— Это закаляет характер, — равнодушно произнес Драгон, и все повернулись в его сторону.

— Точно, — подтвердили некоторые из мужчин.

— Когда юный дракон учится сражению или полетам, ему часто запрещают использовать магию, — произнес мой сосед. — Я не понимал почему, но сейчас узнал, — он ободряюще улыбнулся мне.

Блондинка же бросила уничижительный взгляд и принялась за свой кубик на тарелке. Я выдохнула. С благодарностью посмотрела на Драгона. Мужчина продолжал делать вид, что меня здесь нет.

Да что происходит? Он защищает меня или разговор поддержал?

Даргиниан, с легкостью подхватив узкую бутылочку на столе, предложил наполнить мой бокал.

— Еще сахарного тиа? — улыбнулся. Я ответила улыбкой, чуть более щедрой, чем требует этикет. Все больше разозлить блондинку — война — значит война. Узнаем, кто из нас прекраснее и завоюет больше мужского внимания.

Игрина будто бы не заметила. Зато напрягся Драгон. На меня он не смотрел, но, казалось, прислушивался к каждому слову. После моего легкого флирта, неожиданно грубо ответил парню, похожему на коршуна.

Блондинка тут же поперхнулась. Я хмыкнула. Ревность Драгона даже лучше, чем флирт с Даргинианом. Пусть это и простое собственничество.

— Знаю одну историю, — Игрина обвела всех взглядом, заставляя прислушаться. — Про девушку-дурнушку, что влюбилась в будущего императора, — ее голосок сквозил насмешкой. — Да так, что обманом пробилась к нему в невесты.

Игрина выдержала паузу.

— И что же дальше было? — спорил кто-то.

— Скоро узнаем, — сказала блондинка и радостно рассмеялась. На меня она не смотрела, но остальные и так поняли о ком история.

Некоторые из девушек поддержали ее громким, звонким смехом.

Окончания завтрака я дождалась с трудом. Если так каждый день проходить будет, я просто сбегу к Альвигу и его волшебным цепям и жестоким играм.

С церемониями разделались, с соперницами сразились, пришло время оглядеться. Один пункт из списка можно вычеркивать. Драгону я нужна как невеста. Раз не подхожу, можно расслабиться. Его поцелуй был неожиданным и странным, но, раз мужчина делает вид, что ничего не было — выброшу из головы.

Обдумывая это, я брела по коридорам замка. Длинные, пустые, они были полны портретов хмурых мужчин, явно предков Драгона. Те же насупленные брови, квадратные лица с воинственным выражением. Все картины — больше человеческого роста, в дорогих рамах.

Не ясно где искать ответы на остальные вопросы. На завтраке я осторожно расспросила об Альвиге, чем вызвала еще большее негодование Драгона. Но блондин Даргиниан на пару с коршуном ответили на все вопросы. Альвиг — основной соперник Драгона в борьбе за трон императора.

— Избавиться от его дерзких ухаживаний — проще простого. Нужно выйти замуж за Драгона, — ухмыльнулся коршун.

— Только место невесты всего одно, — звеня голосом встряла блондинка.

Мужчины закивали, улыбаясь. Похоже не поняли намек. Место одно и, Игрия считает, что оно принадлежит ей.

Пусть. Мне это место не нужно.

Я ходила по замку несколько часов, но все, что нашла — те же коридоры. Моя комната, гостиная, обеденный зал. Выглядывая в окна, видела то внутренний двор, то вид на город. Но книгохранилище найти не смогла. Не только его. Никаких помещений, кроме тех, что показывали служанки. Коридор повторялся, куда бы я ни свернула. Заколдован он что ли, — подумала я. И тут же наткнулась на незнакомую дверь.

Высокая, черная, украшенная металлическими вставками, она резко выделалась среди других. Выглядела тяжелой, мрачной. Из-за двери послышался мужской воинственный крик, звук удара. Голос принадлежал Драгону.

Я вздрогнула, похолодела. Нападение?

Распахнув дверь, вбежала в незнакомый зал, не задумываясь, что напавший может приняться за меня. Здесь разместилось темное помещение, отделанное грубым камнем. Свет поддерживался факелами, проливался из узких бойниц. Но этого было недостаточно — углы, потолок — скрыты во тьме. Несколько колонн создавали новые тени. По стенам расставлены статуи драконов, застывших в угрожающих позах. Рычащие морды, полные острых зубов. Длинные когти разрывают каменный пол. Крылья расправлены, хвосты застыли подобно полету хлыста.

