Стасик ждал, что вот-вот услышит грохот копыт и голоса преследователей, вот прямо сейчас, в следующую секунду.

Но время шло, а никто так и не явился из черного замка на его поиски.

До поздней ночи Стасик просидел в своем убежище. С замиранием сердца прислушивался он к каждому звуку, доносящемуся до его ушей, и с ужасом представлял, какой переполох сейчас происходит в черном замке. Наверняка его исчезновение уже обнаружилось, и вся стража, все черные рыцари, и все маги давно стоят на ушах. Сам лорд Мортус трубит тревогу и лично организует погоню. Он требует любой ценой изловить беглеца и доставить обратно живым или мертвым. Если мертвым — насадить его голову на пику и выставить на всеобщее обозрение у главных ворот. Если получится изловить дезертира и шпиона живым — отдать его на растерзание Грыже Антрекотовне.

В общем, к ночи Стасик успел знатно накрутить себя паническими думками. Но тревоги его были напрасны. Он сильно переоценил собственную значимость. Для черного замка он был всего лишь одним из младших слуг, жалкой посудомойкой. Этих слуг никто особо и не считал, и если они по каким-то причинам таинственно исчезали, из этого не делали событие. Та же Грыжа Антрекотовна при Стасике убила двоих работников, и никто не поднял по сему поводу никакой шумихи. Подумаешь, пропал помощник конюха. Один пропал, другого назначили на его место. А почему пропал? куда делся? жив ли или нет? — подобными вопросами никто не тяготился.

Только с наступлением вечерних сумерек страх, давивший на протяжении всего дня, немного отпустил Стасика. Он позволил себе пошевелиться, затем, расхрабрившись, осторожно высунулся из своей пещеры.

Безрадостный окрестный пейзаж стремительно погружался в темноту. Стасик разглядел вдалеке черный замок — тот, вопреки своему названию, ярко светился множеством огней на фоне окружающей его тьмы. Было тихо, будто все живое давно вымерло на этой земле.

Осознав, что погони за ним, похоже, не будет, по крайней мере, до утра, Стасик присел на камень и развязал мешок, вместе с которым пошел в побег. Он не рассчитывал найти внутри ничего ценного, твердо уверовав в свое фантастическое невезение, но внезапно просчитался. В мешке оказались пресные лепешки. С этим типом хлебобулочного изделия Стасик уже успел познакомиться. Готовили их с применением магии, из-за чего лепешки имели высокую калорийность и не портились месяцами. Благодаря секретным ингредиентам, добавленным в тесто, на лепешках никогда не заводилась плесень. Они считались универсальным сухим пайком, герои брали их с собой в походы и подкрепляли ими силы. Эти замечательные лепешки имели лишь один существенный недостаток — у них почти полностью отсутствовал вкус. Но в военном походе не до деликатесов. Главное, это восполнять растраченные силы и утолять голод, а всякими вкусностями можно отъесться после возвращения домой.

Стасик вытащил из мешка лепешку, отделил от нее ломоть и стал медленно жевать. Вкус у кушанья был как у старого картона. Но стоило проглотить несколько кусков, как болезненно урчавший весь день желудок Стасика замолчал и приступил к работе.

Утолив голод, Стасик прикинул вес мешка и понял, что весь его он с собой не понесет. Пришлось выложить из него часть лепешек и спрятать их в той самой пещере, что служила ему убежищем весь минувший день. Когда мешок приобрел тот вес, который Стасик мог долгое время без проблем транспортировать на себе, он забросил запас пищи за спину и взглянул на небо. Довольно быстро он заметил яркую, отливающую синевой, звезду, повисшую необычайно низко над горизонтом. Названия этой звездочки он так и не запомнил, как и названия здешних созвездий, но это было и не важно. Самое главное заключалось в том, что эта звезда всегда оставалась неподвижной и указывала точно на запад — как раз туда, где находилась Ангдэзия. Стасик знал, что если будет идти строго на эту звезду, то рано или поздно доберется до королевства добра. Возможно, выйдет прямо к Форингу. Точнее, к тому, что осталось от города после внезапного визита Мортуса с компанией.

Вначале он долго пробирался через земляное месиво. Легендарное место, на котором бывший владетель черного замка истребил армию добра, и днем-то казалось жутким. А в ночном мраке Стасик едва не поседел, пока преодолевал его. Ему все время чудились страшные звуки, исходящие, как будто, из-под земли. И Стасик всякий раз замирал на месте, готовый к чему угодно. Хотя бы, например, к тому, что прямо сейчас из земли пролезут мертвецы — покойные воины добра, паладины и волшебники, заживо похороненные великим колдуном. Выберутся они из-под слоя грунта, страшные, злобные, давно уже не люди и не звери, а какие-то потусторонние существа, и набросятся на одинокого путника. Прозвучит во тьме ночной предсмертный крик несчастного школьника, и на этом завершатся все его приключения в правильном мире.

Но хоть и умирая от страха, Стасик продолжал идти вперед. И когда каменно-земляное месиво закончилось, а под ногами его зашуршала обычная трава, Стасик понял, что пересек жуткую территорию, и не был при этом съеден. В кой-то веки ему хоть в чем-то повезло.

С ночным освещением в империи было туго. Вокруг стояла такая темень, что хоть глаз коли. Стасик несколько раз навернулся в какие-то ямы, едва не переломав себя всего сверху донизу. Потирая ушибы, он на ощупь добрался до небольшого деревца и отломал от него длинную прямую ветку. Ее он использовал как шест, прощупывая путь перед собой.

Стасик знал, что слева от него пролегла дорога, та самая, по которой он некогда прибыл в черный замок. Идти по дороге было бы несравнимо удобнее, чем рисковать здоровьем по лугам да рощам, но Стасик опасался столкнуться с отрядом солдат. Точнее говоря, он вообще не хотел ни с кем встречаться. В конце концов, империя находилась в состоянии войны, и одинокой путник на приграничных землях, идущий куда-то среди ночи, мог вызвать закономерные подозрения. Его могли схватить и доставить в черный замок, прямо к лорду Мортусу. А уж тот бы не подвел. Он ведь обещал умучить Стасика, если тот, не оценив великодушия нового господина, предаст его. И Стасик склонен был верить этому страшному человеку. А если Мортус его не прикончит, то это сделает Грыжа Антрекотовна. Уж в ней-то Стасик не сомневался. От верховной кухарки не приходилось ждать милосердия.

Он миновал небольшую деревню, которая выделялась на фоне кромешной ночной тьмы несколькими тусклыми огнями. Стасик обошел ее большим кругом, боясь тамошних собак. Затем на пути его встал лог, глубокий, с крутыми склонами, густо заросший лесом. Преодоление его обернулось настоящим подвигом. Стасик сам не понял, как не покалечился, пока перебирался через эту естественную преграду. Без потерь, впрочем, не обошлось. Он обзавелся несколькими глубокими царапинами, в том числе и одной на щеке. Та упорно продолжала кровоточить, несмотря на то, что Стасик оторвал полоску ткани от своей рубахи и надолго прижал ее к ране.

Перебравшись через лог, он сделал небольшой привал и съел еще один кусочек лепешки. Велик был соблазн задержаться здесь до утра, даже, возможно, немного поспать, а дальше идти уже при свете дня. Но Стасик не мог позволить себе такой роскоши. До утра ему следовало покинуть земли империи и достичь нейтральной полосы. Задержавшись во владениях лорда Мортуса, он рисковал угодить в руки преследователей или же просто случайных людей, в которых его вид неизбежно возбудит подозрения.

Сторожевую крепость, стоящую возле моста, он заметил в тот момент, когда готовился устроить третий перекус. Устал он, к тому времени, как собака. Крепость ярко светилась огнями факелов, и была видна на многие мили. Заприметив ее слева от себя, Стасик возрадовался. Значит, он поступил верно, идя строго на синюю звезду. Она не позволила ему сбиться с пути, и он вышел туда, куда хотел, а именно к реке, отделявшей империю от нейтральной полосы. Воспользоваться мостом он, разумеется, не мог, но Стасик не сильно переживал по сему поводу. Плавать он умел. Не слишком хорошо, но умел. Его навыков должно было хватить, чтобы форсировать не особо широкую речушку.