— Сам толком не знает. Гулял, забрёл в лес, там была какая-то пещер. Возле этой пещеры как гномьим молотом про голове стукнуло — и, вот, пожалуйста. Разобрался с конечностями, отправился обратно… Ян, ты можешь что-нибудь сделать?

— Не могу! — молодой маг развёл руками. — Вижу, что сильные чары наложены, а распутать не в силах. И что делать?

— Идти туда, — решительно сказала Лютомир. — Мы с Октаром, Яном и Хлоей отправимся полюбоваться на пещеру, а ты, Ромильд, останешься с Кариной.

— Нет уж! — возмутилась девушка. — Почему это Хлое можно идти с вами, а мне нельзя?!

— Потому что Хлоя понимает Олега, иначе бы она тоже тут осталась.

— Не волнует! — фыркнула Карина. — Я иду с вами, и точка!

Когда она чего-то хотела, она этого обязательно добивалась. Обратившись в пантеру, девушка устремилась вслед за белым волком, показывавшим дорогу, а сзади, чертыхаясь, побрели люди, с трудом пробираясь через бурелом.

— Да подождите вы, демоны! — отчаянно воскликнул Ян. — За вами ни в жизнь не угнаться!

Олег и Карина переглянулись и сбавили ход: как красиво смотрелись рядом два зверя — белоснежный волк и угольно-чёрная пантера!..

Но вот волк остановился и вопросительно взглянул на Хлою.

— Вон та пещера, — запыхавшись, перевела она. — Там, за деревьями.

Путники осторожно вышли на поляну и приблизились ко входу в большой песчаный грот.

— Оттуда тянет дымком, — принюхавшись, заявила Карина, вновь приняв человеческий облик. — Значит, там кто-то есть.

— Эй, хозяева! Принимайте гостей! — прокричал Лютомир, настороженно сжимая рукоять меча.

Притихшие люди расслышали лёгкие быстрые шажки, и из пещеры вышел старичок — божий одуванчик. Белый, как лунь. Воины в растерянности опустили мечи — и так казалось: дунь на старичка, он и рассыплется.

— И это он тебя заколдовал? — презрительно фыркнула Хлоя, свысока глянув на волка. Он в ответ недружелюбно оскалился и зарычал, в глубине души надеясь, что никто не заметит под густым слоем меха, как он покраснел…

— А, нарушитель спокойствия, — на чистейшем Лукане произнёс старичок, потирая сухонькие ручки. — Как тебе на четырёх лапах бегается?

— Плохо, — озвучила Хлоя. — И вообще, он не понимает, за что ему такая… честь.

— Как это "за что"? — сурово насупился старик. — Переполошил весь лес, и ещё спрашивает!

— Говорит, что просто свистел, а к тому же… — тут девушка замялась, потому что ей не улыбалось тоже превратиться в некое четвероногое, — нигде не написано, что нужно соблюдать тишину. А если вы хотите, чтобы вам не мешали, так беруши покупать надо!

— Ты маг или кто? Почему не проверил, есть ли тут ещё кто-нибудь кроме тебя? Совсем страх потерял? — отчитывал странный дедушка незадачливого чародея.

— Минуточку! — несмело прервал его Ян. — Вы хотите сказать, что это действительно вы его заколдовали?

— Я, кто же ещё, — равнодушно отмахнулся старичок. — И вас хотел превратить… да ты руками-то не маши, что ты супротив меня сделаешь? Со своим седьмым, да и то натянутым?..

Маг залился густой краской.

— Так-то лучше. Не буду вам мешать, дела у вас, наверное, есть, — сказал старик, поворачиваясь спиной к Яну.

— Стойте! А Олега расколдовать? — воскликнули молодые люди.

— Так пусть он меня сам попросит, — хитро улыбнулся старичок.

Волк прижал уши и упрямо замотал лобастой башкой.

— Не будешь? А прощения попросишь?

— Он говорит, что это вы ещё должны прощения просить…

— Я? Ну, вот ещё! — от души расхохотался старый маг. — Не хочет извиняться — не надо, пусть до смерти хвостом землю обметает.

— Олег, лучше извинись, — Лютик воззвал к его здравому смыслу, но бесполезно — зверь всё так же зло и упрямо сверкал глазами.

— Вот твердолобый! — в сердцах воскликнула Хлоя, злясь на задержку в пути. — При такой упёртости следовало тебя в барана превратить!

— В барана? Это можно, — оживился старичок и, прежде чем кто-нибудь успел среагировать, хлопнул в ладоши.

— Бе-э-э-э! — возмущенно заблеял белый баран и кинулся на старичка, полный решимости боднуть его крутыми рогами.

Лютомир и Ромильд вовремя схватили взбесившееся животное, не давая ему сдвинуться с места.

— Стой же, болван!!! Кем ты ещё — хомячком не был?..

Остальные едва стояли, сгибаясь пополам от неудержимого смеха. Нет, серьёзно, а вы когда-нибудь видели обиженных баранов?!..

Старичок тоже смеялся тихим сухим смешком; потом утёр выступившие на глаза слёзы и сказал:

— Молодцы, давно я так не веселился. Так и быть, прощу невежу на первый раз…

Старичок забормотал что-то себе под нос, разведя руки: вспышка света, откинувшая Ромильда и Лютика в стороны — и вместо барана с земли медленно поднимается Олег. Побелевшие, сжатые в нитку губы и тёмные блики в глаза не сулили престарелому шутнику ничего хорошего.

— Не советую, — спокойно предупредил старичок. — Второй раз ты так просто не отделаешься, сынок.

Эльф собирался высказаться, но Карина ткнула его локтём и выступила вперёд:

— Большое спасибо вам, дедушка! Не сердитесь на него — маги, они все такие.

— Не все, а только огневики, — добродушно усмехнулся старичок, пристально разглядывая девушек. — Какая интересная компания подобралась… Уникум на уникуме сидит и уникумом погоняет. Ну-ка, девочка, что это там у тебя на поясе висит?

Карина, решив про себя, что с капризным хозяином леса лучше не спорить, протянула ему кинжал.

— Ага… Так-так, — пробормотал дедуля, вертя в руках оружие. — Хорошая работа, древняя. Помню я, были ещё таких три у внучка моего, Мухтара…

— У оборотня? — воскликнула Хлоя, вспомнив, что отца-пса звали именно так.

— Да, — быстро глянул на неё старик. — А вы с ним знакомы, так, девчата?

— Ну конечно, — сбиваясь, затараторила девушка. — Это ведь его сын Карине кинжал подарил! Мы их в Раджате встретили. Он сказал — на всякий случай, мало ли что может случиться!

— Даже так? — старичок цепко оглядывал подруг, как будто сверяя завитки их ауры с чем-то давно знакомым. — Действительно — мало ли что…

— Однако, интересные ко мне гости пожаловали! — весело закончил он, будто придя к какому-то заключению. — Пожалуй, и я кое-что сделаю.

Старик запустил руку в холщовый мешочек на поясе и вытащил оттуда крупный голубой опал, чьё свечение в магическом плане прямо-таки ослепляло. Полюбовавшись на камушек, божий одуванчик приложил его к рукояти кинжала — и опал влился в неё, стал с кинжалом единым целым, а чародейское свечение стекло вниз, равномерно распределяясь по клинку.

Карина, конечно же, не заметила всех этих магических трансформаций, но догадалась, что чудесный опал, украшающий теперь её кинжал — не простой булыжник.

— Держи, дочка, — отмахнувшись от слов благодарности, старик вручил ей оружие. — Он будет тебя защищать.

— Спасибо! — в который раз повторила Карина, любуясь опалом. Почему-то хотелось верить этому старичку, да и Ян не выказывал беспокойства… а на лояльность Олега можно было не надеяться — гордый эльф никогда бы не простил подобного унижения…

— Он будет защищать тебя, — повторил старик, — а ты (он указал на Олега) — её! — узловатая кисть старичка переместилась в направлении Хлои.

— Что?! — выдохнула Хлоя. — Лучше меня прямо здесь закопайте!

— Не говори о том, чего не знаешь, — нахмурился седовласый лесной житель. — Слушай меня — целее будешь. Вам вообще до конца пути расставаться нельзя.

Хлоя и Олег обменялись взглядами, исполненными цианистого калия.

— И вообще, девочка, знай… — старик выдержал эффектную паузу, — наоборот!

— Что наоборот? — устало спросила Хлоя, думая о том, что за месяц жизни в этом мире повидала больше психов, чем за пятнадцать лет на Земле.

— То, о чём ты скоро будешь думать — это наоборот. Запомни мои слова! — наставительно закончил лесной хозяин. — А теперь — идите, вам торопиться надо. Коней-то, поди, без присмотра оставили?

— Точно! — ахнул Лютомир. — Спасибо, и… и, в общем, мы пошли.