Карина добросовестно хотела вернуться в каюту, но это оказалось не так-то просто. Влажные капли тумана раздражали, мешая определиться с направлением.

Вздохнув, девушка положилась на кошачье чутьё и пошла вперёд, осторожно ступая, готовая к постоянным столкновениям с такими же ослепшими членами команды. Как ни странно, этого не случилось. Голоса их ещё были слышны, но где-то далеко, словно сквозь вату.

Но Карина не волновалась: она шла по дощатому настилу корабля — что могло случиться?..

В один миг туман вспух, как прозрачный мыльный пузырь, очистив небольшое пространство вокруг Карины. Она обнаружила, что находится на носу и удивилась, почему здесь никого нет.

Словно в ответ на его мысли, из серой мути выступили трое людей — или нелюдей?.. Слишком большие глаза, чересчур высокий лоб, острые резкие черты вытянутого лица. Точно, нелюди.

Один из них, с острым, как лезвие бритвы, взглядом, подошёл к оцепеневшей девушке. Она почувствовала себя неуютно — было такое ощущение, что она стоит голой посреди людной площади… или ещё хуже — словно на этой же самой площади развернули полотно её мыслей. Мыслей?! Существо — маг! Карина, которая не могла ни пошевелиться, ни крикнуть, отчаянно попыталась заслонить мысли от чужого вмешательства. Неизвестно, получилось или нет, но опасный колдун криво улыбнулся, отступил.

— Вы правильно выполнили задание. Живите, — властным голосом сказал он, обращаясь к своим спутникам. На их лицах не промелькнуло и тени эмоций.

Карина попыталась превратиться в пантеру, но у неё ничего не вышло.

— Ах, да, — лениво протянул чародей. — Леди Карина. Не бойтесь… пока. Это всего лишь маленькая проверка. Можете возвращаться к своим друзьям. Хотя… один момент.

Кинжал с опалом — подарок оборотня Мухтара и чудаковатого старика из Маргета — серебристой стрекозой выпорхнул из маленьких ножен и завис в воздухе перед колдуном. Тот мягко шевельнул бледными тонкими пальцами, и верный бессловесный защитник девушки рассыпался в прах.

— Такой красивой девушке ни к чему оружие, — маг издевательски поклонился. — До встречи.

Он достал из-за пазухи янтарно-жёлтую сферу и что-то шепнул. Проклятый туман с явственным шелестом скрутился, скрывая фигуры людей и втянулся в шар.

Карина стояла на палубе под неярким светом утреннего солнца, за бортом тихо шептались волны. Кто-то, — кажется, Лютомир, — окликнул её. Она по-кошачьи встряхнулась и побежала к остальным.

"Немедленно, немедленно рассказать всё Лютику и капитану!"

Карина не любила заниматься опасной самодеятельностью.

— Девушка на борту — к счастью, — с улыбкой встретил Карину капитан.

— Почему? — спросила она. На мостике стоял ещё кто-то из команды, и ей не хотелось говорить при посторонних о магах-незнакомцах.

— Считается, что Химарт — известный ветреник — не позволит погибнуть кораблю, на котором находится хорошенькая особа женского пола.

Хорошенькая особа поморщилась.

Поднимавшийся по лестнице Октар столкнулся с уходившим боцманом. Эльф был весь перемазан машинным маслом.

— Демонов туман! Капитан, двигатель испорчен — нам придётся дрейфовать ещё по крайней мере час, если не будет попутного ветра.

— Ну, что ж поделаешь… — развёл руками моряк, хотя ему тоже не улыбалось торчать на месте. — Будем стоять столько, сколько понадобится.

Эльф кивнул и собирался уходить, но его остановила Карина.

— Погоди, я вам хочу кое-что рассказать… Насчёт тумана.

Нет, никогда Хлое не забыть эту безумную скачку, полёт по шёлку звёздного неба, на могучем демоническом коне. Призрачные охотники сначала очень сомневались, не свалится ли эта хрупкая девчонка с коня, но сейчас поглядывали на неё с заметным одобрением.

Олег летел — скакал? — Олег летел (скакал?) рядом, подставив рассеянное лицо лунному свету, улыбаясь своим мыслям. Казалось, он ничего вокруг не замечает, поэтому Хлоя вздрогнула, услышав его тихий голос.

