— Отец?

Выполнено 78%

— Да сын! Зачем ты пришел сюда? – разочарованно произнес лорд, – Пойдем, нас ждёт город. Мы должны его защитить. Разве я смогу это сделать без тебя?

Дирк обескураженно смотрел то на меня, то на отца. Я молчал, не зная, что могу предложить ему взамен.

— Пойдем, сынок! – продолжал настаивать лорд Тарнонда. – Я покажу тебе мир, в котором ты будешь править вместе со мной. Сегодня ты стал рыцарем Тарнонда, завтра ты сможешь стать властелином этого мира! Мы сможем сделать его счастливым, и мама снова будет рядом! Слышишь, Дирк?

Отец мальчика сделал шаг вперед, протягивая сыну руку:

— Дирк! Мама снова будет с нами. Ты же этого хочешь?

Мальчик сделал два шага навстречу к отцу. На его лице снова заиграла счастливая улыбка. Однако, случайно споткнувшись о камень, его взгляд скользнул по телу старухи. Дирк увидел отблеск костра в её мёртвых глазах, и снова боль воспоминаний всколыхнула его сердце.

Он обернулся, с сомнением посмотрев в мою сторону.

— Не бывает жизни без боли, – ни на что не надеясь, сказал я мальчику.

Как ни странно, но Дирк задумался, понурив голову. Лорд Тарнонда, увидев это, свирепо закричал:

— Как ты можешь так поступить со мной! Со своей сестрой! С мамой в конце концов! – его голос звучал возмущенно, словно он не мог поверить в то, что сын способен ослушаться.

Дирка разрывали сомнения. Он стоял не в силах сделать выбор. Огонь от костра встрепенулся, озарив лицо, спрятанное под капюшоном плаща. Серая масса размазанным пятном мерцала, пытаясь вернуть себе образ лорда.

Мальчик отшатнулся от увиденного, поспешив обратно ко мне. Дирк поднял на меня свои большие карие глаза, так похожие на глаза его сестры:

— Я верю тебе! – прошептал Дирк, глотая слёзы, – я понимаю!

— Вы спасли меня! Теперь я хочу спасти тебя, – я обнял мальчика, потрепав его по темной шевелюре.

Наконец ребёнок в моих объятьях разрыдался, выпуская накопившиеся за последнее время напряжение. Его слёзы ручьём стекали по моей рубашке, а я в ответ покрепче сжал его за плечи.

Выполнено 86%

— Кто ты такой? – закричал лорд Тарнонда, обращаясь к моей персоне.

Его голос уже не был похож на голос настоящего лорда. Металлические нотки и низкий тембр говорили о том, что я разговариваю с чем-то иным.

Выполнено 93%

— Я спрашиваю! Кто ты такой? – изображение лорда завибрировало, будто кто-то старался его стереть.

То, что сейчас пыталось со мной разговаривать, больше не было отцом Дирка. Странное существо смотрело на меня невидящими глазами. Я еще раз взглянул на системное оповещение.

Выполняется даунгрейд операционной системы пользователя Дирк.

Пожалуйста подождите…

Выполнено 97%

— Тебя не должно быть в этой системе! Остановить даунгрейд! – скомандовало существо.

— Нет, – кричит в ответ Дирк, – ты не мой отец!

Внимание, ошибка! Данная команда нарушает первое правило системы. Процесс запущен. Остановка приведет к нарушению работы нервной системы пользователя. Внимание, ошибка!

Очертание существа менялось, становясь то расплывчатым, то, наоборот, более четким. Разглядывая лорда, я сдвинулся на шаг в сторону. Его глаза продолжали смотреть неотрывно в том же направлении, где я был изначально. Он не видит меня. «Откуда исходит сигнал?» – поняв, что кто-то, так же как и я, подключился к нейрочипу мальчика, спросил я систему.

Данный сигнал исходит из точки Альтвэр 57.008846771315795, 0.6748472125987551

«Что там?» – спросил я, понимая, что эти цифры ни о чем мне не говорят.

В данный момент там находится Великий разлом.

Без каких-либо эмоций сообщила мне система.

Даунгрейд операционной системы пользователя Дирк выполнен на 100%. Выполняется подключение.

Мир Дирка исчез вместе с мальчиком. Я стоял в темноте, окруженный странной субстанцией, меняющей форму каждую секунду.

