Я осторожно двинулась к столу с закусками. Главное — не привлекать к себе внимания Драгона. Слиться с толпой. Сделать вид, что я — своя среди чужих. Прибилась к толпе мужчин и женщин, одетых попроще, зато активно налегающих на угощение. Здесь были и крошечные бутербродики, и кусочки мяса с овощами на шпажках, и фруктовые дольки. Кто-то наступил мне на ногу, я негромко ойкнула и подвинулась.

Группа женщин, работая локтями, оккупировали вазочку со сладостями. Разноцветные конфетки аппетитно переливались в свете магических кристаллов — но к ним не пробиться. С другой стороны стола, несколько человек толпилось вокруг изящной вазы с морепродуктами и десятком разноцветных соусов. Я сглотнула слюну и ринулась в бой. Никакие отдавленные ноги не помешают мне добраться до любимого угощения.

Кто-то преградил мне путь и сунул в руки бокал золотистого, шипучего напитка.

— Шампанского? — мягкий, бархатный голос Даргиниана.

— Да, спасибо, — разочарованно буркнула я, видя, как все больше народу замечают мою вазу с морепродуктами. Из вежливости отпила глоток. Шампанское. Прям оно самое.

На мой удивленный взгляд Даргиниан ответил:

— Из твоего мира. Большая редкость здесь, но Драгон настоял.

Как благородно с его стороны. Дать мне почувствовать себя комфортно в незнакомой остановке. Я даже ощутила легкую благодарность к этому мужчине. Найду его в конце вечера и выражу признательность.

Кто-то резким рывком развернул меня. Так, что стоя на высоких каблуках, я пошатнулась. Нога подвернулась, я вскрикнула и почти что упала. Схватилась за поставленное плечо. Бокал выронила, и он разбился с мелодичным звоном, но я не обратила внимания. Кто-то сильный поднял меня, поддерживая за талию.

Драгон. Судя по свирепому выражению лица — это он развернул меня со злостью. А затем и поймал. Похоже, что он не ожидал падения и это слегка поубавило его пыл. Но все же мужчина выглядел раздраженным.

— Ты надела не то платье, — произнес он неприязненно.

Было бы из-за чего кипеть.

— Это более красиво, — заявила я, теперь и сама неприязненно. Признательное настроение тут же позабыла. Ну что за глупость так из-за шмотки белениться. — Не мужчинам мне наряды выбирать.

Высоко задрала подбородок и уже ринулась уходить, как Драгон схватил меня за руку. Потащил за собой.

— Переодеваться, — услышала я брошенное сквозь зубы.

Нога снова предательски подвернулась, я вскрикнула.

Повторив маневр с ловлей моего бренного тела, Драгон попросту перекинул меня через плечо и вынес из зала. Гости дружно уставились на нас. Некоторые перешептывались, другие откровенно хихикали, дамы поджимали губы.

Какое унижение.

Я убеждала Драгона, что в состоянии идти сама, взывала к его благоразумию, настойчиво приказывала опустить меня на пол. Даже попыталась извиваться и бить по спине кулаками. Все тщетно. Мужчина донес меня до покоев и бросил на кровать.

Встав надо мной, занес руку. Из человеческих пальцев показались драконьи когти, которыми мужчина рванул платье. Я взвизгнула, бархат затрещал и разорвался под напором. Попыталась прикрыться остатками, но Драгон продолжил обрывать лиф, затем пояс. Высвободил меня из бархатных обрывков. Провел взглядом по обнаженному телу.

Схватившись за покрывало, я натянула его на себя. Сердце бешено колотилось. Я готовилась отбиваться, но он встал и прошел к шкафу. Достал красное платье из незнакомой, летящей и струящейся ткани. Бросил на кровать.

— Надень это. И ожерелье. Они созданы для защиты, а не любования и тщеславия. И спускайся в зал. Не проявишь расторопность — вернусь и отнесу тебя лично.

Дверь захлопнулась за ним.

Какое-то время я сидела на кровати, боясь пошевелится. Каждый шорох заставлял вздрагивать, представляя, что Драгон вернулся. Завершить начатое. Когда шок прошел, и я поняла, что мужчина придет только, если я не спущусь в зал — настороженно подошла к платью.

