Виконтесса осеклась и кинула на меня испуганный взгляд, заметила ли я её промашку.

   - Сердцем чего? - я не собиралась щадить Эприл.

   - Ничего, я не так выразилась - ни чтобы завладеть чьим либо сердцем. Она отодвинулась от меня и хрупкий контакт, налаженный между нами, треснул. Виконтесса успокоилась и, допив чай, вызвала горничную, та помогла ей облачиться в платье, а мне поправила причёску, и мы вдвоём спустились в столовую на ужин.

   Маркиз, леди Д'Ясен и ещё один мужчина уже сидели в креслах возле камина и неспешно беседовали.

   Подойдя ближе, я увидела, кто гостит сегодня в замке - лорд А'Раис собственной персоной. Все такой же толстый и такой же неприятный. Лорды встали при нашем появлении.

   Утихшая ненависть подняла голову, но я, улыбнувшись, присела в кресло с краю, Эприл досталась скамейка вдоль стены.

   После того, как нас представил маркиз я начала свой "допрос":

   - Добрый вечер, министр. Только не говорите мне, что государство больше не нуждается в ваших способностях. Будь я королевой, не отпускала бы министров даже после смерти.

   Лорд А'Раис поморщился:

   - Разве вы не слышали? Королевский совет больше не существует. Тем более, что взрыв так удачно повредил зал для заседаний.

   - О, мне так жаль, может вы меня успокоите, как здоровье королевского следователя, лорда Кармария, он мой крёстный, - я затаила дыхание в ожидание ответа.

   Толстые щёки эксминистра постоянно колыхались:

   - Кармарий? Нормально, уже вовсю на службе новичков гоняет. Отделался царапиной, несмотря на то, что стоял почти в эпицентре. Хороший маг делал ему личные защиты.

   От радости я даже не нашлась, что ответить, а лорд продолжил:

   - Я вспомнил, где я вас видел, как раз у Кармария, но вы представились другим именем.

   Он возмущённо засопел.

   - Тогда и я была другая, - задумчиво проговорила я… а заглянувший мажордом пригласил нас к столу.

   На ужине лорд А'Раис не замолкал, они обсуждали с леди Д'Ясен как сложно управлять страной, домом, как сложно набрать толковую прислугу. Я же все больше отмалчивалась, думая о привратностях судьбы, даже этот Иоланский вепрь сейчас не обладал и половиной той власти, которая не так давно была сосредоточена у него в руках. Король сошёл с ума, если думал, что подобное сойдёт ему с рук. А у меня умерла последняя надежда на то, что ситуация внезапно изменится. И, глядя на смеющегося министра, его желтые зубы и застрявшую между ними зелень, на ледяную маркизу и равнодушного маркиза, на сломленную Эприл, я поняла, что тоже сломаюсь, если не предприму меры.

   - Простите, леди Торни, обратилась я к маркизе, - вы не могли бы мне помочь.

   - Конечно, Фаинесса, мы же скоро станем одной семьёй, - она мило улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз.

   - Мне необходимо позвонить дядюшке по магофону, он сильно беспокоится.

"Мясо лучше солить и жарить непосредственно перед подачей на стол. Даже непродолжительное хранение жареного мяса ухудшает его вкус."

   Советы тетушки Роксы.

   После ужина дамы перешли в малую гостиную, а лорды остались обсудить за бокалом хереса возникшую обстановку в стране. Мы же женской компанией молчаливо занялись каждый своим делом: вдовствующая маркиза - вышиванием, Эприл - чтением, а я вновь грелась у разожженного камина. Мне постоянно казалось, что я в ледяных чертогах и никак не могу согреться.

   - Через неделю приедет мой внук, - неожиданно сказала леди Д'Ясен.

   Я вздрогнула, неизбежность все ближе, а значит необходимо действовать быстрее.

   - Я все же хотела бы сообщить дядюшке, что со мной все в порядке. Кстати, могу ли я пригласить дядю и тётю на свадьбу? Они заменили мне родителей.

   - У графини не могут быть родители - торговцы, хватит того, что мы закрываем глаза на ваше не совсем чистое происхождение - чопорно заметила вдовствующая маркиза, посмотрев на меня исподлобья. Эприл чуть заметно скукожилась, уж ей-то не знать принципы своей матери.

