— Эй, луканец! Тебя капитан зовёт! — окликнули Лютомира.

— Ну вот, сейчас начнутся разборки, — мрачно пробурчал юноша. — Уверен, мы ещё не раз пожалеем, что связаны с этим сыном тролля.

— А я ведь говорила, — тихо, но с чувством собственного достоинства изрекла Карина.

Андреаш оглянулся, жестом отослал матроса, чтобы поговорить с Лютомиром наедине.

— Чем эта девушка так важна для богов?

— О чём вы, капитан? Я не понимаю.

Мужчина скривил уголки рта.

— Сколько лет плаваю с этой командой, ни разу не удостаивались даже увидеть мерроу. Это — раз: значит, они оберегают кого-то из новеньких, из вас. Кто-то один их вас срочно должен попасть на Жарету. Это-два.

Лютомир хранил молчание, глядя мимо пирата.

— Ты и эльфы — воины, другой луканец — маг, только девушка абсолютно бесполезна. Значит…

— Она боевой оборотень, вы что, не видели? — процедил юноша, раздражённый тем, что приходится объясняться перед бесчестным "земляком".

— Боевой, как же. Видел я её глаза, когда поняла, что на "Дракона" сейчас нападут. Это — три. Ты, Лютомир, не так глуп, чтобы таскать за собой балласт в виде девчонки…

Лютомир вспомнил о Хлое и покачал головой.

— Значит, вся важность именно в ней. Так?

— Может быть, — выдавил юноша.

— Что ж, тогда иди. Это всё, что я хотел знать. И, кстати, тебе следует быть повежливее — не все такие терпеливые, как я…

На границе военные особенно тщательно проверяли всех выезжающих, в том числе и Олега с Хлоей. Когда таможенник с багровым от жары лицом, сосредоточенно сопя, сверял их физиономии с портретами "государственных преступников", девушка едва смогла удержаться от смеха. Олег метнул её предупреждающий взгляд, но у самого губы прятали улыбку.

Отъехав порядочное расстояние от поста, друзья свернули в рощу.

— Зачем мы остановились?

— Минутку…

Эльф провёл ладонью перед собой и чужое лицо, словно маска, смялось и превратилось в маленький цветной шарик слизи. Хлоя с отвращением наблюдала, как спутник спрятал это в кожаную сумку через плечо, где хранились его немногочисленные магические причиндалы.

— Ты забыл, что нас ищут?

— Нет. Вот об этом и хотел бы с вами серьёзно поговорить.

— Я вся во внимании, — отозвалась Хлоя, разглядывая большую жёлтую бабочку, присевшую на гриву Рута. — Да слушаю я, честно.

— Дело в том, что дальше путешествовать со мной будет опасно.

— Вот это новость! — ахнула Хлоя. — А до этого мы в дочки-матери играли, что ли?

— Раньше я закрывал наше местонахождение — по возможности. Сейчас же я е собираюсь это делать, да и прятать лицо не стану.

— Ты напрашиваешься.

— Это называется "ловля на живца". Человек, обокравший Храм Земли, неподалёку.

— И я вам мешаю?

— Нет, — неожиданно легко улыбнулся Олег. — Ты скрашиваешь каждый день и каждый вечер, что мы проводим вместе — и именно поэтому я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я не отстану и не испугаюсь! — упрямо тряхнула головой землянка. — Я с тобой!

Как часто Хлоя мечтала о том, чтобы был рядом человек, с которым можно просто молчать. Молчать — и не чувствовать этой неловкой паузы, повисшей, как валун, между двумя людьми. Даже Карина, уже насколько была близкой подругой, и та не понимала, что хорошего в тишине — и не замолкала ни на секунду.

И вот… в другом мире, сюрреалистическом от песка под сапогами до неба над головой, с какой-то ушастой ошибкой природы, которая — в смысле, который — и человеком-то не является… Идёт с ним, доверчиво взяв за руку, по улицам маленького городка в Объединённом Княжестве — молчит. Изредка они обмениваются фразами, шутят, смеются — снова молчат…

— Как тебе город?

— Красивый. Это только потому, что сейчас темно?

— Нет, — Олег рассмеялся. — Я здесь и раньше бывал — и в безжалостном дневном свете городок тоже чистенький и красивый. Как ни странно.

— Угу. Только об этом тупике такого не скажешь.

— Это не тупик, а переулок — самая короткая дорога к…

Как холодный ветер, по мыслям промчалась тревога. Эльф выхватил меч, обернулся и застыл, напряжённо стиснув костяшки пальцев на рукояти. Меч был бесполезен, как и магия — на всех пятерых болтались амулеты, сработанные магом как минимум второго уровня.

— Опусти меч, — с тихим смешком приказал один. — И не дёргайся, а тоя тоже… дёрнусь.

Этот наёмник держал нож у горла Хлои, слегка придавливая кожу холодным лезвием. Девушка закусила губу, а в глаза плясали злые зелёные черти — не страшно не капельки, хотя так близко к смерти, смерти ухмыляющееся и небритой, она ещё не была. Как глупо… Даже пискнуть не успела. А ведь только утром обещала, что не будет доставлять неприятностей!

Зазвенел отброшенный в сторону меч. Один из наёмников, не опуская арбалета, поднял его и восхищённо зацокал языком.

— Верест, я себе его возьму?

— Бери, только не порежься, — снисходительно хмыкнул тот, кто держал в захвате девушку. — Что такое, лопоухий, имя знакомое? Свяжите ему руки, да покрепче.

— Верест, выродок Бездны…

— Мир тесен, — сова оскалился наёмник, обдав Хлою ароматом лука. — Теперь жалеешь?

— Жалею, что не убил, — процедил сквозь зубы Олег. Каким бы подонком не был Верест, дело своё он знал хорошо: разговаривая, ни на пядь не отклонял нож, зная, что только так можно заставить эльфа не сопротивляться.

— Помнишь, сколько ударов кнута мне всыпали по твоей милости?

— Видимо, мало.

— Десять, эльф. И потом я два дня не мог встать.

— Говорю же — слабак, — усмехнулся Олег, прикидывая шансы. Пока девушка в лапах этого недоноска — ноль. Разве что…

— Посмотрим, каков ты! Сотню ударов — и ни одним больше. Мы же не звери…

Остальные с готовностью заржали. Один наёмник с видимым удовольствием показал длинный кручёный кнут.

Уж что-то, а кнута Олегу получать не приходилось. Первый же удар разорвал кожу, ожёг слепящей болью.

— За тебя хорошо заплатили, — сообщил Верест, уже начиная злиться. Проклятая нелюдь по-прежнему молчит, стиснув зубы, хотя его спина и плечи уже превратились в кровавый фарш. Ну, точно не человек. При взгляде в серые, холодные, даже сейчас спокойные глаза вдруг вспомнилось, что все эльфы — бессмертные маги, не чувствующие боли…

Раньше Олегу слабо верилось, что человек может умереть от пятидесяти ударов кнутом. Однако сейчас он прекрасно понял, что, учитывая сверхчеловеческую выносливость эльфийской расы, он долго не продержится. Сквозь странную муть в глаза увидел всё же нерешительность на лице Вереста… Неожиданно наёмник издал жуткий вопль и, отшвырнув Хлою, завертелся на месте, словно муравьями укушенный.

Не задумываясь пока над этой странностью бытия, Олег резко вскочил, как распрямившаяся пружина, перехватил связанными руками кнут, с силой дёрнул, разворачиваясь к остальным. Наёмники, на миг опешив, среагировали быстро. Но недостаточно быстро. Перехватить меч ладонями, выдернуть из рук горе-воина, разрубить одним взмахом мешающие верёвки…

Хлоя приподнялась на локте. В одну секунду всё изменилось: тот, кого называли Верестом, лежит на земле, а на девушку уже явно никто не обращает внимания.

Олег мимоходом взвесил чужой меч, прикинул по руке. Сойдёт. В переулок вбежали ещё три наёмника, которые, вероятно, были на страже. Сами виноваты.

Боль уходила на второй план, как всегда во время схватки, уступая место ледяному спокойствию. Шаг изменился, стал хищным, танцующим. Взять ещё один меч — в левую руку. На этот раз Олег не играл с противниками, чувствуя, как с каждой каплей крови утекают драгоценные силы.

Выкинул чужой меч, а со своего особым движением стряхнул кровь. Подошёл к Хлое, прижимающейся к стене дома.

— Девочка, с тобой всё в порядке?

Куда она смотрит? Олег тоже повернулся в ту сторону: она смотрела на Вереста, мёртвого, с синим и распухшим лицом.