— Еще! — закричал Ильнур, повторно выпуская в неведомую тварь световой луч. — Еще немного!

Мортус воздел над собой черный меч и заговорил медленно, распевно. Страшные слова падали одно за другим, складываясь в жуткую формулу. Воздух вокруг него завибрировал, Мортус вскрикнул, и резко взмахнул мечом. Огромный сгусток тьмы сорвался с клинка и ударил в центр бушующего пламени, разметав огонь и заметно снизив его интенсивность. Теперь все смогли разглядеть того, кто скрывался в нем.

Перед ними предстало некое существо, похожее на обугленного до черноты человека. Черную кожу покрывала сетка трещин, сквозь которые наружу вырывался алый жар. Вместо волос над головой существа колебался огромный огненный факел. Таким же огнем горели и глаза чудовища.

В этот миг два световых копья обрушились на монстра с небес, взметнув над землей тучу пыли и щебня. Лаура, забытая всеми, подлечила раненого Кольку, и поспешила вступить в бой. Огонь, прежде окутывавший существо плотной пеленой, почти погас. Ильнур разглядел монстра, копошащегося на земле. Световые копья сбили его с ног.

— Пора! — сказал он, обращаясь к Мортусу. — Добьем эту тварь.

Владетель черного замка согласно кивнул головой.

Паладины и черные рыцари дружно пошли в атаку. Они набегали на противника широким полукольцом. Пыль, к тому времени, заметно рассеялась. В центре круга черной оплавленной земли тяжело поднималась на ноги жуткая тварь. Здесь, вблизи, Ильнур с оторопью понял, что это женщина. По крайней мере, у нее была женская фигура со всеми полагающимися атрибутами. Впрочем, верховного паладина это не смутило. Он знал, что чудовища бывают всех полов. Да разве он сам не так давно не наблюдал какую-то кошмарную бабу неведомого вида, то ли самку тролля, то ли просто жуткую страхолюдину? На ее ужасающем фоне даже этот огненный демон уже не казался таким страшным.

Мортус, вырвавшись вперед, первым оказался напротив чудовища. Вблизи эта тварь вовсе не казалась могучей и грозной. Она была худой и щуплой, а ростом едва дотягивала Мортусу до плеча. Факел над ее головой почти погас, отчего существо будто уменьшилось в размере.

Мортус прыгнул на чудовище, нанося удар с плеча. Обугленная тварь подняла руку с раскрытой ладонью, намереваясь встретить ею падающий сверху черный клинок. Мортуса аж смех разобрал при виде этой безумной самоуверенности. Он понял, что все будет проще, чем показалось вначале. Сейчас он развалит эту тварь на две равные половинки, а затем и Ильнур получит свое.

Черный меч, выкованный из лучшего сплава, с оглушительным грохотом столкнулся с ладонью существа. Мортус не сразу понял, что произошло. Его оружие вдруг стало необычайно легким, и только присмотревшись, он понял, что от проклятого клинка остался жалкий обломок в ладонь длиной.

Не успел Мортус опомниться, как могучий удар подбросил его в воздух. Грудная пластина вмялась внутрь, едва не переломав все ребра. С грохотом и звоном лорд Мортус грянулся оземь, и тут же понял, что уже не сможет встать на ноги. Чудо, что ему удалось сохранить сознание. Правда, рад он этому отнюдь не был, потому что спустя мгновение на него нахлынула жуткая боль. Судя по ощущениям, у него на теле не осталось ни одного живого места. Он хрипло закашлялся, ощутив на губах солоноватый привкус крови.

Пронаблюдав за тем, как демон одним ударом отправил Мортуса в неуправляемый полет, Ильнур невольно притормозил, вдруг осознав, что сильно недооценил противника. К несчастью, у него уже не оставалось времени на то, чтобы приказать паладинам и черным рыцарям прервать атаку. Те навалились на монстра со всех сторон, пустив в ход мечи.

Огонь вновь охватил тело чудовища. Жуткая тварь с умопомрачительной скоростью ринулась в самую гущу наступающих рыцарей. Молниеносные удары посыпались на них градом. Закованные в латы герои разлетались во все стороны, будто сухие листья, подхваченные порывом ветра. Их атаки либо проходили мимо, либо не причиняли существу никакого вреда.