Для защиты? О чем он? Я протянула руку, пощупала ткань. Холодная, гибкая, прочная — она напоминала не тканую материю, а чью-то кожу. Платье скользнуло по моим обнаженным плечам, окутало талию, спустилось мягким шлейфом к ногам.

Наряд оказался длинным, в пол, с длинными же рукавами и закрытым горлом. Но сшит словно по мне и облегает каждый изгиб. Почувствовала себя обнаженной. Да и красный цвет — слишком вызывающе.

Пощупала рукав — ткань так и не нагрелась. Она переливалась перламутровым светом, а если приглядеться, можно было заметить чешуйки. Это кожа дракона? Они из своих сородичей наряды шьют? Меня пробила дрожь отвращения. Потянулась к подолу — снять наряд, но вспомнила Драгона. Лучше одеться как ему вздумалось, чем вытерпеть новую порцию унижений. Со вздохом надела украшения — ожерелье из темного золота с россыпью крупных гранатов. Не умеет этот мужчина завоевывать расположение — отличный будущий император-тиран.

В бальный зал вернулась, стремясь стать незаметной. В красном платье — это несомненно проще простого, — подумала я.

Навстречу сразу бросилось несколько человек, и я втянула голову в плечи. Гости точно посмаковали позорный провал с первым нарядом. Но мужчины и женщины лишь восхищенно оглядывали наряд, говорили комплименты и восторженно покачивали головами.

Игрина подбежала, схватилась за подол и позволила ткани пролиться сквозь пальцы. Побледнев, произнесла сдавленным голосом:

— Драгон, господин Драгон позволил тебе?

— Еще и ожерелье заставил напялить, — мрачно ответила я, не понимая, что значит ее поведение.

Женщины дружно выдохнули, мужчины оглядели меня с интересом. Будто только увидели неплохую скаковую лошадь, которую не замечали. Так, отлично, что все это значит?

— Знаменитая Кровь дракона, — с завистью произнесла Игрина. — Это сокровище рода драконов. — Почему его дали тебе? — обиженно закричала она, привлекая еще больше внимания.

А правда, почему? Это же подарок? Или я что-то неправильно поняла?

Толпа расступилась, и появился будущий император. Драгон удовлетворенно оглядел меня. Подал руку. Слегка поклонился, глядя в глаза.

— Первый танец, — холодно произнес он.

Я скривилась в улыбке. Танцевать с грубым, жестоким тираном не хотелось. Его вид все еще пугал, напоминая о том, как мужчина сорвал мое платье. Время шло, я мялась в поисках достойной причины для отказа. Гости, стоявшие вокруг, уже начали переглядываться. А Драгон все так и не двигался. В глазах его начал полыхать невысказанный гнев. Он понимал, что сдерживаюсь я вовсе не из стеснения, а из неприязни. И это наверняка его унижало.

— Какая самовлюбленная невеста, — послышался чей-то шепот.

— Танец, — произнес Драгон уже тише, с угрозой в голосе.

Я сглотнула и, преследуемая внимательными взглядами гостей, ответила на его приглашение.

Мы закружились в центре зала. Я ожидала от себя отвращения, неприязни. Такой, какая возникает, когда тебя зажали в тисках толпы, в вагоне метро. И ты не можешь уйти, скованный на несколько минут. Отсчитываешь время, с нетерпением ждешь конца поездки. Мечтаешь лишь о том, чтобы тебе не наступили на ногу. Я ждала танец только для вида. Наверняка будущий император должен показать расположение к каждой из невест.

Танец оказался совсем другим. Прикосновения мужчины, его близость — не были противны. Вокруг мелькали огоньки свечей, слышался смех, кружились другие пары. Я же не замечала ничего, поглощенная новыми ощущениями. Тепло Драгона очаровывало, заставило забыть его грубость. Крепкие руки обнимали, даруя ощущение спокойствия. Запахло мускусом, цветами апельсина, древесными нотами сандала. Я различила ветривер, кедр, вереск и что-то едва уловимое. Кажется, так пахнет разряженный воздух в грозу. Свежестью и опасностью.

Мне хотелось прикоснуться к бархатной коже Драгона. Почувствовать жесткость щетины под подушечками пальцев и мягкость его губ. Не раздумывая, я провела пальцами по шраму на лице мужчины. Его кожа отозвалась, обращаясь в шкуру дракона. Переливаясь невероятными цветами, показывая чешуйки. И вновь исчезая под покровом бархата человеческой кожи.