Незаметно подкрались сумерки. Форинг вспыхнул тысячами огней — как простых фонарей, так и магических шаров, запущенных в воздух волшебниками. Те повисли над кишащими людьми улицами, изливая сверху яркий свет. Шары были разноцветными, из-за чего город окрасился в целую палитру оттенков.

Приближалось время посвящения. Его нарочно назначали на вечер, чтобы церемония стала достойной кульминацией эпического праздника. Впрочем, народ явно собирался гулять до утра, а кое-кто уже решил продолжить это дело и на следующий день. Но только не Стасик. Уж он-то точно не планировал задерживаться в городе на ночь. Посмотрит посвящение, и пойдет к себе в хибару, плакать, горевать и проклинать судьбу.

Вот, кончив выступление, сцену покинул очередной исполнитель, и на ней появился верховный паладин Ильнур. Его прекрасное тело покрывали золотые латы, начищенные, по случаю торжества, до зеркального блеска. Отражая свет фонарей и магических шаров, доспех рыцаря сиял так, что на него было больно смотреть.

Вместе с Ильнуром на сцене появилась верховная волшебница Лаура, как всегда ослепительно прекрасная. Взглянув на нее, Стасик невольно прикусил губу. По всем законам жанра красавица должна была достаться ему. Ну, по крайней мере, именно так и случалось в историях о никчемных олухах, чудесным образом попавших в мир меча и магии. Стасик очень любил эти истории, пока жил в своем неправильном мире. И в тайне надеялся на то, что и с ним однажды произойдет нечто подобное. Вот оно и произошло. Только дальше все пошло не по канону. Это Колька должен был стать свинопасом, а он великим магом. Это Кольке полагалось влачить жалкое существование крестьянина, а ему совершать невероятные подвиги и купаться в море женского обожания. А вышло наоборот. Колька, который и в неправильном мире был успешен и крут, и здесь оказался на коне. А он сам…. Да, сам он кем был, тем и остался. Никем. Пустым местом. А в довершение всего правильный мир окончательно втоптал его в грязь назначением в свинопасы.

Стасик спрятал лицо в ладонях, чтобы никто не увидел его слез. Но старался он напрасно. Никто на него и не смотрел. Все лица дружно обратились к сцене. Люди прекратили наворачивать пироги и хлестать пиво, прекратили шуметь и плясать. Над Форингом воцарилась тишина.

Верховный паладин начал произносить свою речь. Говорил он громко, с неподдельным воодушевлением, периодически срывая бурные овации слушателей. Но Стасик был слишком сильно поглощен своим горем, чтобы вникать в эту болтовню. Да и речь, как он понял, не несла в себе никакой ценной информации и всего лишь составляла часть церемонии.

Ильнур говорил о том, как все они храбро сражаются со злом, как стойко противостоят силам темной империи. Говорил о том, что враг силен, но таких героев, как он сам и его подчиненные, не сломить ни императору Дакросу, ни всем его легионам. Затем старательно перечислил всех тех, кто вносил свой посильный вклад в дело борьбы с силами зла. Поблагодарил рыцарей, магов, целителей, затем переключился на ремесленников, торговцев, трактирщиков. Не забыл никого, кроме свинопасов. Чему Стасик был только рад. Потому как если бы и их с Васьком прилюдно нарекли героями, это бы неизбежно вызвало взрыв истерического хохота.

Постепенно, в своей речи, Ильнур стал подбираться ближе к теме мероприятия. Заметил, что хоть империя Кранг-дан и сильна, но против нее каждый день восстают все новые и новые герои. Да какие герои! Настоящие исполины, словно вышедшие прямиком из древних легенд.

Очень бы хотелось Стасику быть одним из этих героев. Но он прекрасно понимал, что речь идет вовсе не о нем. Верховный паладин имел в виду его вечного обидчика, ненавистного Кольку. Это именно ему был посвящен сегодняшний праздник.

В этот момент Стасика охватило страстное желание изменить свою жизнь собственными силами. Раз уж Риана забыла о нем, а в этом он уже не сомневался, почему бы не попытаться добраться до империи самостоятельно? Вот прямо сегодня вернуться домой, собрать свои жалкие пожитки, которые легко уместятся в небольшой мешок, и уйти навстречу новой жизни. Уйти смело и решительно, не оглядываясь назад. Прочь от всех этих героев добра, приговоривших его к худшей из пыток — наблюдать за каждодневными успехами ненавистного Кольки, оставаясь безнадежным свинопасом.

