— Всё! Доверюсь милости победителя. Ян, ты мне чуть нос не спалил этим своим Небесным Факелом.

— Ну да, скажешь тоже, — недоверчиво буркнул маг, который тоже прекрасно понимал, чего стоят его незрелые заклятья против настоящего боевого чародея.

— Болван ты, королевский маг! — покачал головой Олег, когда девушки удалились, пожелав всем спокойной ночи. — Я же твой авторитет в глаза одной юной особы поднять пытался.

— Понимаю я, но мне обидно! — взвыл Ян. — Я же под конец тебя всерьёз бил — настоящими заклятьями! А ты даже и разницы не заметил… До чего же противно чувствовать себя беспомощным младенцем!.. Чего ты на меня так уставился?

В ледяных глазах Олега было неожиданное мягкое сочувствие.

— Знакомо. Хочешь, научу?

— Чему?

— Хотя бы защиту нормальную ставить, а не эту Радужную Пелену, которой ты пользуешься.

Ян заколебался. С одной стороны, звучало весьма заманчиво, а с другой — Олег ведь не старше его самого! Это убийственно для пресловутой гордости мага — учиться у ровесника…. Наконец, он решился и обречённо вздохнул:

— Давай, учи!..

Хлоя лежала на кровати и задумчиво смотрела в темноту, прислушиваясь к спокойному дыханию подруги. Убедившись, что Карина уснула, она попыталась вспомнить плетение заклинаний, которыми пользовались старшие маги. Демон, как сложно! Узоры расползались во все стороны, как переваренные спагетти, не желая собираться в стройную конструкцию, как у Олега — или хотя бы такую громоздкую, но действенную, как у Яна! Наконец Хлоя психанул и, стянув откуда попало линии воздуха, смотала их в неряшливый клубок у себя на ладони. Внезапно клубок вспыхнул белым бездымным пламенем и проявился в реальном мире. Хлоя приглушённо пискнула и уронила его на кровать, не подумав о том, что может устроить пожар. Как ни странно, шарик не прожёг простынь, а продолжал спокойно светить, как очень маленькая и очень тусклая звезда. Девушка довольно хмыкнула: конечно, это не то, чего она смела ожидать, но всё же — первая самостоятельно сотворённая магическая "штучка"!

Карина вздохнула и заворочалась во сне. Хлоя замерла, а потом решительно "распустила" сияющий клубок — хватит на сегодня экспериментов.

Граница. По одну сторону — ставший почти родным спокойный Лукан, по другую — неизведанная страна с куцым названием — Тнита.

При пересечении границы пришлось показать подорожные двум солдатам, скучающим возле небольшого домика с флагом Лукана на крыше — жёлто-белое полотнище со стилизованным алым солнцем в углу, изготовленное из специальной, пропитанной волшбой ткани, даже при полнм безветрии гордо реяло на фоне ясного неба.

Уже находясь на территории Тниты, Октар презрительно фыркнул и заявил, что эта стража только для вида, и на самом деле граница дырява, как старое решето — любой при наличии малейших крох соображения сможет пересечь её без всякой подорожной. Лютомир почувствовал прилив патриотических чувств и гордо вскинулся:

— Уверен? А ты попробуй!

Эльфы расхохотались, глада на обиженного луканца.

— Пробовали, и не один раз!

— Ты не расстраивайся, — искоса глянул на него Ромильд. — В остальных странах граница ещё хуже — даже по поддельным паспортам пропускают.

— А тебе приходилось и по поддельным паспортам путешествовать? — удивлению Хлои не было предела. Ничего себе, у них тут развлечения.

— Мне нет, этим двум балбесам — да, — лаконично ответил эльф, мотнув головой в сторону товарищей.

— Ромильд, ты все секреты повыдавать собрался или только половину? — с досадой возмутился Олег.

— А есть и ещё что выдавать? — Хлоя изящно вскинула бровь, оборачиваясь к остроухому. — Бурное у вас было прошлое, лорд.

— Не только прошлое, но и настоящее и, надеюсь, будущее, леди, — почтительно поклонился Олег. — Вам, естественно, не понять…

— Всё, хватит! — вовремя вклинился Лютомир, чьей обязанностью, как главы маленького отряда, было прекращение этих постоянных словесных баталий между Хлоей и Олегом. — Привал!

