Было там и еще одно, привлекшее мое внимание. За деревней, в глубине леса, просвечивалась поляна. В центре ее стояла прекрасная, каменная статуя дракона. Мордой он был до странности похож на Дайгора, но размером превосходил и ездового дракона подо мной. Подле дракона стояла каменная чаша предсказаний, словно сошедшая со свитка Дайгора.

Решив, что чаша только одна, я была готова бежать к ней сквозь лесную чащу, глубокой ночью. А теперь лишь хотела с досадой хлопнуть себя по лбу. Если их несколько, а одна и вовсе рядом с замком — на землях Драгона, то узнать свою истинную пару я смогу уже на рассвете!

В нетерпении я попросила Драгона отдохнуть близь статуи. Не смогла отказать себе в возможности побыть рядом с волшебным источником, убедиться, что это именно то, что я ищу. Но как только мы приземлились, и я спрыгнула с Дрозо, то увидела, что чаша суха.

Ее каменное дно покрыл слой пыли и сухой земли, принесенной ветром, а середину расщепила старая трещина. Облицовка крошилась.

— Раньше ее наполняли воды волшебного источника, — произнес Драгон. — Ты искала предсказание истинной пары? — спросил он, и голос слегка дрогнул. Но лицо оставалось бесстрастным, равнодушным.

— Да, — ответила я, решив, что лучше буду честной с ним. — Я видела тень на площади. Знаю, что у меня есть истинная пара, но еще не выяснила, кто это.

Драгон кивнул.

— Многие верят в эти предсказания, — произнес он отстраненно. Голос его сделался холодным.

— Как невеста я тебе не подхожу, — я замялась, а затем решилась и произнесла на выдохе, — тебе лучше выбрать другую девушку.

— Это не нам решать, — сухо ответил Драгон.

От отвернулся, но я заметила, как он скривился, будто услышал что-то неприятное.

— Тебе неприятно знать, что девушку выберут за тебя? — спросила я, понимая, что он чувствует.

— Это приз, — бросил Драгон. — Но если хочешь знать, то да, — он сделал резкий шаг в мою сторону, словно закрыв собой весь мир вокруг, — да, мне претит знать, что женщину, которую я должен любить выберет за меня кто-то другой. Но я наследник трона, а ты?

Я замолчала, напуганная столь резкой переменой.

— Это уже не имеет значения, — произнес Драгон. — Хоть этот источник оставлен давно, но и иные чаши осушены — началась борьба за трон. Девушек начнут готовить как приз — и старейшинам не нужно, чтобы призы разбегались в поисках истинной любви.

Темное разочарование накрыло меня тенью — предсказание не узнать до конца отбора. Я понуро теребила края рубашки.

Подул легкий летний ветер, принося запахи цветов, свежесть леса. Драконы неуклюже потоптались на поляне, выдохнули горячий дым из ноздрей и улеглись на спинки, подставив грудь солнышку. Расслабленно заворковали что-то на своем, драконьем и взлетать определенно не собирались.

Драгон скептически осмотрел картину.

— Я соберу им фруктов. Это место — развалины древней крепости Даргоро-даз. Ее построили на источнике драконьей магии — она течет здесь в подземных реках, питает цветы и деревья. Плоды их полны драконьей силы. Ни Дрозо, ни Дроко улетать не захотят пока не отдохнут вдосталь, поедят, напьются свежей воды. Да и нам стоит провести здесь время, — произнес он, и я услышала легкую мечтательность в голосе. — От крепости остался только вход в подземелье и страж, — мужчина указал на статую дракона. — Если находиться здесь недолго — это безопасно.

Похоже Драгон и сам был не прочь поваляться на солнышке рядом с развалинами Даргоро-Даз. Только не хотел признаваться в своих слабостях.

— Не буду настаивать на быстром возвращении, если подаришь мне немного свободы. И я поброжу здесь, пока ты фрукты собираешь, — подумав, произнесла я. — Здесь ведь безопасно? Драконья магия — Альвигу и другим твоим противникам сюда не добраться.

— Это правда. Но оставайся на поляне, рядом с Дроко и Дрозо и не спускайся в подземелья. Там обитают древние силы, которых лучше не тревожить в их бесконечном сне. Открыть врата сможет лишь тот кому принадлежит истинная сила дракона. Ты человек, но проявила слишком много драконьих черт. Поэтому я говорю это тебе.

