Дозорные в крепости еще издали заметили приближение войска и сразу же узнали знамена лорда Мортуса. А затем разглядели и его самого — тот торжественно ехал впереди колонны на своем вороном жеребце, в сопровождении двух знаменосцев. Ехал победителем, нанесшим ощутимый урон вражеской державе.

Гарнизон крепости высыпал к дороге и приветствовал героев радостными криками. Мортус даже головы в их сторону не повернул, но когда подтянулся обоз, с одной из телег солдатам бросили туго набитый чем-то мешок. Те тут же устроили за гостинец яростную потасовку.

Сторожевая крепость ничего особенного собой не представляла. Это было капитальное сооружение из массивных каменных блоков, построенное с таким расчетом, чтобы даже небольшой гарнизон мог некоторое время удерживать в нем оборону от сколь угодно превосходящих сил. Деревня, расположенная чуть поодаль от крепости, и вовсе ничем не отличалась от деревень по ту сторону нейтральной полосы. Те же домики, сараи, огороды. Стасик разглядел луг, а на нем небольшое стадо свиней. Контролировал животных, как и положено, свинопас.

Вид типичной деревеньки немного успокоил Стасика. Пусть Кранг-дан и считался империей зла, но простые люди жили тут так же, как и в Ангдэзии. Возможно, злодеи проявляли свою злобность только в войне с врагами, а промеж собой имели нормальные человеческие отношения. Это бы Стасика устроило. Он был согласен стать злодеем, но только при том условии, чтобы не совершать каждый божий день всяческие зверства и ужасы. Короче, числиться злодеем по паспорту, а на деле оставаться самим собой. Его не тянуло на массовые убийства. А весь запас своей злобы он копил и берег лишь для одного человека.

За рекой потянулись вполне типичные пейзажи — засеянные поля, рощи, луга. Так продолжалось примерно два часа, но когда стало смеркаться, пейзаж вновь претерпел изменения. На смену пышной зелени пришла местность, которую словно бы перепахали огромным плугом. Грунт и камни образовывали жуткий ландшафт из бесформенных бугров и глубоких ям. Ничего живого здесь не было — ни кустика, ни травинки.

— Мы сейчас где? — спросил Стасик у возницы.

— Подъезжаем к замку. Скоро покажется.

— А что здесь произошло?

Возница огляделся по сторонам, затем, сплюнув в сторону, ответил:

— Битва. Добряки как-то раз большим числом осадили черный замок, но тогдашний хозяин, прадед нынешнего лорда, был колдуном, каких мало. Сколько жил, столько и учился. Таких экспертов в черной магии, как он, по пальцам можно пересчитать. Вот он и продемонстрировал добрякам свое мастерство.

— Что же он сделал?

— Да вот кое-что сделал. Вышел на стену, да как начал заклинание читать. Говорят, два часа рта не закрывал — вот какое заклинание! А потом как хлопнул в ладоши….

— И? — сгорая от любопытства, потребовал продолжения Стасик.

— И тут-то добрякам пришел конец. Вся земля закипела, забурлила, и поглотила все войско до последнего кашевара. Вот с тех пор вокруг замка такой пейзаж. Пробовали его выровнять, да быстро бросили.

— Почему же?

— Только начали копать, как из-под земли полезли трупы. Да ладно бы обычные трупы, это ерунда. Что мы, трупов, что ли, не видели? А те, которые полезли, они кусаться начали. Ну и плюнули тогда на это дело. Незачем лихо будить. Кто его знает, что за заклинание прежний лорд сотворил. Оно, может, начни копаться здесь, так и сам рад не будешь.

Тут возница прервал свой рассказ, и радостно воскликнул:

— О! Смотри-ка! А вот и дом родной!

Стасик задрал голову и увидел черную громаду замка, застывшую на фоне закатного неба. На стенах горели факелы, тусклый свет изливался из немногочисленных окон. Но в целом замок был будто высечен из куска антрацита.

Сквозь широкие ворота колонна начала вползать внутрь, как змея в свою нору. Стасика охватили страх и возбуждение. Вот то место, где ему дадут второй шанс. И он изо всех сил постарается его не упустить.