— Похоже на сон, правда, Хлоя? И больше такого не повторится…

Тишина…. Небо. Сказка. Только холодный ветер обдувает лицо, кидает назад пряди спутанных волос. И — каждый миг — вечность, и нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего Одна лишь бесконечность.

Хлоя вытянула руку — призрачно-тонкую в лунном свете.

— Кажется, Луна так близко — а не дотянешься.

— Почему же? — улыбнулся Олег. Сосредоточился, чётко проговорил про себя заклинание — и в его ладони, звеня, тихо сплелся хрустальный цветок. Чары Лунного Света — старое, бесполезное в общем-то заклинание, найденное в рассыпающейся от ветхости книге, которой вряд ли интересовался ещё хоть один выпускник Академии Магии.

— Это Вам, принцесса.

Девушка коснулась кончиками пальцев полупрозрачных лепестков, вдохнула ночной свежий аромат.

— Иллюзорное моделирование, — грустно улыбнулась она.

— Нет, настоящая материализация… секундочку, — удивился эльф, — откуда вы знаете об иллюзорном моделировании?..

Нахмурился и отвёл взгляд.

— Ян. Конечно, я и забыл…

Маг сжал коленями бока коня и пригнулся к гриве, посылая его вперёд. Хлоя отчего-то почувствовала себя неловко, словно ляпнула нечто совсем не в тему.

Ночь редела, выпуская землю из шёлковых объятий. Призрачная кавалькады пролетела над тёмными водами Бездонного Озера и опустилась за камнями у Сторожевых Гор.

— Становитесь в круг, — буркнул Олег, прикидывая, сколько сил уйдёт на Охотников.

— Все? — помедлил один из призраков. — Хватит ли тебе сил, чародей?

— Не ваша забота, — огрызнулся маг. — Давайте быстрей — рассвет скоро.

Снова повторился тёмный обряд, только пламя взметнулось чуть ли не до равнодушных небес и пылало гораздо дольше. Только эльфу пришлось сделать несколько надрезов на руке, питая чары своей силой. Багровый туман долго клубился над Дикими Охотниками, пока не исчез окончательно.

Олег с мрачным видом забинтовывал руку, когда к нему подошли призраки.

— Спасибо тебе, эльф, — сказал один из них. — Благодаря тебе мы сможем обрести покой.

— На здоровье.

Олег был явно не расположен к светским беседам.

— Нет, погоди! — встрял в разговор предводитель. — Я ведь сам был чародеем: ты истратил на этот обряд все силы и восстанавливаться будешь ещё безумно долго… зачем? Ты мог спасти нескольких — мы бы поняли.

— Просто… я ведь и сам могу оказаться на вашем месте — потом, после смерти… — признался эльф, отводя глаза.

— Я так и подумал, — кивнул Охотник. — Думаю, мы в силах оставить вам ещё один подарок… Не знаю, куда и зачем вы направляетесь, но, уверен, без коней не обойтись. Эти двое коней-демонов — ваши!

Хлоя попыталась изобразить на своём лице неземную радость, но, что-то не вышло. Быть может, из-за налитых кровью глаз "подарочка"? Или из-за пяти-шести рядов острых акульих зубов?!

Однако, Олег воодушевился. Несмотря на то, что этих милых созданий Бездны надо было кормить сырым мясом, да и летать они могли лишь при свете полной Луны, эти кони были практически неутомимы и покрывали за день огромные расстояния!

— Мы умеем быть благодарными, — сказал Охотник. — Удачи!

— Удачи! — эхом отозвались Хлоя и Олег.

Призраки вскочили на своих коней и растаяли в удивлённом, ясном, как глаза ребёнка, предрассветном небе.

— Как Вы, леди? 0 спросил Олег. — Всё-таки целая ночь без сна. Нам следует остановиться на ночлег?

Олег начинал разговаривать такими неудобоваримыми фразами только тогда, когда был в ярости, или если его мысли летали где-то далеко.

— А до границы далеко?

— Если не делать остановок, то доберёмся до границы к утру.

— Тогда не будем терять времени!

Границы как таковой не было — тот же хаос камней, поросший бледно-малахитовой травкой и лишайниками. Зато ей (границу) было прекрасно видно в магическом плане — твёрдые, тяжёлые узоры защиты от непрошенных визитёров.