Шатер лорда Мортуса гордо высился в самом центре лагеря. Перед входом в него в землю был воткнут шест со знаменем. С полотнища на Стасика смотрел уже знакомый белый череп, насаженный на копье.

Лорд Мортус сидел в большом удобном кресле, закинув ногу на ногу. В правой руке он держал золотой кубок, левой рукой небрежно дирижировал частично обглоданной гусиной ножкой. Стасику этот человек запомнился как оживший ночной кошмар — черный всадник на вороном коне, да еще и с огромным магическим мечом. Без своих вороненых доспехов лорд Мортус уже не казался воплощением ужаса. Впрочем, назвать его внешность приятной все равно было затруднительно. Это был высокий крепкий мужчина лет сорока пяти, с суровым лицом и очень недобрым взглядом.

Компанию ему составляли незнакомые Стасику люди, вероятно из числа черных рыцарей и магов. Среди них оказалась и Риана. Увидев знакомое лицо, Стасик испытал робкое облегчение. Был шанс, что сегодня его не съедят.

Солдат подтащил Стасика к шатру главнокомандующего и вытолкнул вперед. Разговоры тотчас же смолкли. Все лица повернулись в сторону бывшего школьника. Лорд Мортус медленно оторвал взгляд от своего кубка и устремил его на Стасика.

— Так это и есть тот самый свинопас, оказавший нам некоторую помощь во взятии Форинга? — спросил Мортус.

Голос у него тоже оказался на любителя — низкий, суровый, привыкший отдавать приказы о казнях и репрессиях.

— Он самый, — подтвердила Риана. — Его зовут Стасиком.

— Имечко в самый раз для поросенка, — изволил сострить лорд Мортус и оскалил крепкие белые зубы.

Все сидящие подле него люди тут же громко рассмеялись, будто только что услышали невероятно уморительную шутку. Захихикал даже солдат, который привел Стасика на аудиенцию.

— Вот что я скажу тебе, свинопас, — вновь заговорил Мортус, и в голосе его прозвучали безжалостные интонации. — Я ненавижу предателей!

У Стасика прихватило живот. Да, как ни крути, а он ведь точно предатель. Предал Ангдэзию, Форинг, предал тех людей, которые призвали его в этот мир. Правда, клятвы верности он им, вроде как, не давал, да и не просил, чтобы его призывали для работы свинопасом. Паладином или магом — на это он согласен. А свиней пасти можно и в неправильном мире.

Лорд Мортус подался вперед. Стасик попытался попятиться, но уперся спиной в солдата, который пресек его попытку отступления.

— Но, на твое счастье, добряков я ненавижу сильнее.

— Господин, не будьте строги со Стасиком, — мило улыбаясь, попросила Риана. — Дайте ему шанс.

Лорд Мортус откинулся на спинку своего походного трона.

— Шанс дам, — согласился он. — Но запомни, Стасик, хорошенько запомни — если вздумаешь предать меня, если только сама эта мысль зародится в твоей голове, то лучше сразу же покончи с собой. Потому что иначе я доберусь до тебя. Доберусь, где бы ты ни скрылся. Я достану тебя на краю света, выковырну из любой крепости, отыщу в дремучих лесах. Тебе не спастись. Попытаешься изменить свою внешность с помощью магии — это не поможет. Превратишься в животное, растение или камень — все равно найду. И когда я найду тебя….

Стасика трясло от ужаса. Он едва не падал в обморок. Еще никогда ему не доводилось встречать таких ужасающих людей, как лорд Мортус. Тот одной своей непродолжительной речью сократил его жизнь лет на пять.

Глянув на бледное, как мел, лицо своего нового подданного, лорд Мортус одобрительно кивнул головой.

— Вижу, свинопас, мы друг друга поняли, — сказал он. — Служи мне верой и правдой, и твои труды будут вознаграждены. А вздумаешь предать меня, и тогда….

— Я не предам! — выпалил Стасик.

Он желал одного — чтобы этот кошмарный человек прекратил его запугивать. У лорда Мортуса хорошо получалось. Возможно, он долго этому учился на платных курсах. И достиг в своем деле завидного мастерства. Всего-то сказал несколько слов, а Стасик уже не знал, что ему делать — то ли описаться, то ли сразу упасть наземь замертво.

— Вот и хорошо, — улыбнулся лорд Мортус. Улыбка у него была на редкого любителя. Стасик таковым не являлся, и ему она показалась злобным оскалом чудовища, подстерегшего среди леса одинокую и беспомощную жертву.

