Стоп! Я резко остановился от пришедшей внезапно мысли. Потом, сделав пару шагов к стене, я ещё раз вгляделся в надписи. Многие имена мне ничего не говорили, но вот названия миров были разными. Моя догадка подтвердилась. Дата-центр заключал в себе все данные обо всех семи мирах. Значит, Алекс в Неосе был не единственным, кому была доступна информация, обо мне.

Внезапно сильный приступ кашля согнул меня пополам. Из рта брызнули капельки крови, орошая рубашку на груди. Снова перед глазами всё поплыло.

— Поторопись, - прозвучал в голове женский голос.

Он не принадлежал системе. Да и вообще, он был мне незнаком. Однако почему-то я был с ним согласен. Собрав все свои силы, я побрел дальше по указанному маршруту.

Зелёная полоса привела меня к перекрестку, и теперь было отчётливо видно, что мраморные стены больше походили на стеллажи, поставленные рядами. Стрелка вела меня вправо, и я уже послушно свернул туда, когда голос в голове меня остановил:

— Иди прямо!

Я остановился. Гул в голове усилился, мешая думать. Стрелка настойчиво вела вправо. Однако интуиция теперь кричала, что лучше послушать голос и идти прямо. И как только я шагнул в другую сторону, система, как ненормальная, взбунтовалась:

Вы ушли с маршрута. Новый маршрут невозможен. Вернитесь!!!

Но теперь меня захлестнуло негодование. Ни разу система меня не заставляла что-либо делать, а теперь она просто приказывала мне. Я уже назло шел вперед, ухмыляясь настойчивому голосу.

Пол под ногами дрогнул и предо мной появился проход, который вел куда-то вниз. Кажется, я увидел впереди девушку с рыжей копной волос, но стоило мне только моргнуть, и она исчезла, оставив меня гадать о реальности её существования.

Я спускался вниз по длинной лестнице, чувствуя, как воздух начинает накаляться, словно иду в жерло вулкана. Монотонный гул нарастал, напоминая звук сотни генераторов высокочастотной энергии.

— Бэливер! – услышал я голос Алекса за спиной. – Куда ты идешь?

Я промолчал. В горле пересохло, голова болела, меня мутило с каждым шагом. Голограмма Алекса появилась рядом со мной и пошла, как ни в чём не бывало.

— Ты умрешь, если пойдешь дальше, – произнес Алекс, словно заботливая нянька.

Лестница кончилась, приведя меня в широкий зал. Под ногами захрустел песок и огромное количество проводов, стелившихся по песку. Они качали энергию прямо из-под ног, светясь красным светом.

Где-то по центру возвышался постамент, над которым нависал гигантский кристалл, пульсирующий подобно огненному сердцу. Именно к нему стекали все провода, накачивая его энергией.

— Что ты собираешься делать? – озабоченно спросил Алекс, глядя, как я твердым шагом направился к кристаллу.

— Я уничтожу тебя! – чувствуя, что двигаюсь в верном направлении, я сделал ещё один шаг, но Алекс встал передо мной, загородив дорогу.

— Ты не можешь! – воскликнула голограмма. – Если ты это сделаешь, то мир потеряет всё, что было создано за много веков. Мир погрузиться в хаос. Начнется апокалипсис. Твари, сдерживаемые системой, выйдут наружу . Это не те жалкие крупицы, выпускаемые по частям в определенное время. Это будет огромная волна, сметающая всё на своём пути. Турели смолкнут и больше не будет АКП, способных защитить человека от монстров.

Я спокойно слушал Алекса, и даже какая-то частичка меня начала сомневаться. А если его слова правда, и я буду виновен в смерти миллионов людей? Что если есть другой способ избавиться от файла?

— Зачем тебе я? – спросил я Алекса.

Голограмма качнулась, будто ей не хватало энергии для поддержания своей формы.

— Алекс Левински создал сотню младенцев и только в тебе сохранились данные, которые так нужны мне. Как ты думаешь, почему тебе так нравится бег? Это твоя способность преодолевать пространство за считанные секунды. Или безумная реакция, которая поразила Барса. Может, ты и не задумывался, но бой на мечах тебя приводит в дикий восторг. У тебя даже мыслей нет взяться за другое оружие.