Ночевать ему пришлось во дворе, в той же самой телеге, на которой он и прибыл сюда. На следующий день, с рассветом, в замке началась великая суета. До полудня происходил шумный дележ добычи, что вылилось в два десятка драк и один поединок насмерть. Затем, когда трофеи были распределены, солдаты со своими порциями награбленного добра стали покидать твердыню, расползаясь по окрестным деревням, откуда они, в большинстве своем, и происходили. Что же касалось доли лорда Мортуса, то та оказалась воистину львиной — шесть доверху груженых телег. Стасика, который не знал, что делать и чем заняться, привлекли к полезному труду и заставили таскать добычу на склады. И эта процедура затянулась до самого вечера.

Знакомый возница покинул замок еще в полдень, а больше Стасик никого здесь не знал. Была, правда, Риана, но она, как сообщил ему один из стражников, отдыхала после похода в своих покоях. А на вопрос Стасика, не может ли он ее побеспокоить, стражник, весело хохотнув, ответил, что побеспокоить госпожу Риану хотели бы многие, но лучше этого все-таки не делать.

После разгрузки телег Стасик, всеми забытый, сидел во дворе возле крепостной стены. Никто не обращал на него внимания. Казалось, захоти он покинуть замок, то сможет беспрепятственно сделать это. Ему не терпелось скорее приступить к изучению черной магии, и дорасти до того же могущества, коим обладал прадед нынешнего лорда, уничтоживший одним заклинанием целое войско. Но пока что его не спешили даже кормить. Стасик за весь день не имел во рту маковой росинки, и его желудок не был доволен подобным положением дел.

Но напрасно он тревожился о том, что о его существовании все забыли. Ближе к закату к нему подошел стражник, потребовал встать и идти за ним следом. Стасик попытался вызнать, куда и зачем его ведут, но служивый не был склонен к дружеским беседам, и не снизошел до ответа.

Еще больше встревожил Стасика тот факт, что стражник повел его в подземелье, расположенное под замком. Туда вела крутая каменная лестница, нижний конец которой растворялся в зловещем полумраке. Стасик знал, что в подземельях, помимо прочего, обычно располагают камеры пыток. Уж не ждет ли его какой-нибудь неприятный сюрприз?

Чтобы потянуть время, он соврал стражнику, что ему нужно в туалет. Тот отнесся к просьбе с пониманием. Так и сказал:

— Понятно.

И продолжил путь. Стасику ничего иного не оставалось, как следовать за ним. Более того, он жутко боялся отстать и потеряться. Подземелья черного замка были мрачными, и своим устройством напоминали лабиринт. Возможно, здешние обитатели умели ориентироваться в хитросплетении однообразных коридоров, но Стасик чувствовал, что если отобьется от своего провожатого, то вовек не отыщет выхода наружу.

Их путь завершился у массивной двери, сколоченной из толстых дубовых досок и окованной полосами железа. Выглядела дверка жутко. За ней вполне могла скрываться камера пыток, или темница, или там жил питомец лорда Мортуса — ручной дракон-людоед, которому живьем скармливали наивных школьников. В общем, чем дальше, тем больше Стасик тревожился за свою жизнь.

Стражник поднес к двери руку и громко постучался. Спустя мгновение изнутри прозвучал неприятный скрипучий голос:

— Прошу!

Толкнув дверь, стражник распахнул ее и вошел первым.

— Давай за мной, — буркнул он, покосившись на Стасика через плечо.

Трясясь от страха, Стасик шагнул внутрь. И сразу же испытал немалое облегчение, потому что в помещении, в котором он очутился, не было ни пыточных орудий, ни плотоядных монстров. А был в нем стеллаж, занимающий почти всю стену, чьи ячейки заполняли многочисленные свитки пергамента. Был так же небольшой постамент в центре, на котором покоился странный предмет декора — черный каменный череп. И еще был стол, заваленный свитками. За столом сидела сухая старуха с длинным крючковатым носом. Облачена она была в темно-синий балахон, ее седую макушку покрывала широкополая остроконечная шляпа. А когда старуха подняла голову, Стасик заметил на ее носу большую мохнатую бородавку.