Но намеченное дело было непростым и опасным. Между Ангдэзией и Кранг-даном пролегла так называемая нейтральная полоса — ничейная земля, шириной в сотню километров. На этой территории происходили частые стычки между воинами добра и зла. Также со слов Васька Стасик знал, что на ничейной земле обитают всякие жуткие твари, считающие людей вполне приемлемым источником протеина. Нейтральная полоса была гиблым местом, разоренным бесконечной войной. Даже паладин или искусный маг побоялся бы отправиться туда в одиночку.

Вот Стасик и прикинул, каковы его шансы пересечь нейтральную полосу живым. По всему выходило, что они невелики. А даже если каким-то чудом он совершит этот подвиг и достигнет империи, где гарантия, что его не убьют на месте тамошние обитатели? Их ведь недаром называют злодеями.

В общем, желание сбежать было, а вот возможности нет. Стасик даже не попытался впасть в самообман, и убедить себя в том, что он сильный, ловкий, смекалистый и справится с любыми трудностями, вставшими на его пути. Все это было не так. Стоит ему ступить на нейтральную полосу хотя бы одной ногой, как тамошние монстры тотчас же учуют его, выследят и съедят живьем.

Ильнур, тем временем, подвел свою речь к представлению героя торжества. Под оглушительные крики толпы и грохот аплодисментов на сцену ступил Колька. Стасик невольно поднял голову и взглянул на своего врага. За недолгое время, проведенное в правильном мире, тот сильно изменился. Черты его лица стали жестче и мужественнее, и вообще было заметно, что Колька сильно повзрослел за прошедшие недели. Похоже, многочисленные битвы со злом послужили ему неслабой закалкой.

Колька был облачен в новенькие, сияющие сталью, доспехи паладина. Он имел вид настоящего воина, и Стасик вдруг осознал, что почти не узнает своего школьного мучителя.

На сцене состоялся положенный обмен любезностями. Следом произошло долгое и подробное перечисление совершенных Колькой подвигов, которое многократно прерывалось восторженным ревом толпы. Затем, по знаку Ильнура, Колька опустился перед ним на одно колено. Люди жадно подались вперед, желая увидеть все подробности церемонии. Верховный паладин обнажил свой сверкающий белизной меч. Он коснулся клинком Колькиных плеч, затем головы, и торжественно провозгласил его рыцарем ордена паладинов. Толпа, только того и ждавшая, зашлась в восторженной истерике.

Мрачный Стасик, в чьих очах блестели слезы обиды и черной зависти, понял, что теперь ему точно пора. Он и так успел увидеть больше, чем могла вынести его исстрадавшаяся душа. Триумф ненавистного Кольки наверняка повергнет его в депрессию на весь следующий месяц, а то и год. Все-таки следовало проявить твердость характера, и остаться дома. По крайней мере, так бы он сумел избегнуть очередной психологической травмы.

Стасик быстро изучил пути отступления. Он бросил взгляд на коллегу, но Васек был всецело поглощен происходящим на сцене действом, и не следил за ним. Появился шанс слинять по-тихому. Вот только дорога к воротам была плотно запружена людской массой, пробиться через которую будет нелегким делом. А тут еще стоящий на сцене Колька поднял руку, призывая к тишине, и все рты разом захлопнулись. Стасик замер на месте — начни он сейчас проталкиваться сквозь толпу, и сразу же привлечет к себе всеобщее внимание. А ему этого совершенно не хотелось. Он панически стеснялся оказываться в центре внимания даже школьного класса. А уж если на него разом уставятся сотни глаз, он, вероятно, просто помрет на месте от смущения.

Колька начал произносить свою, заготовленную заранее, речь. В ней он проявил несвойственную ему прежде скромность. О собственных достижениях тактично умолчал, зато стал, не экономя комплименты, превозносить всех вокруг. Сообщил, как дорожит своими соратниками, с которыми сражался плечом к плечу с силами зла, и заверил, что без них бы он никогда не оказался на этой сцене. Затем, на пример Ильнура, осыпал любезностями простой люд — ремесленников, торговцев, всех, кто, так или иначе, вносил свой вклад в дело борьбы с темной империей. Стасик сидел с низко опущенной головой, смотрел в землю и убеждал себя в том, что не расплачется. Столпившиеся вокруг него люди пожирали новоиспеченного паладина влюбленными глазами. Колька виделся им святым и благородным героем. И лишь один Стасик знал правду. Он на собственной шкуре изведал Колькину святость. Этот упырь десять лет издевался над ним, и продолжил бы делать это до самой смерти, представься ему такая возможность. И Стасик ни за что на свете не поверил бы в то, что Колька радикально изменился за прошедшие недели. Он просто говорил и делал то, что ждали от него другие. Прикидывался ангелочком, а в действительности оставался тем же гадом, каким и был всегда.