На глазах Ильнура демон схватил одного из паладинов за руку, и легко, без видимого усилия, вырвал ее из тела. Оказавшемуся рядом черному рыцарю существо снесло голову. Не оторвало, не отгрызло, а именно снесло, совершив едва заметное движение рукой. Когти демона распарывали броню, как бумагу, оставляя в ней широкие полосы с оплавленными краями и вырывая куски мяса из еще живых тел. Мечи паладинов и черных рыцарей если и задевали демона, то не причиняли ему ни какого вреда. Впрочем, не так уж и много было успешных попаданий. Объятая огнем тварь была быстра и смертоносна. Люди, даже отлично тренированные и обученные, не могли тягаться с ней ни в скорости, ни в силе.

За несколько ужасных секунд огненный демон навалил вокруг себя целую гору изувеченных тел. Немногие уцелевшие паладины и черные рыцари обратились в паническое бегство. На земле, вяло шевелясь и дико крича, корчились раненые.

Все произошло так быстро, что Ильнур даже не успел понять, как и когда оказался с демоном один на один. Все его паладины были либо мертвы, либо агонизировали на земле, корчась в лужах крови и вырванных внутренностей. Верховный паладин Форинга тщетно пытался прийти в себя и сообразить, что делать дальше. А охваченное пламенем существо уже шло на него. Демон не торопился, но Ильнур, вдруг ощутивший постыдную слабость в коленях, нисколько не сомневался в том, что от него не сбежать. Взгляд пылающих огнем глаз вперился в верховного паладина. Пасть чудовища приоткрылась, и из нее вдруг зазвучали слова.

— Где он? — пророкотало существо.

Растерявшийся Ильнур тупо переспросил:

— Кто?

— Где мой Стасик?

— Стасик? — вздрогнув, повторил верховный паладин. Не так уж много Стасиков он знал на своем веку. Точнее говоря, всего одного. Более известного в Ангдэзии, как Свиностас, злодей и душегуб.

И тут Ильнур понял, что он конкретно недооценил Свиностаса. Все это было частью его черного плана от начала и до конца. Это он, коварный Свиностас, заманил их сюда, а потом натравил на них своего ручного демона. Не о том чудовище волновалась Элария. Демон был всего лишь пешкой в ужасающей игре зловещего Свиностаса. И если раньше главной угрозой этому миру был император Дакрос Безжалостный, то теперь его место успешно занял новый, куда более мрачный и жуткий злодей — Свиностас.

— Так вот кому ты служишь! — прорычал Ильнур. — Вот чья воля направляет тебя! Но где же он сам? Спрятался, и ждет, пока его послушная собачонка сделает всю грязную работу?

Огненный факел над головой демона полыхнул ярче. Монстр приоткрыл рот, обнажив два ряда угольно-черных зубов. Из пасти вырвался поток опаляющего жара.

— Где мой Стасик? — загремела тварь, надвигаясь на Ильнура. — Что ты с ним сделал?

Ильнур попятился, выставив перед собой меч. Оружие, похоже, совсем не пугало демона. Тот надвигался на него с мрачной решимостью, не спуская с паладина пылающих огнем глаз.

В этот момент уцелевшие маги вновь дружно ударили по монстру. Ильнур едва успел отскочить назад, дабы не угодить под шквал боевых заклинаний. Лаура, поднатужившись, сумела сотворить еще одно световое копье. Чары, способные убить кого и что угодно, градом сыпались на огненную тварь, но та и не думала подыхать. Демон злобно зарычал, затем вскинул руку, и, резко присев, обрушил кулак в землю.

В тот же миг земля по всему крепостному двору вспучилась и пошла широкими неровными трещинами. Из их глубин наружу хлынули языки жаркого пламени. Оно охватило чародеев, превратив их в живые факелы. С жуткими криками они метались по двору, сталкивались и падали, бились в агонии, заживо пожираемые огнем.

Демон вновь повернулся к Ильнуру.

— Где мой Стасик? — взревел он. — Что ты с ним сделал?

От страха у верховного паладина затряслись руки. Он понял, что Элария была права. Огненное чудовище, призванное в этот мир из неведомого и жуткого места, погубит их всех. Какая сила способна остановить его? Хватит ли коллективной мощи Ангдэзии и Кранг-дана, чтобы отправить эту тварь в небытие?