Молодые люди остановились в приглянувшемся перелеске и, отпустив уставших коней, занялись своими делами: кто-то доставал из перемётных Сум провизию, кто-то просто отдыхал. Карина в такое время обычно хулиганила, в облике пантеры гоняясь за птичками и ящерицами, Хлоя бродила по окрестностям, а Олег сидел, уткнувшись носом в какие-то листы бумаги и чёркая в них простым карандашом или объяснял Яну какие-нибудь не совсем типичные, но простые и эффективные заклятья.

Хлоя в начале путешествия пыталась прислушиваться к этим объяснениям, но ничего так и не поняла — видимо, для этого надо было знать элементарные законы чародейства, а она их не знала. Поэтому девушка принялась плести венки из ромашек и вешать их на шею пантеры.

Наконец Карине надоело служить живой гавайской статуей, и она превратилась в человека. Поправила венки и кивнула в сторону юношей, которые о чём-то спорили.

— Пойдём, узнаем, о чём это они.

Они, оказывается, воспользовались отсутствием подруг и принялись обсуждать животрепещущий вопрос: правда ли, что женщины бывают либо умными, либо красивыми?

— Ну-ка, послушаем, — шепнула Карина, устраиваясь за деревом. — Интересно, что Лютомир скажет?

Лютомир и Ромильд, как и ожидалось, изо всех сил опровергали это старинное выражение, имевшее ход, кажется, не только на Земле. Лютомир — из-за Карины, а Ромильда дома ждала девушка. Безнадзорные ловеласы Олег и Октар упрямо стояли на том, что это — величайшая мудрость. Ян же был над схваткой.

— Ну и ну! — снова зашептала Карина. — Знаешь, бесёнок, я бы на твоём месте обиделась на нашего королевского мага!

— Но ты не на моём месте, — весело оскалилась Хлоя.

— Если девушка красивая — значит, она тупа, как пробка! Если умная — значит, страхолюдина. Третьего не дано, — рассуждал вслух Олег. — Хотя, нет, есть третий вариант: симпатичные и не дуры…

— Как интересно! Олег, а меня ты к какому виду отнесёшь? — спросила Карина, выходя с Хлоей из-за деревьев. Ребята немного смутились, но Олег сразу нашёлся, что ответить — на то он и дипломат.

— Карина, а ради тебя я как раз и ввёл третью категорию! Очень симаптичная и далеко не дура.

— Выкрутился, — с некоторым удивлением признала девушка. — Лютик, а ты тоже так думаешь?

— Да я вообще просто мимо проходил, — рассмеялся наследник луканского престола. Он шепнул что-то на ушко Карине, и они вдвоём удалились.

— Лорд, а к какой категории отношусь я? — ехидно поинтересовалась Хлоя. Перевод: "И как же ты теперь выкрутишься? Тебе всё равно придётся признать меня либо умной, либо красивой!"

— К четвёртой, — буркнул Олег. — Умна, как в первой категории, красива, как во второй.

Хлоя вспыхнула и закусила нижнюю губу, но не пожелала оставить последнее слово за сероглазым магом.

— Лорд, вы не умеете делать комплименты. Хотя, понимаю, вам редко приходится общаться с девушками, которые их заслуживают…

Теперь настал черёд Олега краснеть — он криво улыбнулся и замолчал, признавая за собой поражения в этой словесной дуэли. Ничего, уж в следующий раз!..

Ну вот, приплыли. Взвейтесь кострами, синие ночи… Просто не рассчитали время, решили сократить путь — географы хреновы, — вот и приходится с мрачным видом сидеть у костра, предвкушая сон в компании комаров, муравьёв и прочих летуче-ползучих спутников любого туриста. Хорошо хоть, нашлась одна палатка, и её отвели девушкам — и на том спасибо!

Хлоя сидела, уткнувшись подбородком в колени и мечтательно смотрела в огонь. Кто знает, что она там видела? Карина знала, что в такие минуты названную сестру лучше не трогать — отвечать она будет невпопад и скорее в тему своим мыслям, чем чужим словам. Поэтому девушка пристала к Олегу — тот, насвистывая, наблюдал за попытками Яна сгустить из воздуха густой чернильный туман.