Последним в зал вошел Альвиг. Я не виделась с ним с того казуса, когда крикнула во всеуслышание: “подлец”. Но Альвиг будто позабыл об этом, ни словом, ни взглядом, не выдав нашего излишне близкого знакомства.

К темным магам относились настороженно, зачастую со страхом и неприязнью. Но те будто не замечали или, даже, наслаждались таким эффектом. И девушку они прислали на отбор невест. И все же, Альвиг стал главным соперником Драгона. Единственным соперником в борьбе за трон.

Только ступив на порог, он заставил голоса гостей примолкнуть. Все взоры устремились на мужчину. И я тоже не смогла оторвать зачарованного взгляда.

Он был прекрасен. Белоснежные мягкие волосы рассыпались по плечам, ясные миндалевидный глаза с черными зрачками пылали страстью, обращенной ко мне. Нежные губы звали, обещали наслаждение. Высокое, крепкое, сильное тело требовало провести по бархатной коже пальцами, забраться под черную рубашку, просунуть пальчики за крепкий ремень на бедрах, глубже, туда, вниз.

Подумав об этом я тут же чуть не хлопнула себя ладонью по лбу. Снова чары. Действовали они не только на меня — и подавальщицы, и невесты — глядели на темного мага влюбленными глазами. Первыми пришли в себя обладавшие магией девушки, остальные сделали несколько неуверенных шагов в сторону Альвига, и мужчины разом выкрикнули заклинания снимавшие чары. Альвиг тихо засмеялся.

Он мягко опустился на единственный оставшийся пустым стул, напротив Драгона. Скрестил ладони и оглядел всех с интересом нового владельца диковинного зверинца. Наместники нахмурились, но больше ничем не выдали своего отношения. Хотя Альвиг был одним из них, он претендовал и на трон империи, поэтому к нему относились с тем же почтением, что и к Драгону.

Следом за Альвигом вошли несколько женщин. Каждая из них обладала какой-то неестественной, пугающей красотой. Одна — с болезненно бледной кожей, кроваво-красными зрачками и еще более красными губами, под которыми прятались острые зубки. Другая — обладала темно-синей кожей, золотыми глазами и широкими крыльями летучей мыши за спиной. Она не шла, перебирая звериными лапами вместо ног, а парила чуть выше Альвига. За спиной ее плясал длинный крысиный хвост. Третья оказалась девушкой в полотняном платье, с длинными растрепанными волосами. Шла она босиком и явно издалека — лодыжки забрызгало серой грязью, а под ногтями на руках забилась грязная земля. Ее глаза сверкали зеленью, а от тела веяло необъяснимой сексуальностью, хотя девушка и скрыла фигуру, а движения ее были рваными и угловатыми. Как она появилась — все зашептались, что это — лесная ведьма. Редкая диковинка, которая почти не показывается на глаза другим расам.

На запястьях и лодыжках девушек висели оковы, за которыми тянулись длинные, кованные цепи.

Я обернулась к Драгону. Дракон и темный маг не сводили глаз друг с друга, обмениваясь только им одним понятными взглядами. Молчаливый диалог, который мог означать и “сражение началось”, и “пусть победит сильнейший”.

После приветственного пира прошло еще несколько дней прежде чем объявили бой Альвига и Драгона. Я до конца не понимала, как должно происходить сражение, пока в золотых песках пустыни, на границе территорий драконов и магов, невидимой чертой не обвели арену. Зрители разместились на трибунах — невесты среди наместников, слуги вместе с рыцарями. Здесь не было места рангам, зато все наперебой спорили кто выйдет победителем из сражения.

Подо мной разместился рыжий великан и белокурая девушка воительница. Игрина с почтением преклоняла голову каждый раз, когда только видела ее — воительница была наместницей северной страны. Высокая женщина обладала телом заправского война — мощные, раскачанные руки, подобные мужским и сильные ноги, которые с трудом прикрывала юбочка из железных пластин. Открытый доспех — больше для украшения, чем защиты — не скрывал точеный пресс и мышцы на груди. А кожа женщины искрилась от магии.

