— Сколько дней вы провели в горах? — со странным интересом спросил торговец.

— Два, — ответил Дирк, передавая ему мешок с трофеями.

— Тогда ты, наверное, не знаешь, что сын лорда пропал? — произнёс торговец и положил на стол оговоренную сумму.

— И что же с ним произошло? — произнёс Дирк, хмурясь.

— Говорят, что он тогда отправился вместе со старой ведьмой в скалы, но так и не вернулся, — глядя в глаза мальчику, сказал Гордон.

Дирк спокойно отложил кусок мяса в сторону, взяв в руки кувшин с напитком. Гордон тем временем наклонился к мальчику и тихонько спросил:

— Ты точно не знаешь, где Дирк?

Мальчик поставил кувшин на место и вытер рот рукавом, пристально глядя мне в глаза. Я в ответ смотрел на него, и, честно говоря, мне очень хотелось услышать, что он ответит Гордону. Внезапно рука мальчика дёрнулась в сторону монет, всё ещё лежащих на столе. Однако моя реакция оказалась быстрее, и я резко накрыл ладонью монеты, не давши Дирку шанса их забрать.

Гордон непонимающе уставился на нас, а Дирк, поняв, что больше ему не получится меня обманывать, подхватил с пола мешок и рванул в сторону выхода. Гримби удивлённо проводил его взглядом и снова сунул нос в мою руку, выпрашивая кусок хлеба. Торговец так и остался стоять в недоумении.

Я же неспешно положил кусок вяленого мяса в рот и с удовольствием наслаждался его вкусом. В животе разливалась приятная тяжесть, а уставший мозг совершенно отказывался работать.

— Ну и что здесь сейчас произошло? — спросил торговец.

— Честно говоря, я сам мало что понимаю! Мальчик, который только, что убежал, мне представился как Дирк.

Гордон в замешательстве посмотрел на меня:

— А ты кто такой будешь?

— Бэливер из Лочлэнда, — машинально ответил я.

— Из Лочлэнда? — удивился торговец. — А где ты встретил Брайса? — продолжал расспрашивать Гордон.

— Брайс, значит. Я шёл в Тарнонд. По дороге мне и встретился Брайс, — сказал я первое, что пришло мне в голову.

— А зачем тебе в Тарнонд, если ты вне системы? — Гордон смотрел на меня с подозрением, и взгляд его мне не нравился.

Я сгрёб монеты со стола, направляя их в один из многочисленных карманов своих штанов. Потом кинул в рот ещё один кусок мяса, запивая прохладным напитком, а потом внимательно посмотрел на Гордона:

— Ты в чём-то меня подозреваешь? — спросил я торговца, и мой тон не предвещал ничего хорошего.

Гордон примирительно поднял руки вверх:

— С чего вдруг? Просто праздное любопытство.

— Советую не задавать лишних вопросов, — порекомендовал я торговцу и забрал со стола последний кусок хлеба.

Скормив хлеб гримби, я направился к выходу, но потом, кое-что вспомнив, я обернулся к Гордону:

— А где жила старая ведьма?

— Жила? — уточнил торговец вопрос, и его выражение лица снова изменилось. Я мысленно обругал себя за неосмотрительность.

— Она жила возле северной лестницы. Вы же оттуда пришли? — уточнил Гордон.

Я молча развернулся, жестом подзывая зверя к себе, и направился в обратную сторону, решив разыскать дом старухи.

Я спешил. Времени было мало. Гордон наверняка сдаст меня местным властям, а они особо разбираться не будут. Вспоминая своё ночное видение, я чётко помнил плач мальчика по имени Дирк. Старуха умерла, зачем-то отдав мне свою жизнь, а мальчик, возможно, просто ушёл, после того как обряд завершился.

Тогда кто такой Брайс? И как он оказался в том ущелье? Однако гримби спокойно воспринял Брайса, когда на других зверь начинал скалиться, из чего можно было предположить, что Брайс особой опасности не представлял.

