И все же Лаура не могла ни чувствовать страха перед заточенным в подземелье существом. Страх усиливало полное неведение. Что оно такое? Откуда взялось здесь? Является ли оно чудом уцелевшим реликтом древнего мира, сохранившимся с тех невообразимо далеких эпох, когда ужасные чудовища населяли эти земли? Или же оно явилось извне, либо вторгнувшись самостоятельно, либо будучи призванным? Так или иначе, но Лаура предпочла бы точно знать, с чем имеет дело. Неизвестность пугала ее, заставляя фантазию пускаться в полет и рождать самые невероятные и страшные версии.

Спустя полчаса Лаура различила чуть слышные, приближающиеся к ее покоям, шаги в коридоре. Кто-то крался снаружи, изо всех сил стараясь производить как можно меньше шума. Но волшебница не встревожилась. Напротив, улыбнувшись, она поднялась с кровати и подошла к двери. Как раз в этот момент в нее негромко постучали.

Для приличия Лаура все же спросила:

— Кто там?

— Впусти меня уже, — донесся снаружи ворчливый голос Кольки.

Волшебница отперла дверь и позволила своему любовнику проникнуть в комнату.

— Господи! — простонал Колька, бросая на постель меч. — Я думал, что до самого утра не отвяжусь от этого болвана.

— Кого ты имеешь в виду? — улыбнулась Лаура.

— Как будто есть варианты? Я имею в виду отважного рыцаря Андиса Приставучего. Этот придурок вздумал спать со мной в обнимку.

Волшебница тихо расхохоталась.

— Мальчик просто напуган, — пояснила она. — Не нужно на него сердиться. Ты мог бы приласкать его. Мне он показался довольно милым.

— Милые мальчики не в моем вкусе! — отрезал Колька. — Я больше предпочитаю милых девочек.

С этими словами он подошел к Лауре, обнял ее, прижал к себе и поцеловал в губы. Волшебница вначале отвечала ему взаимностью, но когда Колькина рука отправилась в странствие под ее юбку, решительно оттолкнула кавалера.

— Только не здесь! — произнесла она.

— Неужели ты стесняешься того монстра, что сидит в здешнем подземелье? — удивился Колька. — Думаешь, он станет подглядывать?

— Монстров я не стесняюсь, но заниматься любовью в подобном свинарнике считаю недопустимым.

— А, вот ты о чем, — сообразил Колька, окинув взглядом комнату. — Ну, не царски палаты, это да. Но определенный шарм есть. Если подойти к делу без предрассудков, данную обстановку, как и ситуацию, можно счесть довольно романтичными.

Он сел на кровать и повел плечами, которые ныли от тяжести доспехов. Ильнур запретил воинам снимать броню и разоружаться.

Лаура присела рядом.

— Надеюсь, мы не задержимся здесь надолго, — сказала она. — Хорошо бы завтра отловить бандитов и вернуться в Форинг. Вот бы и там все было хорошо.

— О чем ты? — удивился Колька.

— Я все боюсь, что пока мы находимся здесь, Свиностас с армией злодеев нападет на город. Устоит ли Форинг перед их натиском? Сумеют ли оставшиеся герои отбить штурм?

Колька шумно выдохнул.

— Слушай, забудь ты уже об этом Свиностасе, — посоветовал он Лауре, обняв ее и прижав к себе. — Говорю тебе — забудь! Ничего он не сделает и не захватит. Его уже давно нет в живых.

— Ты этого знать не можешь, — заметила Лаура.

— Зато я знаю Свиностаса. Он точно уже помер. Можешь не сомневаться. И ко всей этой истории он не имеет никакого отношения. Давай-ка лучше спать.

— Останешься на ночь здесь? — спросила волшебница.

— А разве нельзя?

— Можно. Но что подумают люди?

Колька отмахнулся.

— Что подумают, то подумают, — фыркнул он. — Мы не дети.

— А что скажет Ильнур?

— Ильнур давно все знает, он ведь не дурак, и не слепой. Но если тебя так уж сильно беспокоит общественное мнение, мы могли бы оформить наши отношения официально.

Лаура вскинула голову и удивленно посмотрела на Кольку.

— Ты имеешь в виду брак? — спросила она тихо и как-то испуганно, словно эта тема застала ее врасплох.

— Ну да, его, — пожал плечами Колька.

— То есть, это ты вот сейчас делаешь мне предложение?

Колька улыбнулся.

— Скажем так — пока прощупываю почву. Для предложения я выберу более подходящее место. А пока что….

Оборвав себя на полуслове, Колька резко вскинул голову. Лаура тоже услышала то, что привлекло его внимание. Снаружи, со двора крепости, доносился приглушенный толщей каменных стен звук сигнального горна.

— Неужели! — выдохнула волшебница.

Колька резко вскочил с кровати и схватил свой меч.

— Подожди меня! — крикнула ему Лаура, беря прислоненный к стене посох.

— Быстрее! — рявкнул Колька, рывком распахивая дверь.

Оказавшись в коридоре, он расслышал людские крики, несущиеся снаружи. Вдруг что-то тяжело бабахнуло, будто где-то поблизости взорвалась бомба.

По коридорам они помчались к выходу. Старая крепость наполнилась шумом, топотом ног и лязгом оружия. Из комнат выбегали герои, с которых разом слетела вся сонливость. Колька увидел Ильнура с обнаженным мечом в руках. Клинок верховного паладина светился во мраке, изливая яркий белый свет, который успешно рассеивал сумрак крепостных коридоров.

— Быстрее! — кричал Ильнур. — Все наружу!

Грохнуло еще раз, теперь уже сильнее. Колька ногами ощутил вибрацию пола. Там, снаружи, творилось что-то невероятное. Мысль о том, что крепость атакована обосновавшейся здесь шайкой разбойников, отпала сама собой. Ни у каких разбойников не могло быть в арсенале подобных заклинаний.

— Маги! — закричал Ильнур, и его голос перекрыл весь прочий шум. — У выхода создайте щит, и прикройте нас.

— Нельзя! — попыталась напомнить Лаура. — Здесь нельзя колдовать. Ты что, забыл?

— Помню, — отмахнулся Ильнур. — Но иначе нас просто перебьют, как беспомощных щенков. Потому что те, кто пожаловал к нам в гости, явно не стесняются использовать магию.

Колька стиснул пальцы на рукояти меча и призвал усиливающую магию паладина. Клинок начал медленно наливаться белым свечением.

— Вперед! — закричал Ильнур.

Теперь они все слышали шум идущей во дворе битвы. Звенела сталь, свистели стрелы, ночную тьму рассеял синий свет, льющийся откуда-то с небес. Звучали жуткие крики раненых и грязные ругательства.

Чувствуя скорее возбуждение, нежели страх, Колька вслед за Ильнуром выбежал из здания во двор.

— Нам конец! — горько стенал Стасик, съежившись в позе эмбриона на холодном каменном полу. — Нам конец! Конец! Крышка нам всем!

И тут, словно опомнившись, резко включил эгоиста и выпалил:

— Мне конец!

— Прошу тебя вновь — замолчи, — прозвучал из темноты утомленный голос Гамала. — Если твои рыдания услышат снаружи, нас уже ничто не спасет.

Стасик и без того давно утратил надежду на спасение. Он не сомневался в том, что его смертный час не за горами. И ему крупно повезет, если смерть его окажется легкой и быстрой. Но рассчитывать на это не приходилось. У Стасика не было ни тени сомнения в том, что герои Ангдэзии пожаловали в старую крепость по его душу. Он ведь, как-никак, страшный злодей, за чью голову назначена огромная награда в виде целой горы золота. Но еще большая гора достанется тому счастливчику, кто захватит и привезет его в Форинг живым. А уж там, в Форинге, его ждут-дожидаются квалифицированные палачи во главе с садистом Колькой. Ждут, руки потирают — так им хочется скорее схватить его и начать зверски пытать.

Не вынеся душевных мук, Стасик вновь пустил слезу и тихо разрыдался. Хотелось кричать в голос, но он кое-как сдерживал этот опрометчивый порыв. Как бы ни были толсты каменные стены древней крепости, но звук его стенаний может просочиться сквозь их толщу. И если герои добра услышат его, они быстро поймут, где именно следует искать преступника Свиностаса.

— Чуяло мое сердце, что не стоило входить в эти развалины, — прозвучал в темноте безрадостный голос Зархада. — На этих древних стенах лежит могущественное проклятие, приносящее зло всякому, кто дерзнет войти под эти мрачные своды. Я поддался на уговоры, и вот что из этого вышло.