И тут я заметила среди гостей дайрейны Игрину — одну из невест Драгона. И не в гордом одиночестве или компании Драгона, а с посторонним мужчиной — тем рыцарем, что изо всех сил старался очаровать ее на завтраке-приветствии. Парнем, с огромным носом и черными волосами, напоминавшем коршуна. Он с нежностью смотрел на свою спутницу, всячески стараясь понравиться, что-то рассказывал, подливал напитки, ворковал. И если в тот раз, за общим столом во главе с Драгоном, Игрина лишь неприязненно поводила плечиком, а мужчина казался нависшим над жертвой хищником, устрашающей птицей-убийцей, то сейчас они казались влюбленной парой.

Игрина, раздосадованная нашей встречей, зашипела:

— Я не скажу, если ты не скажешь.

— Договорились, — тут же согласилась я, ехидно ухмыляясь.

И принялась украдкой наблюдать за ними. Игрина, от которой не укрылось мое внимание, ерзала на стуле как на иголках. В конце концов сдалась и, подхватив коршуна под руку, сбежала под благовидным предлогом. Мне осталось только размышлять: соперница, столь уверенная в своей победе на отборе невест, выбрала другого кандидата в мужья? Или плетет интригу переманивая на свою сторону рыцарей Драгона? Не она ли наняла тех мужчин из таверны?

В замок я вернулась, когда полуденное солнце вовсю припекало. Улицы города наполнились горячей сухой пылью, драконы предпочитали отдыхать в тени деревьев. Все, кроме Дайгора. Советник, занятый встречей наместников, казался мне неуловимым и как сквозь пальцы утекающим. Куда бы я не пришла, она покинул это место мгновение назад. “Бегите в зал приемов, госпожа”, “Нет-нет, советник просматривает списки в кабинете”, “Он только был здесь, может сейчас вы найдете его в кладовой?” Несколько раз я видела его, выглянув из окон замка, а в другие разы с досадой глядела снизу, как его зеленая фигурка мелькает в замковых переходах. Драгон и вовсе как в воду канул. И даже Альвиг не показывался. Я знала, что темный маг где-то в замке, но он не делал попыток пробраться в мою спальню.

К вечеру я выдохлась. Проспав как убитая до утра, я уже удивлялась тому, зачем рьяно искала советника. Да и слова драконицы сыграли свою роль в моем угаснувшем интересе к заговору. И правда, если медальон так легко зачаровать было, этим пользовались бы направо и налево честолюбивые невесты.

На следующий день, наместники собрались в зале совета, чтобы увидеть претендентов на трон империи. И я, увлеченная происходящем, выбросила из головы то, что медальон Драгона зачарован и покажет вовсе не ту невесту, которую должен. Уверенная, что судьбой мне предрешено быть с истинной парой, я отбросила мысли о Драгоне, который женился ради блага империи, оставив дела политиков — политикам, а сама продолжив рассматривать мужчин — в поисках истинной пары.

Зал совета оказался роскошным помещением, которое украсили высокие окна, драпированные тяжелыми портьерами. В центре стоял длинный стол из красного дуба. Искусный мастер вырезал на его ножках цветы, деревья и животных, а столешница радовала глаз древесным узором и наброском карты империи. По стенам зала встали на страже привычные статуи драконов, выполненные из серебра. Глаза их горели драгоценными камнями. Среди драконов встречались и фигуры странных чудовищ — скорпионов, мантикор, пауков. Вырезанных из старинного, сияющего голубой дымкой металла. Дань уважения сопернику Драгона — темному магу Альвигу.

Нас разместили вокруг кресла Драгона — во главе стола. Но я оказалась ближе всех к наследнику империи. Чем вызвала шепотки нескольких невест, и скрежетание аккуратными ноготками по подлокотнику кресла со стороны Игрины.

Наместники заняли свои места, и Драгон накрыв своей ладонью мою, приглушенным шепотом начал называть имена, перечислять провинции. Этого не требовалось, но останавливать мужчину я не стала. Теплое дыхание приятно щекотало мочку уха, а близость Драгона дарила какое-то чарующее наслаждение.

До официальной встречи, я, вместе с другими невестами, уже узнала этих людей. Или кто они там? Драконы, эльфы?

