Аарен глубоко вздохнула и взглянула на мужа.

— Лишь тогда проклятие спадет, когда дракон откажется от истинной пары, что сможет подарить ему абсолютную силу. И сделает это он ради благоденствия и мира народа, что населяет его земли.

Вздрогнув, я взглянула на Аарен. Многие поколения золотых драконов отказывались от истинной пары, но проклятие так и не сняли.

— Мы не откажемся от истинной пары, как-бы ты не проклинала нас, — процедил предок медных драконов. — Силой, что подарят нам женщины, мы воспользуемся чтобы завоевать народы. А смена обличия — благо, а не проклятье. Тень дракона будет вселять кошмары в жалкие умы других народов, а в облике людей мы сможем брать любую из их женщин. Отродье человека, ты так же глупа, как и Гаран.

— Да будет так, — произнесла Аарен, — я запечатаю наши последние мгновения здесь, в этом доме. В ином плане бытия, память ахейнов будет жить вечно. Ты не сотрешь нашу историю и не перепишешь память о своем предательстве.

Одной рукой она сжала ладонь мужа, другой — медальон на груди. Вокруг нее и мужчины закружился магический вихрь. Темно синий ураган, переплетаясь с серыми завихрениями, достигал края магической завесы — которой Аарен защищалась от нападавших, и обращался в мягкий ветерок. Вихрь сжался, и они исчезли. Медальон же со звоном упал.

— Дегурье проклятье, — выругался дракон. Он поднял украшение, но выронил. — Раскаленное, — произнес золотоволосый мужчина, — куда делось это отродье и Гаран? — он закрутился на месте. В это же время, мир вокруг, начал словно сгорать, обугливаясь как подожженная по краям бумага. За ним простиралась серебристая пустота.

— Мы погибнем, если не покинем дом Гарана, — крикнул кто-то из драконов.

Все бросились бежать. Среди гостей этого дома росла паника. Каждый видел, как были прокляты советник и тот, кто вел их — золотоволосый мужчина. Видели они и таинственное исчезновение последних ахейнов. Незнакомая, пугающая магия. Драконы не знали силы Аарен, только теперь понимая, что Гаран одарил возлюбленную абсолютной властью. Уверенные в своих лидерах, теперь, они были лишь напуганы могуществом Аарен. Только предок медных драконов несколько раз попытался поднять медальон, ругаясь, обжигаясь и роняя украшение.

— Этот медальон заколдован, он не исчезнет, объявиться в нашем мире, — крикнул кто-то, и дракон бросился к остальным. — Нельзя чтобы им завладело человеческое отродье, — проговорил он, будто бы сам себе, но, в то же время достаточно громко, приказывая другим. Тон его не терпел возражений, — заколдованный дар связывает их с потоками магии этого мира. Без медальона — человеческое отродье можно подчинить, но попади он в руки человека и нам не победить.

Поглощенная воспоминаниями последних ахейнов, я почти не замечала Драгона. Сердце замерло, когда Аарен произнесла слова проклятия. Но убежденность медного дракона в могуществе обладателя медальона лишь удивила меня. Я ношу драконий медальон Аарен на груди, но все, что могу — собрать потоки маги и отключиться будто электроприбор от перенапряжения. А если взглянуть на мои попытки управлять им, то скорее наоборот, медальон требует взять его в руки, отправляет меня то в сердце камня, то в воспоминания прошлых эпох.

Драгон словно не слышал ни слов Аарен, ни медного дракона. Восхищенно он наблюдал за Гараном — героем драконьих легенд. А после ранения мужчины, сжал кулаки в бессильном желании сразить нападавших. Но ничто не могло отвлечь дракона от защиты меня, словно своего сокровища, россыпи драгоценностей в тайной пещере, в которую вторглись незнакомцы. Драгон трепетно следил, чтобы никто и ничто не могло причинить мне вред. Мужчина закрывал меня своим телом, то и дело оборачиваясь и бросая влюбленные взгляды. Подобная перемена была приятна, настолько, что я предпочла не раздумывать, что же стало ее причиной. Но в глубине разума, тихий голос шептал: “от одной страстной ночи мужчины так не меняются. Даже драконы. Даже истинная пара”. Да и сама страстная ночь — Драгон, всеми силами избегал нашей близости, а проснувшись в зачарованном доме пошел на поводу у страсти. Он действовал будто спящий, подчиняясь инстинктам и не думая о той роли, которую ему суждено сыграть в судьбе этой империи. Он был проклят, как и хотела Аарен, проклиная драконов, — тонул в любовной лихорадке. И я вместе с ним.

