— Хочешь — посмотри.

Хлоя, шатаясь, поднялась на ноги и осторожно выглянула: корабль, такой далёкий, дрожал в тисках ураганного кольца и, наконец, приподнявшись над водой, взорвался облаком мягкого крошева. Девушка вздрогнула.

— За вызов демона всегда нужно платить кровью, — тихо прокомментировал Олег. — По замыслу мордхов, Грен'д'наур Иртах должен был получить мою. Не вышло — и демон разозлился, кинулся на тех, кто вызвал его в этот мир. Сама видишь, что из этого получилось.

Девушка кивнула и опять села на песок. Философия потомственного пофигиста брала верх — она не стала очень уж сильно переживать и ужасаться, а у строилась поудобнее, насколько это вообще было возможно, и уснула. Олег некоторое время тупо пялился на небо, пытаясь по звёздам определить их нынешнее местонахождение, но минут через двадцать сообразил, что небо, оказывается, сплошь затянуто тучами… маг мысленно послал всё к демонам и последовал примеру своей спутницы.

После Хлоя удивлялась, как ей удалось спокойно уснуть и младенческим сном проспать ночь в таких условиях: в мокрой, задубевшей от солёной воды одежде, на камнях, продуваемых тремя ветрами (от четвёртого — вот уж спасибо! — кое-как защищал огромный валун)… и еще быть с утра вполне такой бодрой, хотя и с трудом разгибающейся.

Олег сидел на камне неподалёку и с видом невообразимо мрачным вычерчивал что-то на песке. Увидев Хлою, он взмахом ладони поднял магический ветерок, стёрший рисунки.

— Да не смотрю я на твои каракули, — хмыкнула девушка. — Доброе утро. Ты что, уже успел искупаться? Не надоело?…

Эльф пару секунд молча смотрел на неё, прикидывая что-то в уме, потом отвернулся и сказал:

— Неподалёку есть пресное озерцо — в роще. Во-он там…

— Отлично! — обрадовалась девушка. — Я тогда тоже сейчас поплаваю, если ты не против.

— Возьми с собой одну из шерловых пирамидок — они стоят там, где ты спала. Держи её постоянно при себе, слышишь?

— Угу, а зачем?

— Предостережёт от опасности.

Хлоя показала язык невозмутимым эльфийским лопаткам и вернулась к "спальне" — рядом и впрямь лежали маленькие трёхгранные пирамидки из чёрного камня — шерла.

…В озере вода была холодной, но — о, прелесть! — пресной. Девушка с удовольствием искупалась, вымывая соль из волос (та ещё морока), выстирала одежду. Натянула на себя мокрый камзол, передёрнулась от холода — не тропики всё-таки. Хотя… А вдруг тропики? Надо будет спросить у Олега, куда их занесло. Впрочем, судя по похоронному настроению спутника, вместо нормального ответа можно схлопотать обидную колкость. И чего же он такой пасмурный?..

Олег всё ещё стоял в задумчивости над своими рисунками — теперь девушка разглядела, что это была всего-навсего карта.

— И ты это от меня прятал?

Эльф кивнул, витая где-то в облаках.

— Да…. Не хотел пугать раньше времени…

— Того, кто провёл с тобой хоть недельку, уже ничем не испугаешь, поверь.

— М-да? — прищурился маг. — Тогда, спешу тебя поздравить: нам предстоит увлекательнейшее путешествие через весь Деми'и'длан — с полуночи на полдень!

На миг воцарилась тишина, не прерываемая даже обычными для побережья звуками — криками птиц, шуршанием мелких животных…

— Я, наверное, ошибаюсь, — осторожно начала Хлоя, — но, ты разве говоришь о том самом полуострове, называемом Древними Землями?

— Я в шоке — ты не ошиблась. Надо отметить этот день красным цветом…

— Нет, погоди, погоди! — всё еще не могла придти в себя девушка. — Те самые Древние Земли, из которых никто не возвращается?

— Разве? Известно целых 5 счастливчиков за последние 10 веков.

Хлоя шмыгнула носом, потом села на песок, подпёрла подбородок ладошкой. Олег внимательно наблюдал за ней.

— Отлично… нашли место, куда выплыть. Что будем делать? Пешком через весь полуостров?.. Чудесно. Что ж, пойдём… а, кстати, возьми свою пирамидку, спасибо.

