Будто прочитав мои мысли, Дайгор кивнул:

— Альвиг тебя будет ждать. А магию ты контролировать не умеешь. Попробуй создать защитное заклинание? Не моргай так удивленно. Сосредоточься. Не можешь? Не представляешь с чего начать? А кроме Альвига там ждут враги императорского рода. Убить невесту — ослабить императора. Убить его истинную пару — сломить империю на десятилетия. Каждая из вас — потенциальный источник силы Драгона или Альвига. На каждую попытаются напасть или похитить.

Я похолодела.

— Какие у вас тут нравы.

— Обычно невестами оказываются обученные магессы. Они ведь дарят силу. Драгон, попытался заставить тебя защищаться, — он взглянул мне в глаза, как будто напоминая, — в таверне. Проверить, сможешь ли ты постоять за себя как маг.

— Когда вел себя как агрессивный мужлан? — усмехнулась я. — Хватал за волосы, пугал.

Дайгор кивнул.

— Ты не стала защищаться. Как не смогла и сразиться с Альвигом. Он не просто так напал. Альвиг не будет убивать тебя, но он ищет истинную пару также, как и Драгон. Только уверен — это самая сильная из магесс. Ты создала призрачного дракона — редкое по мощи заклинание. Альвиг думает — ты наделена невиданной силой. Темный маг не учел, что человеческая магия просыпается от сильных эмоций, как неуправляемая стихия. Ты могла разрушить площадь и не заметить этого.

Дайгор заметил мою растерянность.

— О да, это была ты. Уничтожила его монстров, разрушила охранный купол. А затем свалилась обессиленная — забирай любой мое беззащитное тельце и делай что хочешь.

Дракончик продолжил:

— Драгон решил, что тебе здесь не место.

— Но я осталась.

— Он найдет способ охранять тебя на время отбора, — Дайгор пожал зелеными плечиками.

Не верится что-то. Когда Альвиг напал — Драгон долго со своим мечем наперевес пробраться не мог. Да и не привыкла я, чтобы за мной охрана по пятам ходила. Золотая клетка какая-то. И я не собиралась оставаться в замке, покорно ждать окончания испытаний. Ночью я покину это место.

На вечер запланировали светский раут. Съезжался высший свет со всей империи. Короли крупных стран и мелких городов-государств. Прибывали даже правители других миров, не лишенных магии. Могу поспорить, правителей моего мира — оставили без приглашения.

Не люблю быть гадким утенком, которым меня выставили за завтраком, поэтому к выбору наряда собиралась подойти тщательно. Но только я с предвкушением открыла длинный шкаф, наполненный самыми разными платьями, как служанки аккуратно захлопнули его.

— Господин Драгон лично выбрал ваш наряд, — выдавила одна из девушек. Все они выглядели одинаково, одетые в простые белые туники. Волосы забраны в косы, а лица — не примечательны, без макияжа и ярких черт. Если подумать, похоже на униформу. Значит Драгон так серьезно относится к внешнему виду окружения? Но я не служанка и не его собственность, могу и сама себе выбрать наряд.

Я выставила протестующих девушек, убедив их, что с бушующим господином справлюсь сама. И вернулась к шкафу.

Достала несколько самых красивых платьев. Примерим. Первое — длинное, облегающие платье в пол. Без рукавов и вырезов. Платье казалось второй кожей и мерцало золотым блеском, словно усыпанное драгоценными камнями. Красивое, но слишком яркое.

Я отложила его и примерила второе. Подобное полупрозрачной белой вуали, оно накрыло мое тело летящей тканью. Короткое, откровенное, скорее подходило интимному свиданию, чем светскому рауту. Хотя гораздо больше шло моим русым волосам. Я покружилась перед зеркалом, глядя как неестественно медленно плывут по воздуху такни. И отложила платье.

Следующее оказалось идеальным выбором. Цвета индиго, вызывающе дорогое, в пол. Лиф сердечком сидел как влитой. Бархат корсета нежно облегал талию. Вставки заставляли бедра казаться шире, а струящийся подол украсили множество мерцавших огоньков, напоминавших звезды.

— Идеально, — выдохнула я, оглядывая отражение. Платье сидело так, будто сшито на меня.

