Но Натаниэль очень не хотел допускать и тени сомнения в своей компетентности. На протяжении всех этих восьмидесяти лет он каждый год выбирал и готовил идеальных воспитательниц. Результаты его работы высоко ценились по всей стране. С ним консультировались, с его мнением считались, его замечания и пожелания учитывались даже в Министерстве образования. Более того, его неоднократно приглашали в другие страны для обмена опытом.

Как с такой репутацией он смог бы признать, что совершил ошибку?

И ведь изначально ошибки-то и не было. Алеева действительно идеальный эльфийский воспитатель. Столь точного соответствия по всем критериям Натаниэль не встречал уже давно, еще со времен подбора гувернанток.

Если бы не этот оборотень…

И мастер-хранитель принял решение. Он поборется за Алееву с этим животным. Посмотрим, кто победит: животный магнетизм или расчетливый опытный ум

Я сидел на ступеньках университета и ждал Настю. Смешно сказать, но волновался я сейчас чуть ли не сильнее, чем вчера.

Что ей сказать? "Привет, как дела?" Могу ли я ее обнять или пока не стоит?

Может, дело в том, что я привык все время чего-то добиваться, а сейчас главное – ничего не испортить? И как мне понять, испортил ли я что-то или нет?

Хотя, скорее всего, дело в наших расах. Пусть у меня раньше и не было девушки, но я прекрасно понимаю, как проходят взаимоотношения у оборотней. И если бы она была той же расы, что и я, то еще вчера вечером мы бы перевезли ее вещи ко мне в квартиру.

В фильмах я наблюдал два противоположных варианта. В одних картинах молодые люди до самого конца ходят вокруг да около, проверяют чувства разными дурацкими способами, хотя само понятие проверки чувств абсурдно: ты либо испытываешь эти самые чувства, либо нет. «Рыба не бывает второй свежести. Она либо свежая, либо нет». С чувствами аналогично.

В других же – спустя несколько минут после знакомства парочка оказывается в постели. А уж потом начинаются занудные разговоры, истерики на тему «Ах, зачем я это сделала?» и прочее.

И звонить друзьям я тоже не хотел. Одно дело – спрашивать, как заинтересовать собой девушку, и совершенно другое – спрашивать, как с ней встречаться.

Внезапно я почувствовал ее тонкий запах, и теплые ладошки закрыли мне глаза.

– Угадай кто? – шепнула она.

Я резко развернулся, обхватил ее ноги и поднялся, держа ее на весу. Настя радостно рассмеялась, глядя сверху вниз.

– Никогда не играй с оборотнем в такую игру, все равно…, - я хотел добавить «проиграешь», но тут она посерьезнела и поцеловала меня.

Наверное, именно в этот момент я отбросил страхи и сомнения насчет будущего. Пока у нас есть настоящее, зачем мне еще что-то?

Когда мы оторвались друг друга, она удивленно посмотрела вокруг, словно забыла где находится, и сказала:- Ой, ты не устал? Верни меня обратно.

Я бережно поставил девушку на землю. Настя взяла меня за руку, и мы пошли гулять.

Какое-то время мы шли молча. Мне казалось, что она что-то хочет спросит, но боится.

– Настя, – я заговорил первым, – если честно, я не совсем понимаю, как должен себя вести и что делают люди, когда встречаются. Поэтому если я вдруг сделаю что-то не то, скажи об этом, хорошо?

Она улыбнулась:- Ты знаешь, я тоже далеко не знаток. А что бы ты делал, если бы я была оборотнем?

– Думаю, сейчас бы мы вместе шли в нашу квартиру и придумывали, что приготовить на ужин.

– Что? Прямо на второй день? – притворно ахнула она.

– Конечно, нет. Второй день – это же слишком медленно. Ты бы еще вчера перебралась ко мне.

– Но… но я так не могу. Это слишком быстро.

Я остановился, взял ее за руки и заглянул ей в глаза:

– Настя, не думай об этом. Поступай так, как хочешь сама. Я тебя не тороплю. В конце концов, что поделать, если у людей такое плохое чутье, – и мягко дотронулся до кончика ее носа. Она автоматически почесала его.

– А я могу задавать глупые вопросы? – спросила она.

– Конечно.