Воспоминания всплыли в голове без подсказки. Комната, похожая на школьный класс. В воздухе плывут пылинки, тишина убаюкивает, а мерный стук каблучков Инии вторит ее скучному рассказу. Девушки зевают, я зеваю вместе с ними.

— Вам следует изучить историю империи, географию провинций и уметь оценивать произведения искусства всех рас. Невеста императора обучена этикету, танцам, умению вести легкую беседу, — заученно вещает она. Ее перебивает Игрина.

— Мы знаем этикет, — красотка поджимает губы. — Можно нам пойти поспать, пока невежды зубрят основы? — Игрина с превосходством косится на меня. Вокруг слышны сдавленные смешки. Намек, что я — единственная здесь, необразованная хабалка, которая водрузит на стол не только локти во время обеда, но и зад примостит при случае.

Я теряюсь, не зная, как ответить на очередной выпад. Но Иния берет это на себя.

— Знаете? — восклицает Иния. — Тогда ответьте, моя прекраснейшая из невест, как следует вести себя с наместником империи в государстве Регуэцу? — с издевкой произносит она.

Девушка с кожей цвета свежего салата робко тянет руку. Иния оборачивается к ней.

— Во время завтрака с императором в случае открытой неприязни к грзаним?

— Что это? — вырывается у меня, и я тоже попадаю под град презрительных взглядов Инии.

Девушка тут же опускает руку. Иния с победным взглядом продолжает путь по залу.

— Начнем с географии, — произносит она, и я готовлюсь заснуть, подперев подбородок ладонью. Как проспала все самые скучные пары в университете. Прикрывшись волосами. Некоторые девушки принимают ту же позу, и мы заговорщики переглядываемся.

Поспать нам не удается. Иния проводит указкой по воздуху, и пыльная комната растворяется. Мы оказываемся в центре вселенной. Бесконечная чернота, украшенная россыпями галактик, завораживает. Мы вертим головами, онемев от восторга.

— Встаньте и подойдите, — сухо произносит Иния, но в голосе слышна гордость. — Мы находимся здесь, — она тыкает указкой в зеленоватую спиралевидную галактику, и та приближается, окружая нас горячо-золотыми, огненно-красными и льдисто-голубыми звездами. Вокруг многих кружатся самые невероятные планеты. Самые невероятные миры.

— Это лишь магическая проекция, — поясняет Иния. — Можете потрогать, — цедит она, заметив, что черноволосая девушка уже прикасается к одной из планет. Я спешу последовать ее примеру и разглядываю голубой шарик, завернутый в туманной вуали облаков. Касаюсь и чувствую теплую воду, слышу пение птиц, запах соли и чего-то еще, незнакомого. Тихий голос вырывает меня из завораживающих ощущений.

— Это мой мир, — произносит девушка с салатовой кожей, — почти целиком из воды.

— Да, это мир водных обитателей, — произносит Иния, — раса, что живет здесь проводит почти все время под водой, но может и находиться на воздухе.

— Недолго, — шепчет девушка, и я вижу, что кожа ее пересохла, а дыхание затруднено.

— А это мой, — радостно заявляет рыжая девушка, — и некоторые хихикают. Она и сама улыбается.

Я не понимаю.

И Иния цедит:

— Это мир, где мы сейчас находимся. — Она приближает планету, указывает и вещает менторским тоном, — страна драконов — Деранизани — основа империи драконов — по центру. Запад заняла Эратри — страна темных магов. Находиться на их территории без приглашения, охраны и сопровождения местным гидом, — Иния медлит, подбирая слова, — небезопасно, — произносит и оглядывается, словно сказала что-то запретное.

Темная магичка с тихими, шелестящими движениями проскальзывает мимо. Ее глаза сверкают красным отблеском, от фигуры веет звериной силой и опасностью. Кажется, даже пахнет от нее иначе, чем от других девушек. Сладкий аромат духов отдает приторностью капель яда, скрытого в основе запаха. На шею ее выползает крупный скорпион, черный, с зелеными пятнами, украшающими спинку, и крошечным резервуаром, полном ядовито-зеленой жидкости. Быстро перебирая лапками, он семенит по груди и исчезает в вырезе платья. Меня бросает в дрожь.