— Почему она не участвует в борьбе за трон? — выдавила я, разглядывая наместницу. Выглядела дама так, будто хоть прямо сейчас одной рукой скрутит Альвига, а второй Драгона. Отшлепает мужчин как нашкодивших мальчишек и заставит извиняться друг перед другом. И дракон, и темный маг, сопя от возмущения, процедят “давай дружить”.

Мне ответила невеста с заостренными ушами.

— Она не воин. Это эстетика северной страны — мужчины и женщины соревнуются в силе воли, мощности тела, скорости движений. Бросают диски и копья — кто дальше, поднимают штанги — кто больше вес удержит. Участвуют в магических поединках. Но к настоящим сражениям равнодушны, даже сильнее, чем листики на деревьях весенним утром.

Я принялась наблюдать за правительницей севера. Из лекций Инии я уже знала, что северяне почти не чувствуют холода. Магия, что течет в их крови защищает их тела лучше любой одежды. Северяне с насмешками относятся к теплолюбивым драконам и рыжим магам, для которых источник силы — яркое, летнее солнце. Безотчетный страх они вызывают у обитателей морского мира, где мерзлая вода — символ смерти. А жизнь в снегах — словно обитание на старом кладбище. Утонченные обитатели леса, откуда родом невеста с заостренным ушками, похожая на эльфийку, северян презирают — равнодушие к живой природе, поклонение физической силе — качества, для лесных жителей — недостойные.

Повелительница севера развалилась на скамейке трибун расставив тяжелые ноги и по-свойски хлопала по спине рыжего мага-великана, правителя южан, снисходительно объясняя почему победителем станет Драгон. В сравнении с великаном она вовсе не казалась маленькой или хрупкой, скорее чуть ниже ростом. Великан всячески смущался, хмыкал и предлагал не сбрасывать со счетов Альвига. Вскоре спор распалился. Размахивая кулачищами, великан вещал о правителях темных магов, которые ничем не уступали драконам. Он напоминал, что Альвиг не уступал Драгону раньше. Белокурая воительница небрежно отмахивалась и убежденно тыкала пальцем в Драгона, доказывая, что “дракон-то посильнее мага будет”. И тут рыжий великан заявил:

— Посильнее-то посильнее, да Альвиг из того самого рода, — сказал он и округлил глаза.

Северянка примолкла. А мне хотелось затрясти рыжего великана и закричать: “что за род?”

— Шанс у Альвига есть, — протянула с сомнением белокурая воительница. — Маг он все же почти всемогущий.

Я поперхнулась. А великан довольно расслабился.

— А о чем я толкую.

Сошлись они на мешочке золота, который получит один из них, если угадает победителя.

Я принялась прислушиваться и к другим наместникам. Многие с интересом обсуждали, кто победит, но во мнении не сходились. Одни ставили на силу и неустрашимость драконов, другие на коварство темных. Лишь эльфийские лорды сбились в отдельную гордую стайку и молчаливо взирали на происходящее. Они оказались существами, живущими тысячи лет, словно их волшебное древо, что дало им рождение, равнодушными к суете смертных. Сражение за трон империи для них — скучная обязанность, дань традиции. И все же они появились, как заглядывает на дружеский праздник вежливый интроверт. Здоровается. И исчезает, занятый более интересными событиями. Невеста эльфийка поведала, что они любят наблюдать как растут деревья или распускаются цветы.

— О да, это захватывает, — согласилась я, не сдержав смешка.

— Я забываю обо всем, — незамутненно согласилась она.

Кто победит, лесные жители не обсуждали. На мой вопрос они в ответ задумались, а затем решительно сказали, что победителем станет тот, чьи корни крепче.

— И кто это? Драгон? Альвиг?

— Дракон не пускает корней, он летит к вершинам гор, где корней не пустишь, — пояснил один из лордов.

— Значит Альвиг?

— Темный маг убивает все живое лишь взглядом, на его землях корни питает яд, — заявил другой.

— Значит никто? — икнула я.

— Кто-то победит, — философски заметил первый, — нас устроит любой из них.

— А если тираном окажется? — спросила я.