– Откуда у тебя квартира? – затем Настя уточнила. – Точнее, как вообще оборотни покупают квартиры. Ты же полицейский, а у них зарплаты небольшие, и ипотека…, -вконец засмущавшись, она замолчала.

– А, я понял, – усмехнулся я. – Да, с точки зрения человека ипотеку нам брать бессмысленно. Полностью закрыть кредит получается лишь к концу жизни, да если еще учесть количество детей в средней семье, то выглядит вообще безнадежно. На самом деле особого секрета тут нет. Во-первых, у оборотней нет отчислений в пенсионный фонд, плюс снижен процент отчислений в фонды медицинского и социального страхования. Таким образом, официальная зарплата у нас выше процентов на тридцать, чем у людей на аналогичной должности. Конечно, это касается только государственных учреждений. Во-вторых, из-за высокой обучаемости и приспосабливаемости десять лет назад с оборотней были сняты разнообразные разряды и квалификации. И оборотень уже со второго года работы получает зарплату по максимальной ставке. После экзамена, конечно, но тем не менее. Сама понимаешь, даже все эти ухищрения не особо способствуют покупке квартиры. Тебе не скучно слушать?

Настя замотала головой:- Раньше я как-то не задумывалась о жизни оборотней, а сейчас постоянно удивляюсь, как происходят у вас элементарные вещи. К тому же ты интересно рассказываешь.

– Спасибо. Из уроков истории ты, наверное, помнишь, что оборотней признали разумной расой не так давно. В нашей стране – всего около шестидесяти лет назад, а кое-где в мире оборотней до сих пор считают животными. И даже после «Закона о расовом равенстве» к нам было весьма предвзятое отношение. Нас брали только на низкооплачиваемую работу, предлагали лишь опасные для жизни места, требовали большей оплаты за все: за еду, за одежду и тем более за жилье. Лишь несколько оборотней сумели пробить этот потолок и подняться выше.

Медведь Артем Демидов – бизнесмен, волк Архип Волевой – футболист, волчица Ольга Захарченко – певица и актриса. Именно с них и начались глобальные перемены. И первые их усилия были направлены на решение проблем с жильем. Их силами был создан жилищный фонд, в который каждый оборотень с зарплаты отчисляет десять процентов. Суть в том, что после свадьбы пара оборотней получает бесплатно квартиру для проживания. При появлении детей они могут обменять через фонд квартиру на большую площадь, но после смерти обоих супругов жилье возвращается обратно в фонд и не может быть унаследовано их потомками.

– Очень хорошая мысль, – подумав, признала Настя. – А как поступают с вещами из квартиры?

– Железного правила нет, но считается хорошим тоном оставлять мебель и технику будущим владельцам. Дети забирают только личные вещи и семейные ценности. Опять же, обычно в семье рождается больше двух детей, поэтому фонд вынужден постоянно приобретать новые жилплощади. Поэтому со временем была создана строительная корпорация, которая продавала квартиры в фонд по более низкой цене, практически по себестоимости. Одно время даже была мысль строить отдельные кварталы для оборотней, без запрета на оборот, но потом от нее отказались, и сейчас корпорация строит обычные дома, из которых только двадцать-тридцать процентов квартир отдают в фонд.

– А почему отказались от таких кварталов? Мне кажется, что это было бы здорово, ведь вы смогли бы жить так, как хочется, и не смотреть на знаки.

– Потому что на практике оказалось, что оборотни, выросшие в такой среде, хуже контролируют оборот и взаимодействуют с другими расами. Они не умеют подстраиваться под низкий темп работы, не понимают, что другие расы медленнее воспринимают информацию. Из-за этого у них повышена агрессивность, и силу такие оборотни также не сдерживают. Сама можешь представить, к чему это приведет. Спустя пять лет первый и единственный такой квартал был в принудительном режиме расселен по другим районам.

– А если вдруг оборотень сам купит себе квартиру?

– Тогда лично его вычеркивают из жилищного фонда, ему больше не нужно выплачивать взносы, и он может такую квартиру оставить в наследство. Но это редко случается. Как правило, оборотни завещают свое жилье фонду, даже оно было выкуплено без его помощи. Кстати, ты знаешь, что ЖФО, это аббревиатура Жилищного фонда оборотней, – единственное исключение в законе о трудовой толерантности?