В центре зала в боевой позе замерли двое полуобнаженных мужчин. Драгон и незнакомец, который был выше и явно сильнее. Широкая спина, мощные руки, короткие волосы. Старше Драгона, но не уступает ему. Скорее превосходит опытом.

Я остановилась за тяжелой дверью, чтобы незнакомец не заметил меня. Что же делать?

Мужчина держал в руках меч. Взмах и холодная сталь скользнула в сторону Драгона рассекая воздух. Драгон легко увернулся. Еще удар. Он играючи отпрыгнул. Меч врезался в каменную стену, высекая искры.

Я зажала рот рукой, сдерживая испуганный вскрик.

Незнакомец сделал быстрый шаг, заставляя Драгона упасть и перекатиться в сторону.

Я не заметила, как сжала уголок двери, так сильно, что пальцы побелели. Все внимание было обращено на бой.

Еще шаг и незнакомец ударил Драгона мечом, попав по обнаженной коже.

Не сдержавшись, вскрикнула. Бросилась к раненому. Но остановилась, замерла в растерянности. Меч отскочил от его плеча со звоном. Словно от каменной стены. Приглядевшись, поняла, что место, куда попал удар — покрыто толстой драконьей чешуей. Она переливалась в свете факелов и исчезала, обращаясь в кожу человека. Я застыла, не понимая. Как это возможно?

Мужчины заметили меня, как только услышали испуганный крик. И остановили бой. Незнакомец, с улыбкой, помог Драгону подняться. Похлопал по плечу.

Я растерянно смотрела на них. Драгон нахмурился. По коже его стекал пот, волосы намокли. От мужчины шел жар, сам он раскраснелся, дышал порывисто и глубоко.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, от усталости опираясь рукой на одну из стен.

— Искала книгохранилище, — залепетала я.

— Похоже не знала, что здесь проходят тренировочные бои, — произнес незнакомец приятным голосом. Оказалось, что это наставник, тренер. Он с интересом переводил взгляд с меня на Драгона. — Редко какая девушка заинтересована в таких грубых развлечениях.

— Я просто услышала крик, — попыталась оправдаться я.

— Поспешила на помощь, — с пониманием ухмыльнулся тренер.

— Я тебя отведу, — Драгон схватил меня за руку и потащил в коридор.

Мужчина, оставшийся в зале, улыбался. Так, будто догадался о чем-то и это его развеселило.

Драгон явно злился. Он шел быстро, порывисто. Мою руку сжимал, будто не замечая этого. Но не это заставило меня попытаться вырваться. Почти обнаженный мужчина, от кожи которого шел жар вызывал неоднозначные, но слишком сильные чувства. Руки его казались полны стальной твердости. Находясь с ним слишком близко, я почувствовала трепет. Если он захочет меня сейчас поцеловать или даже большего — не смогу отказать. Разум уступал эмоциям. Это заставило испугаться, и я с силой вырвалась.

— Что ты делаешь? — грубо произнес мужчина. Он повернулся ко мне. Лицо его пылало гневом. — Идем, — он попытался снова силой удержать меня.

Я отскочила, прижавшись спиной к стене. Теперь Драгон пугал меня. В коридоре мы были одни, и мужчина медленно подошел ко мне. Одной рукой он уперся в стену, второй схватил мое лицо. Тихо, по буквам, произнес:

— Пойдем.

— Ладно, хорошо, — никогда раньше я не заикалась, — только не тяни меня за руку.

Столкнулась с его удивленным взглядом. Будто так тащить за собой кого-то — абсолютно нормально. Словно я попросила не смотреть на меня или неожиданно принялась петь.

Не сводя с меня глаз кивнул. Так себя ведут со строптивым животным, которое требуется успокаивать.

Дальше мы шли на расстоянии. Я старалась смотреть по сторонам, на пол, только не на полуобнаженного мужчину. Когда молчание стало невыносимым, произнесла:

— Твоя кожа превратилась в чешую? Как ты это сделал? — вопрос “что ты такое” застрял у меня в горле. Но Драгон ответил именно на него.