Олег какое-то время стоял на месте, вертя в руках амулет, потом недоумевающее спросил:

— И это всё?

Хлоя обернулась через плечо.

— А тебе мало? Хорошо, если… когда мы выберемся, я закачу тебе такую истерику… что лучше тебе не выбираться. Договорились?.. А пока объясни мне, почему все так боятся этих Древних Земель.

— Хм… ну, по сути, это самый настоящий заповедник для нечисти, — начал Олег, отчаявшись понять эту странную девчонку с глазами-омутами. — Это полночная оконечность материка Жареты. Довольно-таки большая площадь, ограниченная с полудня Бездонным озером. Здесь когда-то случилась великая битва — в одних источниках её называют битвой Начала, в иных — Конца. В принципе, и та, и другая точка зрения имеет право на существование; для рас, что сражались тогда на Ллотройке — ирхов, аморнов, луканов (да-да, основателей Лукана) — это был конец. Зато смогли развернутся молодые народы — люди, гномы, мы… мордхи.

— А на Деми'и'длане сохранились остатки тех рас?

— Не совсем. Хотя, конечно, можно отыскать руины, но дело не в этом. Привет из прошлого — инверсия реальности. Искажение, то есть. Наплывы времени и реальности друг на друга порождают чудовищные деформации… Просто первопредки слишком безоглядно использовали магию, не думая о последствиях. А последствия ужасны… в чем мы будем иметь возможность убедиться лично.

— Олег, тебе кто-нибудь говорил, как ты замечательно умеешь успокаивать?!

Эльф слабо улыбнулся.

— Любое живое существо здесь так исковеркано, что ничего, кроме пакостей, ждать от него не стоит. Полуостров облюбовали демоны-отщепенцы, странные звери…. Говорят, Древних Земель избегают даже мордхи. Это не зло в привычном смысле слова — это ненависть, усиленная стократ и, благодаря магии, законсервированная на тысячи лет.

— Чудненько, — поёжилась Хлоя. Ей было совсем не поя себе, несмотря на показную браваду. — Почему тогда нас ещё не съели?

— Не беспокойся, просто мы ещё недостаточно углубились в материк. Пойдём вверх по реке Лейте — она ведёт прямо к Бездонному. Там уже будет граница Бреглама — страны гномов. Такова программа минимум.

— А максимум? — от нечего делать поинтересовалась Хлоя.

Олег пожал плечами.

— И пирамидку не оставляй нигде — она реагирует на приближение агрессивно настроенной субстанции, будь то мающийся скукой демон или хищник в поисках обеда… пожалуйста, не противоречь, у меня нет ни сил ни желания с тобой ругаться…

Хлоя прикусила язычок — ушастому и правда нелегко… ведь он и волнуется только за иномирянку, а вовсе не за себя…

Несмотря на мрачные пророчества Олега, целый день путников никто не беспокоил. Непонятно, чем руководствовался эльф, выбирая наиболее безопасный путь: с момента вступления в глубь Деми'и'длана всякая магия потеряла силу. Это чувствовала даже Хлоя, которая не могла подпитываться от энергетических линий редко встречающихся озёр.

Темнело здесь быстро. Закат предшествовал не мягким сумеркам, а мраку ночи, поэтому следовало заранее подыскать место для безопасного ночлега. Если таковой здесь возможен. Олег куда-то пропал, сказал — "недалеко и ненадолго". Чтобы отвлечься от пугающих шорохов вокруг, Хлоя стала пытаться разжечь ветки для костра. Только один раз её усилия увенчались сравнительным успехом — в ладонях вспыхнул тщедушный огонёк, но тут же потух, словно от недостатка кислорода.

— Блин! — вырвалось у девушки полузабытое слово.

— Что случилось?

Хлоя подскочила на месте — что за дурацкая привычка подкрадываться бесшумно!

— Я ведь столько раз… ой, что это?

— Птичка, — хмыкнул Олег, выдёргивая из небольшой тушки стрелу. — Должна быть съедобной.

— Ты её есть собрался?!

— И ты тоже.

— Я?! Ой, нет, ни за что!

Девушки отвернулась, борясь с приступом тошноты: мёртвая птица выглядела такой отвратительной и жалкой…

— Можешь поворачиваться, — раздался через какое-то время сдержанный голос эльфа. Сдержанный настолько, что только глухой не заметил бы в нём издевки.