Алекс говорил, а до меня постепенно стал доходить смысл сказанного. А вдруг он прав. Вдруг человек сможет достичь своего величия, став сверхчеловеком? Но тут я вспомнил Марка, роняющего винтовку, его отца, лежащего в грязи и пропахшего мертвечиной, глаза Раффа, Малого, отчаяние во взгляде Карэн.

— Нет! – четко произнес я, сделав шаг вперед сквозь голограмму. – Человек способен сам развить в себе способности, какие захочет. Перед ним нет преград, кроме тех, что создаёт он сам себе. А чем ярче горят мосты за спиной, тем светлее дорога впереди! – вспомнились слова Артона.

— Будь по-твоему, – произнес Алекс за моей спиной, и мне даже показалось, что он сдался, однако помимо нахлынувшей слабости, я уловил ещё и странное движение со всех сторон.

Тени. Снова эти чертовы Тени. Они безмолвно двигались на меня, протягивая свои щупальца. До кристалла оставалось ещё каких-то метров десять. Я рванул вперед, выхватывая кинжал Бесконечности, но был остановлен грубым ударом черной плети, откинувшей меня обратно.

Послышался хруст ребер, резкая боль сдавила грудь. Кровь хлынула изо рта, перекрывая дыхательные пути. В глазах потемнело, однако свист новой плети задавил меня дернуться, и я откатился на бок. Ещё одна плеть, и ещё, и ещё.

Я катался по полу, загребая ногами песок, пока Тени вконец не загнали меня в ловушку, окружив со всех сторон. Около кристалла послышался смех Алекса. Кажется, он уже праздновал победу. Тени оплетали мои ноги, двигаясь вверх словно змеи.

— Я не буду тебя убивать, – произнес Алекс довольным голосом, – я буду держать тебя в клетке, как подопытную крысу, выкачивая всё, что заложил в тебя старый учёный.

Пытаясь выбраться из Теневой ловушки, я рубанул по щупальцам кинжалом Бесконечности. Тень дернулась, противно шипя, а отрубленная часть тут же втянулась в кинжал, словно напитывая его.

Лезвие кинжала засияло, покрываясь голубыми искрами. Из последних сил, я заставил себя встать на ноги и принять боевую стойку.

«Когда я говорю – удар, это значит, что я буду тебя атаковать. Твоя задача — парировать мой удар. Понимаешь?» – услышал я слова Барса.

— Удар! – произнес я сам себе в момент, когда Тени подняли свои щупальца, нацелившись на меня.

Отрубленная конечность тут же втянулась в кинжал, а Тень отшатнулась с противным шипеньем.

— Ещё удар, – твердил я сам себе, вспоминая уроки Барса, – ещё, и ещё.

«Мечник никогда не покажет спину врагу. Замах с разворотом возможен только для удара ногой. Не думай, что так меч ударит сильнее. Ну что ты опять дёргаешься. Ноги, Бэл. Согни колени. Удар», – голос Барса внутри меня придавал силы. Я крутился между Тенями, кромсая их, словно кулинар кусок мяса, пока последняя часть не впиталась в кинжал.

— Если ты его разобьешь, ты умрешь первым, – возобновил уговоры Алекс, стоя возле кристалла, но я уже его не слушал, идя на пролом.

За спиной послышался до боли знакомый треск. Новые Тени спешили на помощь своему хозяину, но было уже поздно. Я вонзил кинжал прямо в огненное сердце, медленно пульсирующие на постаменте. Кристалл раскололся, выпуская наружу бешеный поток энергии, льющийся сквозь мои пальцы. Я захлебнулся от собственного крика, застрявшего в горле.

Моя кожа покрывалась тонкой коркой, превращаясь в металл, а потом слой за слоем, утолщаясь, сковал меня полностью. Я так и застыл металлической статуей на постаменте, а в моих глазах бушевал океан. Я чувствовал брызги морской воды на своем лице, слышал ритмичный шум прибоя и наблюдал за горизонтом.

Матрица более не дееспособна. Соединение прервано.

Стройная девушка в легком платьице обиженно смотрела на своего молодого человека, надув пухлые губки:

— Он что? – недоуменно спросила она, – опять выжил?

— Да, дорогая! – ответил ей молодой человек спокойным и в тоже время властным голосом. – Пойдем, заберем свой выигрыш.

— Но я ставила на то, что он умрет! – воскликнула девушка, топая аккуратным башмачком.