Туфли я выбрала быстрее. Высокая шпилька, острый нос, мягкий бежевый цвет. Украшены изящными цветами из светящихся мягким голубым сиянием кристаллов. Долго я на них проходить бы не смогла, но как еще сделать свою походку гордой и женственной?

Кто-то вежливо покашлял за дверью, постучал. Это оказался строго одетый мужчина, на груди — вышивка золотом с изображением дракона. Похож на дворецкого в богатом доме. В руках незнакомец держал резную шкатулку.

— Господин прислал украшения, — прояснил он свое присутствие. С благоговением, словно там достояние мира лежало, приоткрыл принесенное.

Достоянием оказалось тяжелое ожерелье из темного золота и россыпи крупных, темно-красных гранатов. Мужчина чуть поклонился, протягивая шкатулку. Я отрицательно покачала головой. К платью эта вызывающая роскошь не подойдет.

— Это подарок, — процедил мужчина и оглядел мой наряд. — Господин выбрал для вас другое платье. Как раз сочетается с украшениями.

Отлично. Положение лучше некуда. Вот зачем он платье выбрал — чтобы сразу узнать, приму ли презент и надену ли украшение. Да — значит готова на большее: после дорогих подарков мужчины ждут многого. Гордо откажусь — Драгон может разозлиться. Он мужик вспыльчивый и агрессивный.

— Передай господину спасибо, — я забрала коробочку и выставила мужчину из своих покоев. Украшение надевать не стала, положила на туалетный столик в спальне. Если Драгон об этом спросит, скажу, что не готова к такому напору. Но очень счастлива. Чтобы непонятно было, что я думаю. Таинственность — лучшее оружие девушки.

Создание прически и макияжа заняло еще несколько часов. Сначала я не могла разобраться с незнакомыми баночками. Служанок звать и расспрашивать не хотелось, поэтому, перепробовала все. Но это оказалось только начало. Если подумать — что там красить и причесывать так долго? Но как начнешь, так остановиться уже не можешь. Придать лицу естественную красоту — здоровый румянец, создать нежную, бархатную кожу — долго, очень долго надо корпеть перед зеркалом. Особенно, если намерена переплюнуть всех соперниц.

Волосы ополоснула отваром местных трав — для блеска и нежного аромата. Мягкие пряди почти высохли, когда я все же позвала служанок — сделать прическу. Выдохлась — так долго готовиться я не привыкла и руки попросту устали. В своем мире отправилась бы с распущенными волосами — красиво же. Но здесь — испортит весь тщательный образ. Девушки сплели из моих волос множество аккуратных кос и украсили их с нитками с мелкими драгоценными камнями. Часть прядей оставили свободными завитками и уложили с легкой небрежностью.

В бальный зал я вплыла как королева.

Гости уже собрались и обменивались любезностями, новостями и колкостями. Мужчины — в красивых строгих фраках. Женщины — в роскошных платьях. Удивляло, что мода магического средневековья так походила на современные для моего мира наряды.

Ноги быстро разболелись в новых туфлях. Совсем забыла, что их разнашивать надо. Ладно, гордая улыбка и сделаю вид, что мои туфельки — оплот удобства. Я в мягких, замшевых макосинах. Макосинчики.

Мои соперницы постарались разодеться. Платья, прически, украшения — делали каждую красавицей. Не обошлось и без казусов. Две из них — блондинка Игрина и дамочка с голубоватой кожей — выбрали платье с золотыми блестками. Разный фасон — Игрина надела короткое, а магесса — длинное, но цвет. Цвет делал из них подружек невесты, вынужденных вырядиться в одной гамме. Теперь обе оглядывали друг друга с нескрываемой неприязнью. Я еще раз порадовалась своему выбору — ни одной девушки в платье индиго я не видела.

Драгон вошел в зал твердым, уверенным шагом. В вечернем костюме он казался элегантным и даже очаровательным негодяем. Угольно-серые брюки, рубашка миртового цвета, пиджак на одну пуговицу — дорого, элегантно, со вкусом. Волосы собраны в хост, лицо слегка небрито и даже шрам смотрится красиво, дерзко, с вызовом.