   - Что ж, тогда возможно кузена? - судорожно обдумывая ситуацию, спросила я, - он лорд, вполне себе настоящий виконт.

   Через пару минут молчания до меня донеслось:

   - Мне кажется, это будет уместно обсудить с вашим женихом, - на пороге стоял маркиз, позади него маячил эксминистр, - дамы, прошу вас сыграть со мной в бульот. Фаинесса, Коч проводит вас к магофону.

   Он сделал знак рукой и стоящий старший лакей услужливо приоткрыл мне вторую дверь. Семья маркиза уже бросала жребий рассадки за ломберным столом.

   Мерно стучали каблуки туфель лакея, он нёс перед собой лампу с тремя свечами и мне оставалось только следовать за ним след в след, чтобы не остаться в быстро наступающих сумерках посреди незнакомого замка.

   Коч привёл меня в кабинет маркиза, на это указывала деловая обстановка, массивный стол с витыми ножками и много бумаг, сваленных на кресло. Коч оставил мне светильник и ушёл, прикрыв дверь. Вокруг царила неопрятность, это было видно по жирным пятнам на сукне стола, по пыли на книжных полках, по сдернутой с петель части портьеры. Похоже, что служанка здесь вообще не появлялась. В камине скопилось много золы, но он не был зажжён и я ёжилась от осенней прохлады.

   Магофон уютно мерцал синим кристаллом. Я взяла трубку в руки и набрала номер Кармария, совсем не ожидая ответа, ведь это был его рабочий номер. Дома он магофон не имел - довольно дорогое удовольствие.

   И когда я уже собиралась положить трубку, мужской голос сказал мне раздраженно в ухо:

   - Слушаю!

   От неожиданности я забыла кому звоню и молчала, ну ровно дурочка.

   - Говорите, - вновь появился голос и я с облегчением узнала в нем голос крестного:

   - Дядя Кармарий, это я.

   - Несса! - возопил следователь, - я уже весь извёлся, что же ты молчала?

   - Не было возможности позвонить вам, - начала оправдываться я, но Кармарий неожиданно перебил меня:

   - Несса, тяни время, в столице творится странное, начинается хаос, поговаривают, что короля смещают.  Тебе нужно уезжать оттуда, возвращайся, Несса.  Ещё немного и указами короля можно будет разжигать костёр.

   - Вряд ли мне предоставят подобную возможность, за мной следят и не оставляют одну.

   - Ты встречалась с женихом?

   - Нет, его ещё нет в замке.

   - Как интересно, я слышал, что сын маркиза не выезжает из замка.

   Я помолчала, собираясь с мыслями:

   - Крестный, я думаю, что если ко мне приедет кузен-виконт, то ему позволят погостить в замке, - как могла интонацией выделяла нужные места, чтобы до крестного дошла моя мысль. И, слава Айре, он понял:

   - Прислать тебе защиту? Хм, займусь этим сейчас же. Как только "кузен" будет у тебя - сразу же собирай вещи. Сам приехать не могу, треклятая бомба сломала мне ногу и несколько рёбер. Маги-целители - лодыри каких свет не видывал, скинули меня сёстрам милосердия и радуются. Ты меня случайно застала, я припрыгал кое-какие бумаги взять по одному делу. Кстати, Фаечка, тут ко мне обратилась госпожа Милен, знаешь такую?

   - Конечно, - перед глазами встала уютная фигура вахтёрши женского общежития Академии.

   - Так вот обратилась она по личному вопросу, а узнав, что ты моя крёстная и где сейчас находишься, попросила передать тебе, что цитирую :"Ростки плюща везде найдут дорогу". Конец цитаты. Что это значит, Несса? Тебе понятно?

   - Более или менее, дядя Кармарий, - если я не ошибаюсь, госпожа Милен прямым текстом говорила мне о том, что в поместье у неё есть свой человек? Осталось  только найти его. Совершенно нетрудно, особенно для меня, не имеющей никаких вводных данных. Раз плюнуть! Аж, злость пробрала:

   - Крестный, я отключаюсь,

   - Жди, я пришлю к тебе человека.

   И я нажала отбой.