— Верно… а где Октар?

— Где-то впереди, сказала — не хочет нам мешать.

— Давай тогда этим воспользуемся? — подмигнул Лютик. Он остановил коня и поцеловал Карину, чувствуя, как девушка тает в его руках.

Послышался стук копыт и громкий свист. Влюблённые встрепенулись, как вспугнутые птицы.

— Извините, конечно… — Октар хмыкнул, глядя на их виноватые лица. — Мы почти догнали вора! Три часа назад он галопом проскакал по этой дороге и справился, далеко ли до Сат'джана.

— Ну и? — быстро спросила Карина, подгоняя Мурзика стременами. — Далеко?

— Если поторопимся, успеем засветло. Или не успеем.

— Никакого галопа! — запротестовала девушка. — Ребята, я не выдержу просто!

— Эм… ладно… В конце концов, никуда он не денется, если мы поедем рысью….

Смеркалось. Друзья едва успели въехать в Сат'джан до закрытия ворот. У караульного поста стояли трое бдительных солдат в кольчужках. Старший, видимо, по званию, вразвалочку подошёл к путникам.

— И кто это у нас? Документики-то есть?

Лютомир молча вытащил две книжицы — здешние паспорта, только без фотографий. Октар протянул свою.

— Так… мастер Олоферн, это вы, да?

Карина обернулась к юноше, глядя на него с нескрываемым удивлением. Фальшивое имя? Да и мастер — военный высших чинов, а Лютика должно именовать "лорд", как дворянина…

Лютомир чуть виновато посмотрел на девушку — ну да, попросил Олега смастерить поддельные документы, что ж такого? Нет никакой надобности наследнику луканского престола светиться в этой полукриминальной глуши.

— Я.

— Эт хорошо, что не маг… от магов одни неприятности. Луканец? Ещё лучше, вы всегда себя прилично ведёте — боитесь лицо страны уронить… Мастер Октар? Ну, тут не имеет смысла спрашивать, откуда вы, мастер эльф.

— Так точно, мэтр. Кстати, уважаемый, не скажете ли, отчего это в городе такое оживление царит?

— Отчего и не сказать? — отозвался добродушный вояка и с поклоном вернул Карине её книжицу. — Мой почтение, леди… тут у нас происшествие случилось, знаете ли, преинтересное. Колдун какой-то, забери его душу демон, морок навеял.

— Колдун?!

— Ага, шут его знает, чего ему понадобилось… Коли интересно, потолкайтесь на базарной площади, там до сих пор народ шумит. Только поосторожнее, а то сочтут вас сообщниками того колдуна и повесят на ближайшем фонаре. Потом, конечно, проблемы будут, но висельникам-то, извините, уже всё равно.

— Да… спасибо, мэтр, — рассеянно проговорил Октар, многозначительно переглядываясь с Лютомиром.

— Не понимаю, чего вы так разволновались? — спросила Карина, когда они отъехали от разговорчивого стражника. Копыта коней устало бухали по брусчатке.

— Как будто ты не догадываешься.

— Не догадываюсь. Ведь не один наш колдун тут шатается! Это просто совпадение.

— Просто совпадений не бывает, — назидательно сказал Октар. — По крайней мире, в нашем мире, где правит магия. Были бы здесь наши магистры, они бы подробно объяснили…

— Лучше не над. Мне Ян пытался объяснить, но, кажется, но и сам толком не понимает… так, сейчас мы останавливаемся в гостинице. Потом мы с Октаром идём на площадь, а ты, Карина, остаёшься здесь.

— Ладно, — покладисто согласилась девушка. — Только вы не долго ходите…

Юноши, как и обещали, вернулись скоро. Оба — мрачнее тучи.

— Что случилось? — встревожилась Карина. — Лютик, у нас неприятности?

— Походе на то. Слушай: буквально за час до нашего прибытия на базарной площади показался человек в дорожном плаще с паучьим медальоном — его хорошо разглядел старьёвщик.

— И где же он сейчас?!

— Кто бы знал! Этот человек потаскался среди людей, а потом… раздулся туманным пузырём и расселся, как дым. А напоследок все услышали: "Ошибочка вышла, господа!" — и издевательский смех…

— Это был морок — иллюзия высшего качества. Последняя фраза, сдаётся, предназначалась нам. Значит, настоящий вор направился на полночь, а это был отвлекающий манёвр, на который мы повелись как дети, Рата тебя забери!!!

— Может быть, но… как-то слишком примитивно, тебе не кажется, Октар? Нас разыграли, как пешек в шахматной партии. Ох, попались мне тот, кто это сделал… Карина, что случилось?

Девушка резко вскочила с кресла и подошла к окну.

— Значит, это ловушка. А если остальные тоже попадутся? Если им придётся ещё хуже? Если…

— Успокойся, котёнок, — Лютик обнял девушку. — Подумаешь, найдёт они такой же морок! Жрица — ты, и опасаться надо нам, а не им. Логично?

— Логично, — вздохнула Карина. — Всё равно, мне неуютно. Давайте поторопимся в ту деревушку?

— Верно. В Сат'джане делать больше нечего, надо догонять остальных…

…-Вот и догнали, — с непонятным выражением сообщил Лютомир, вороша носком сапога в куче пепла.

Карина прижалась к нему, Октар отрешённо разглядывал пожарище на месте деревни, в которой их должны были ждать друзья. Буквально несколько дней назад на неё напали пираты Девяти Островов, разграбили и сожгли дотла. Как раз в это время в деревне были Ян, Хлоя и эльфы — об этом рассказали немногочисленные погорельцы, которым удалось избежать смерти. Видели, как друзья въезжали в деревню тем злополучным утром, но не видели, как выехали…

— И где их теперь искать? — мрачно поинтересовался Лютомир.

— К-как это где? — сдавленно сказала Карина, готовая разрыдаться в любой момент. — В Нижнем Мире!

— В каком Нижнем Мире, котенок? Ты о чём?

— Ты хочешь сказать, Хлоя жива? — девушка с надеждой посмотрела на него.

— Я точно могу сказать, что живы Ян и Олег — они маги, и если бы погибли, то это… ну, в общем, было бы заметно. Раз уж эти двое живы, то за Хлою можно не переживать.

Он говорил так уверенно, что Карина почти поверила ему.

— Ни единого следа! — сказал Октар, вернувшись с самовольной разведки. — Точнее, следов слишком много, невозможно выделить нужные… Какие планы, Лютомир? Я предлагаю подняться вверх по побережью до ближайшего крупного порта — уверен, Олег так бы и поступил. Деваться им больше некуда — в Полночном море шерстят пираты, отплывать никто не решиться. А пока армия поспеет на разборки…

— Согласен. Но только по побережью идти тоже не безопасно — двинем вкруговую. Поехали, что здесь торчать?

— Может, ещё осмотреть лес в округе? — нерешительно предложил Октар, не двигаясь с места.

— Зачем?

— Не знаю.

— Тогда не будем терять на это время!

— Скучаешь? — спросил Ян у девушки.

— Я? Да, по Карине… Хотя ей, там наверное, Лютик скучать не даёт.

— Не наверное, а точно — если я хоть сколько-то его знаю… Эх, надеюсь, они догонят вора — у нас без Жрицы шансов нет.

Сам того не зная, Ян затронул и без того туго натянутую струну. Пока дорога шла прямо, Хлоя ни о чём не беспокоилась, но что делать на развилке? Как направить спутников по нужному пути, не выдавая себя? Теперь девушка вновь чувствовала, где ступает нога мага с серебряным медальоном, и знала, что Карина с Лютомиром пошли по ложному следу… По крайней мере, при таком раскладе им ничего не грозит.

А, демон! Накликала — вот впереди и развилка… Одна дорога хорошо утоптанная, широкая, а другая — так, ухаб на ухабе. С точки зрения здравого смысла, ехать надо по широкому тракту, но Земля, не считаясь со здравым смыслом, стучит в голове азбукой Морзе — направо-направо-направо!

Девушка завертелась на седле, как уж на сковородке. Что делать?! Может… пожалуй, это выход. Но, если маги заметят какие-то манипуляции с линиями…

Хлоя сторожко бросила взгляд на чародеях и, чуть прикрыв глаза, сосредоточилась…

— Что за чёрт? — поинтересовался Олег, разглядывая вздыбленный песок, рельефно сложившийся в картинку, не допускающую двойственного толкования: символизированный паук и стрелочка в сторону заката.

— Ловушка, — с ходу определил Ромильд. — Или кто-то скажет, что это простое совпадение?