— Твоя матрица, её не существует в этой системе! – яростно кричал голос существа, – Ты - ошибка программного кода! Ты подлежишь уничтожению!

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Соединение с пользователем Дирк прервано…

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Соединение с пользователем Дирк прервано…

Меня словно выдернули из длительного сна. Сердце молотом стучало в висках. Воздуха катастрофически не хватало. Руки тряслись от сильного напряжения. Ко мне тут же подскочил Марк:

— Ты как? – озабоченно спросил он, заглядывая мне в глаза.

— Пока не знаю, – хриплым голосом ответил я ему, – воды.

— На, держи! – Марк протянул мне флягу.

Сделав пару глотков, я оглянулся по сторонам. Я лежал на волокуше рядом с Дирком. Мальчик был абсолютно спокоен. Размеренное дыхание говорило о том, что ребёнок крепко спал. Ни странной улыбки, ни стеклянного взгляда не присутствовало на его лице. В ногах мальчика лежал настороженный гримби. Я ласково потрепал зверя по его лохматой холке, дав команду:

— Охраняй Дирка!

Зверёныш в ответ сосредоточенно навострил свои лисьи уши.

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Снова объявила система. Знакомый треск раздавался со всех сторон. Весь поисковый отряд был в полной боевой готовности, ожидая волну пустошников. Тем не менее твари никак не показывались.

— Что происходит? – спросил я Марка, пытаясь встать с волокуши, однако тело меня не слушалось, и я рухнул обратно.

— Сам не понимаю, – растерянно ответил парень, – Звуки пустошников повсюду, но система молчит, словно ничего не происходит.

— Странно... Моя система просто сходит с ума, предупреждая об опасности, – сообщил я Марку. Парень в ответ только развёл руками.

Ночное небо рассыпалось миллиардами звёзд. Разожжённый костёр медленно догорал. Спальные мешки раскиданы вокруг по всей земле. Оценив обстановку, я пришел к выводу, что отряд собирался заночевать в горах. Видимо, рассудив, что в город до темноты они всё равно вернуться не успеют.

— Да что же это? – раздался тихий ропот среди воинов.

— Пустошники так себя не ведут.

Если для поискового отряда такое явление было впервые, то для меня оно было более чем знакомо. Я снова попробовал встать на ноги, доставая из-за пазухи кинжал Бесконечности. Мой меч, заговоренный словом святого Клиэмэйна, так и остался лежать в доме у старухи, о чём я сейчас очень жалел.

Внимание! Угроза нападения! Код коричневый!

Я поднялся, стараясь твёрдо стоять на ногах, однако меня шатало из стороны в сторону. Схватившись за первую попавшуюся палку, я внимательно вглядывался в темноту. Если это на самом деле то, что я думаю, то без моего меча нам будет худо.

Треск раздался совсем близко. Отряд приготовился, выставив перед собой винтовки. Но никто из них так и не замечал угрозы. Никто, кроме меня.

Тени! В темноте Тени практически не видны, только слабый свет от костра, возможно, сможет подсказать, куда будет нацелен их удар. Они медленно двигались вдоль настороженных солдат, протягивая свои щупальца.

Они меня не видят. Почему? Я судорожно соображал, не понимая, что происходит.

— Что это так-о..? – издал истошный вопль один из солдат.

Однако договорить ему не дала Тень. Один за другим воины взлетали в воздух, подвешенные за ноги, как игрушки. Такое поведение теней я видел впервые. Раздались шальные выстрелы. Солдаты палили в воздух, задевая друг друга. Послышались стоны раненых.

— Где ты? – прозвучал металлический голос точь-в-точь, что разговаривал со мной в облике лорда в голове у Дирка.

Кажется, у меня снова появляются голосовые галлюцинации. Первый раз Тени заговорили со мной в храме Хаоса.

«Найди слабую точку этой твари», – обратился я к системе.

Ошибка! Повторите запрос.

«Как её убить», – продолжал я допытывать систему.

Ошибка! Повторите запрос.

— Я убью их всех, если ты не появишься! – угрожающе зашипели Тени.

На ногах остались только несколько человек, включая меня, Карэн и Дирка, продолжающего лежать на волокуше. Эта тварь, что, пытается меня шантажировать? Один из воинов упал на землю, пренебрежительно отброшенный Тенью. К нему тут же подбежала Карэн, оттаскивая подальше от бездушного врага.