф же её растопчет и не заметит!

— Хель, ну боги же и богини, — он тяжко вздохнул и принялся нервно ерошить волосы, — какой больной ублюдок додумался кинуть Кори на съедение Рольфу-задире?

Любимый сынок ярла Вальдимарссона и впрямь был задирой. Горластый, огромный, жутко сильный — как магически, так и физически. Тео вспоминал и будто видел наяву, как Рольф берёт свой двуручный меч и одним махом рубит толстенное бревно… Да какие, в Бездну, брёвна?! Он чуть не врукопашную завалил молодого кабана!

‌‍

И тут Кори. Тоненькая, бледная, малахольная, с глазищами этими совиными. Её бы укутать потеплее, и накормить, и упрятать подальше, и… ну, ещё много чего с ней сделать. Да. Но вот никак не бросать на растерзание этому самодовольному чудищу с гигантским двуручником и дурью в косматой башке.

— Я заметила, — мрачно отозвалась Хель. — Сама прифигела малость. А Кори вроде как и не особо впечатлилась. Говорит, мол, я таких норовистых бычков ем на завтрак, обед и ужин.

— О, я наслышан.

Тео припомнил разговор в библиотеке и едва не позабыл, что он опытный и хорошо контролирующий себя маг. Искры на пальцах засверкали, стоило вспомнить, как мудак Рольфи клеился к Бреннан.

Хель покосилась на него с удивлением, но промолчала.

Нет, организаторы, при всей их жажде наживы, никогда не допустят, чтобы участникам что-то всерьёз угрожало. Для того и составлялись таблицы рангов, велись записи показательных тренировок — чтобы понимать, кто кого точно не убьет с одного удара. Но в том и проблема, что Рольф как раз и мог, и никакое умение не поможет Кори, если она угодит хоть под один его выпад. Тео нервно сунул руку в карман штанов и сжал монету — в ней не было ничего особенного, всего-то подарок отца на недавний день рождения, просто занять пальцы хоть чем-то… Чтобы не раскрошить к демонам собачьим несчастный парапет, стоило только заметить на другом конце поля внушительную фигуру Рольфа. Тот знай себе махал рукой, приветствуя ревущую толпу, да расточал жутковатые улыбочки.

— Какое оживление на трибунах! — тем временем разглагольствовал Раэлин. Он у Тео был любимым преподавателем после Эрдланга, расслышать насмешку в его нарочито благоговейном тоне было нетрудно. — Оно и понятно: как устоять перед грозной статью солхельмского воина? Особенно если он ещё и богатый наследник… Впрочем, не буду пристрастным: Рольф и впрямь знает, с какого конца браться за эту свою дылду. Как вам, кстати? Впечатляет? Попробуйте подержать на весу двуручный меч — для многих из вас это уже окажется непосильной задачей; а ведь им ещё размахивать нужно. Если ваш противник вооружен двуручником, это по умолчанию значит, что он силен физически. Для победы также нелишним будет знать специфику двуручного боя — а рубить можно только двумя руками, вес и баланс клинка ничего другого не предполагает, поэтому…

— Рэй, не подсказывай противнику, — лениво протянул Эрдланг.

Рэй, как всегда, не проникся даже для виду.

— У нас тут бой профи или как? Поверь, противник и без меня всё это прекрасно знает! Ай, ладно. Этель, милая, я знаю, тебе не терпится устроить нашему грозному воину допрос с пристрастием.

Тут даже сомневаться не приходилось.

— Хродольф, я вижу, тебе здесь очень рады! — от красования перед толпой Рольфа отвлекла вездесущая Этель, совсем крохотная на его фоне. — Многие уже сделали ставки на тебя и твою команду. Как ты оцениваешь свои шансы на победу сегодня?

— Это будет довольно скучно, — пробасил Рольф, скалясь во весь рот. Казалось, перед выходом на арену он уже начал праздновать победу и дёрнул стаканчик. Что вполне может быть, правилами не запрещено. — Прям-таки до обидного просто!

— О, вот как? Выходит, соперница тебя не впечатлила?

Рольф развеселился пуще прежнего.

— Отчего же? Она меня о-очень впечатлила! Какие глазки, какой ротик! Вид сзади тоже ничё так…

Группа поддержки глумливо загоготала, а Тео поперхнулся от возмущения. Во-первых, на арене всё-таки можно было бы вести себя поприличнее — хотя где приличия, а где сынок ярла Хьяртара. А во-вторых… да какого хера вообще? Тео этот ядовитый цветочек первый углядел! И спереди, и сзади! И всяким медведям двуногим следует пыриться в другую сторону!

— Богиня Хладная, да бедолажке по ходу трындец, — послышался рядом сдвоенный вердикт. Это близняшки Блэр — Тео и под страхом смерти не смог бы отличить Аэлин от Алэйне — вывели под руки тщедушного заклинателя Тони, и теперь все трое кровожадно взирали на бахвалящегося Рольфа. Журналистка улыбалась довольно неловко и, кажется, не чаяла сбежать ко второму бойцу.

— Это вы про Рольфа? — без особой надежды уточнил Тео. — Или таки про Кори?

— Исключено, Теодор, — отрезала уже сама Кори, явившаяся наконец к ним. Следом неспешно шествовал верный Лазурит и тащил… пустое ведро. Здоровенное такое, галлона на два. Кто бы знал, на кой оно демону понадобилось. — Я, видишь ли, и есть тот трындец.