В поселении знали старую ведьму и охотно показывали мне дорогу. Однако все они создавали впечатление отбросов общества. Грязная одежда, немытые тела, гнилые зубы вызывали отталкивающие чувства. Всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мной пристально наблюдают, хотя никакой слежки не замечал.

Дом старухи я нашёл почти сразу. Вернее это был даже не дом, а ещё одна пещера, выдолбленная в скале, вход в которую был закрыт деревянной дверью. Подойдя к ней, я осторожно постучал:

— Есть кто дома? — крикнул я, открывая незапертую дверь.

В ответ была тишина. Я медленно вошёл, осматриваясь по сторонам. Внутри была огромная комната без окон, и единственным источником света являлся огромный сталактит, стоявший в самом углу. Стены были увешаны всякими травками, навесными шкафами, полками со странными предметами.

Мой взгляд привлекла корзинка, стоявшая под столом, заваленным барахлом. Я нагнулся, чтобы вытащить её. Мои руки задрожали: на дне лежало одеяло, так похожее на то, что мне когда-то подарила Линда.

В глазах снова появилась противная рябь. Комната плыла — сосредоточиться не хватало сил. Я ухватился за край стола, пытаясь восстановить равновесие. Не помогало.

Падая на пол, я заметил, как что-то выпало из одеяла, с мелодичным звоном ударяясь о каменный пол. Странный шум в голове отвлекал. Тело скрутила ноющая боль, как будто обдало леденящим холодом.Превозмогая мучительную пытку, я потянулся к упавшему предмету. Тонкий кожаный ремешок с привязанным прозрачным камнем тускло светился, но только я дотронулся до него, резкий свет ударил мне в глаза. В голове прозвучали слова, сказанные мною три года назад:

— Кто-то мне сказал, что этот камень защищает от тёмных сил. Не знаю, насколько это правда, он просто всегда был со мной. Передайте это Анике.

— Хорошо, я передам, — раздался голос Браклайда в ответ.

Сознание медленно покидало моё измученное тело. Рядом крутился гримби, старательно вылизывая мне лицо. Темнота подхватила разум, обволакивая долгожданной тишиной. И только тихий скулёж зверя отчаянно звучал в голове, но и он вскоре затих.

Соединение установлено…

Выполняется загрузка программного обеспечения…

Загрузить программное обеспечение?

Ошибка загрузки программного обеспечения …

Процесс установки отменён.

Провести настройку интерфейса?

Запускается анализ нейросвязей.

Ошибка.

Анализ завершён.

Сбой настройки пользовательского профиля.

Вход в систему осуществлён.

Права доступа не определены.

Сильный удар в бок, скрутило от боли… Да когда же это закончится?

Внимание! Нанесён ущерб матрице носителя.

Производится диагностика.

Ошибка.

Матрица носителя не обнаружена.

Послышался яростный лай гримби. Зверю явно что-то угрожало. Лай звучал всё сильнее, возвращая меня в реальность. Я открыл глаза, непонимающе разглядывая помещение. Где я?

Постепенно пришло понимание. Я в комнате у старухи. Гримби окружили трое солдат и держат удавкой на расстоянии.

— Ну что? Проснулся? — кто-то снова бесцеремонно толкнул меня вбок.

Я повернул голову к вопрошающему. Передо мной сидел грузный мужчина лет пятидесяти. Седые волосы были собраны на затылке в конский хвост. Длинный нос, поджатые губы, выступающие скулы выдавали в нём человека с волевым характером. Карие глаза смотрели на меня с ненавистью. Над его головой висела надпись: «лорд?»

— Поднимите его! — приказал он ещё двум воинам, стоявшим надо мной.

Меня схватили за ворот рубашки и потащили вверх, заставляя встать на ноги.

Внимание! Нанесён ущерб матрице носителя.

Производится диагностика.

Ошибка.

Матрица носителя не обнаружена

Что за ерунда тут творится? Я что, окончательно с ума сошёл? Что за бред у меня в голове?!

Получена команда на отключение оповещений.

В углу гримби, увидев меня на ногах, радостно встрепенулся, но, сдерживаемый удавками, угрожающе зарычал на солдат. Над его головой висела другая надпись: «дикий Гримби — возраст?»