— В таком случае, ступай! — повелел Мортус. — Как прибудем в замок, пройдешь проверку. Выясним, на что ты годен, после чего получишь назначение.

— Хорошо! Спасибо! Большое спасибо! Я вам так благодарен! — забормотал Стасик, но тут солдат ухватил его за руку и потащил с господской территории.

Аудиенция была окончена. И хотя она стоила Стасику сотни-другой седых волос, все прошло неплохо. Его, во-первых, не съели, а во-вторых, злодеи приняли его к себе. А то, что его новый господин оказался страшнее дьявола, так это не беда. Каким же еще должен быть злодейский лорд? И все же Стасик в тайне надеялся, что его следующая встреча с Мортусом произойдет очень нескоро. Хорошо бы вообще никогда. А то ведь на такие жуткие встречи с руководством никакого здоровья не напасешься.

На то, чтобы пересечь нейтральную полосу, войску лорда Мортуса понадобилось трое суток. Возможно, одинокий всадник, не жалея коня и собственного зада, мог бы покрыть это расстояние за день-полтора. Но только не пехотинцы и не тяжело нагруженные телеги. Да и особой спешки заметно не было. Войско возвращалось домой с победой, увенчанное славой и обремененное богатой добычей. Торопиться злодеям было некуда, а опасаться погони не стоило. Ее теперь некому было организовывать. Форинг лежал в руинах, все его жители и почти все герои были перебиты. А чудом спасшимся Ильнуру, Лауре и ненавистному Кольке сейчас явно было не до того, чтобы преследовать своих обидчиков.

Это путешествие не доставило Стасику удовольствия, на что имелась масса причин. Главным образом его тяготила совесть. Сколько бы он ни пытался убеждать себя в том, что ни в чем не виноват, и был лишь марионеткой в чужих руках, трюк не срабатывал. Это он, своими руками, разрушил стены города. Это он открыл дорогу войску лорда Мортуса. Следовательно, он имел непосредственное отношение ко всему тому, что силы зла устроили в Форинге. А уж они постарались там на славу. Стасик пытался заставить себя забыть ужасные картины, виденные в захваченном городе, но те крепко засели в его памяти. Судя по всему, они останутся там навсегда, и будут являться ему в ночных кошмарах. И полностью отделаться от чувства вины ему не удастся никогда.

Так же его очень сильно тревожило собственное будущее. Он направлялся прямиком в неизвестность. Что ждет его там, по ту сторону нейтральной полосы? Он ведь почти ничего не знал об империи Кранг-дан, кроме, разве что, того, что она населена злодеями, а возглавляет ее некий Дакрос Безжалостный, черный маг, изверг и властелин тьмы, одержимый желанием захватить вселенную. Цель императора не отличалась оригинальностью, насколько помнил Стасик, все властелины тьмы хотели одного и того же. Но не идея-фикс нового верховного начальника беспокоила Стасика. Он думал о своей судьбе, и о том, как сложится его карьера черного мага.

Черную магию Стасик уважал, и чувствовал, что сумеет достичь в этой дисциплине немалых высот. Но кое-что его все-таки тревожило. Ведь он, как черный маг и слуга императора, будет вынужден принимать участие в военных операциях, подобных захвату Форинга. То есть, ему придется убивать людей. Кое-кого он с удовольствием прикончил бы копьем тьмы или жутким проклятием, одного мерзкого школьного хулигана, к примеру. Но заниматься хладнокровным геноцидом незнакомцев, да еще и мирных жителей, горожан и крестьян…. Сумеет ли он? Не дрогнет ли его рука? Вот прикажет ему лорд Мортус — обрушь на эту ферму огненный ливень. А на той ферме живет себе тихо и мирно какой-нибудь свинопас, который никому ничего плохого не сделал. Призвали его из иного мира, где он был забитым тюфяком. Мечтал он о новой жизни в правильном мире, о судьбе героя или мага, а его определили в свинопасы. И что же, Стасику придется подчиниться, и убить этого беднягу? Такого же, как он, страдальца, многократно обиженного жизнью. А ведь придется. Иначе лорд Мортус заподозрит его в измене, и сделает все то, что уже успел пообещать Стасику, и, главное, все то, что не успел. Стасик не сомневался в том, что лорд Мортус садист, каких мало. И попадать к нему в немилость было смертельно опасно.