Его фигура скрылась в тени деревьев, а драконы лениво помахивали хвостами. Я задумалась. Можно сбежать прямо сейчас — но куда и зачем? Предсказание мне не получить до конца отбора. А после, я уже не буду интересна ни Альвигу, ни противникам. Лучше всего — искать предсказание после соревнований.

Я прошлась по поляне к статуе дракона. Надо мной разлилась нежная синева неба, украшенная перьями мягких облаков. Ноги ступали по мягкой земле, укрытой бархатом летних трав. Но я всего этого не замечала. Меня манила статуя — будто я услышала древний, рокочущий зов дракона.

Осторожно коснулась старого камня — где-то он потрескался, где-то побелел, а где-то покрылся мхом и лишайником. Казалось, будто бы вся фигура была вырезана из цельного куска — или это был настоящий дракон, колдовством обращенный в камень.

Меж передних лап дракона лежал каменный алтарь, а на нем — недавно сорванные цветы, свежие фрукты, драгоценные камни. Кто-то приносит сюда подношения. Я завороженно повертела в руках цветочек с розовыми лепестками, бросила обратно на алтарь.

Послышался гулкий отзвук, будто сдвинулась тяжелая каменная плита. Я подняла удивленный взгляд — в хвостовом шипе дракона открылась дверь.

Похожа она была на провал в другой мир. Светлый и яркий день сменялся там на древнее и таинственное очарование. Вход во внутренние помещения был отделан крупными крошащимися камнями. Едва ступив на порог можно было увидеть невысокий, узкий каменный столик, а поодаль — ступени, уходившие во тьму под землю. Оттуда веяло холодом, доносился вой ветра. Откуда ему гулять в подземельях? Я не знала, но спускаться в пугающую бездну не решилась.

Мое внимание привлек каменный столик. В центре его, на искусно вырезанной из прозрачного темного кристалла лапе дракона — висел медальон. Цепочка — из потемневшего от времени древнего золота, сам медальон — крупный гранат, зажатый в когтях дракона. По кроям его раскрылись драконьи крылья, мерцавшие холодным золотым блеском.

Едва я подняла медальон — стремясь разглядеть его. как кристальная лапа поползла вниз, повинуясь древнему механизму. Он запустил и плиту, закрывавшую вход. С неприятным звуком движения каменной глыбы ловушка стремилась захлопнуться и оставить меня здесь. В темных подземельях древней крепости.

Я бросилась к проему, проскользнув в последнюю секунду. Острая боль пронзила левое плечо — в камень был врезан шип, задевший меня в сузившемся проходе. Острый конус прорвал рубашку из драконьей ткани, что защитила от кинжала. Горячая кровь стекла по руке, боль и слабость разлились по телу. Каменная плита захлопнулась позади. Я оторопело взирала на мирную поляну, столь далекую от приключений в подземельях. А в руках держала старинный медальон.

— Ты открыла подземелья, — утвердительно произнес Драгон, ждавший меня снаружи. — Не каждый дракон может это сделать. Сними рубашку, — вдруг требовательно сказал мужчина.

Он разглядывал меня заинтересованным взглядом. Прошел по лицу, а затем взгляд его упал на грудь и замер. Моя рубашка раскрылась, обнажая кожу чуть сильнее чем позволяли приличия. И я почувствовала себя наложницей в постели императора. Драгон с усилием отвел глаза, прошелся жаждущим взглядом по телу ниже. Что-то зажглось в глубине его голубых глаз, похожее на отблеск пламени, огня, бушевавшего внутри дракона.

— Рубашку, — грубо произнес он, протягивая руку, чтобы забрать единственный клочок ткани, защищавший мое тело от его взгляда.

Я испуганно прижала руки, решив отбиваться от приставаний до последнего.

Драгон, глядя на меня, даже развеселился.

— Я тебя раздеваю не для развлечений, хотя, похоже, это единственное, о чем ты думаешь?

Он приблизился, улыбаясь уголками губ. Его лицо, покрытое легкой щетиной, дерзкий шрам, жесткий взгляд — заставили меня замереть. Он крепко сжал мое плечо, другой рукой освободил тело от рубашки. Я чуть дышала, а сердце билось как безумное.