А перед моими глазами готовился нырнуть в нее тот, кто был первым из проклятых. Тот, чей род прервался восстанием. И тот, кому проклятая любовь принесла лишь ужасы войны.

Голос его затихал, воспоминания ахейнов таяли. Сквозь них больше не проступала пустота, нет, мы возвращались на арену сражений. Арену, где Драгон победил Альвига, показав превосходство силы дракона над темным магом. И арену, где тайный предатель отдал приказ сразить Драгона заколдованной стрелой, что пробивает даже крепкую драконью кожу. Эти воспоминания ворвались в мое сознание на короткое мгновение, и я судорожно прижалась к Драгону, ища взглядом предателя.

Здесь ничего не изменилось с нашего исчезновения. Только публика смотрела на нас в удивлении — Драгон ласково, но непоколебимо, жестом повелителя, прижимал меня к себе, глядя с трепетным обожанием. Чувствуя себя неловко, под пристальными взглядами, я попыталась отстраниться.

— Что произошло? — спрашивали одни.

— Что она себе позволяет? — вторили другие.

Я разобрала голос Игрины. Девушка, как и другие невесты Драгана, недоверчиво и зло оглядывала меня. Наместники принялись что-то обсуждать. Они слишком быстро догадались, что произошло между нами — ночь страсти, влюбленность — объединили нас невидимой глазу, но нерушимой цепью привязанности, доверия и желания защитить друг друга. Это легко было разглядеть в моей, ставшей нежной, грации, и по взглядам, которые бросал на меня Драгон, по тому как он сжимал меня в своих объятиях, словно желанную добычу, собственность.

— Мы не против, если победитель развлечется с одной из предложенных девушек, — произнес изящный, темноволосый мужчина — наместник восточных территорий. — Но невеста будет выбрана медальоном. Не будем нарушать традицию.

Все согласно закричали. Я же почувствовала себя вещью. Предложенных девушек. Предложенных! Я чуть не хлопнула себя по лбу — мы же приз. Никто здесь и не раздумывает об истинных парах, любви, страсти. Несколько честолюбивых девушек, политические игры, обретение силы и власти. Никаких чувств.

— Нет, — властный, уверенный голос Драгона пронесся над трибунами. — Я выбираю свою истинную пару, — он сорвал медальон с груди, швырнув украшение под ноги наместникам. Побрякушка мягким стуком опустилась в серую пыль на земле.

Вдох ужаса прокатился по трибунам. Время замерло.

Мое сердце затрепетало. Драгон выбрал меня. Никто не встанет между нами. Наместники прислушаются к императору и согласятся.

— Он зачарован! Император безумен, — крикнул кто-то.

Быстро вскинув взгляд, я осмотрела толпу, в поисках источника. Голос звучал обрадованно — здесь все еще находился тот, кто отдал приказ стрелять в Драгона. Альвиг? Или кто-то из его людей? Темный маг заинтересованно разглядывал меня и Драгона, если это и он отдал приказ, то маг прекрасно маскировался под того, кто ни сном ни духом — не в курсе.

Наместники же вновь зашептались, бросая осторожные взгляды на Драгона. Теперь они были напуганы. Несколько мужчин отступили. Северная наместница с криком бросилась к охране, наместник восточным земель прошептал что-то и исчез, обратившись в тень.

Они все защищались от новой опасности. От Драгона!

Я вспомнила проклятье Аарен: познавший любовь истинной пары дракон будет проклят безумием. Он бросит империю к ее ногам, разрушит страны, уничтожит тысячи жизней. Как уже было с медным драконом и его родом. Наместники помнили это и готовились к нападению. Скоро они объединятся для восстания, а поведет их может даже Дайгор — советник Драгона. Как это было сотни лет назад. Я повернулась к дракону, зашептав: