Это был портрет призрачной женщины. Роскошные, черные, кудрявые волосы, аристократичная бледность и гордый взгляд синих глаз. И медальон на груди. Мне показалось, что он вспыхнул красным сиянием, приветствуя, узнавая меня или свою копию на моей груди, и я судорожно коснулась своего украшения. Оно оказалось приятно теплым и нежно трепетало в ладони.

— Это Аарен, — с благоговением произнес он, — вы так похожи, — он удивленно взглянул на меня.

— Нет, — я отрицательно замотала головой, — она явно из западных европейцев, а я подобных корней не имею. Поэтому не больше чем просто люди похожи друг на друга. Ну знаешь, два глаза, один нос. Рот еще есть, — я чувствовала себя неловко под его одухотворенным взглядом. Драгон словно увидел королеву эльфов из древней легенды. Правительницу исчезнувшего нарда.

Мужчина меня не слушал.

— Я думал, но не мог поверить. Ведь ты так не похожа на других, — с трепетом в голосе произнес он, — ты, - он замер, словно страшась произнести, — ты — человек!

Я растерялась.

— Д-да, — выдавила слегка удивленно.

— Людьми мы называет тех, кто не способен обратиться или применить магию драконов. Как наследие мифического народа, что, смешавшись с нашей кровью, дал нам облик человека. Но ты, ты человек! — он восхищенно взглянул на меня, — настоящий. Я только теперь это понял. Не думал, что такие как вы существуют.

— То же и о тебе сказать могу, человек-дракон, — буркнула я.

Нас прерывал странный, нарастающий гул. Мы переглянулись, Драгон прижал меня к себе, а затем встал впереди, так, что я оказалась спрятавшейся за широкой спиной. Звук достиг пика, дополнился ярким светом, и я почувствовала, как мы таем. Обращаемся в тени. Звук и гул исчезли. Комната же наполнялась красками, жизнью и обитателями. Мы были в обеденном зале, и за столом, полном праздничных кушаний смеялись люди-драконы. Здесь их было множество. А среди них, во главе стола — мужчина и женщина, которых я видела призраками. Роскошная дама с портрета — Аарен и призрачный мужчина-дракон. Его облик казался перетекающим то в человека, о в дракона. До странности знакомого дракона. Они были во плоти, полные жизни и любви друг к другу.

Аарен накрыла ладонь мужчины своей и что-то прошептала, прижимая руку к животу. Счастье осветило его лицо. Он поцеловал женщину.

— Я беременна, — читалось в ее глазах.

— Я счастлив быть с тобой, — пел его взгляд.

— Это король Гаран, — произнес Драгон, — легендарный Гаран, что покорил разлом между мирами. Силой своей он был столь велик, что вытянул магию Даргоро-Даз из чрева планеты, преподнеся ее в дар Аарен, своей жене. Этот дар позволил людям овладеть магией, неподвластной никакому другому народу. Женщины этих народов владеют лишь отголоском той силы, что наполняла Аарен. Мы же, драконы, построили крепость на месте источника в Даргоро-Даз в надежде вернуть силу, и покинули ее не способные устоять перед столь непостижимой мощью. По легенде, Гаран и Аарен, были истинной парой, последние из Айхейнов. Они исчезли. Никто не знал куда. И я, как и многие, считал эту историю лишь легендой о прекрасном времени до имперских завоеваний. Сказкой народов, покоренных драконами.

— Король? — спросила я.

— Да, ахейны не завоевывали народы других миров. Легенда гласит, что они приветствовали народы на своей земле как собратьев. Даже темных магов. Это были золотые тысячелетия благоденствия.

Я внимательнее оглядела Гарана и Аарен. Драконы похожи друг на друга и все же неуловимо отличаются. Каждый — уникальный. И этого — Гарана — я знала. Видела раньше — он спас меня от чудовищ Альвига, только я прошла через врата этого мира. Он развеял чары темного мага, когда тот создал иллюзию в замке. Сомнений не было, призрачный Гаран, в облике дракона, обитал в моем медальоне, который принадлежал его жене. Что это значит?

Мои мысли прервал грохот. Один из драконов — гостей Гарана и Аарен — ударил по столу, тарелки зазвенели. Аарен возмущенно взглянула на нарушителя спокойствия.

— Ты груб, Григальд, — произнесла она надменно.

— Заткнись, отродье человека, — зло бросил дракон.

Женщина побледнела. Несколько драконов вскочило со своих мест, хвосты их гневно метались из стороны в сторону, когтистые пальцы сжались в кулаки. Веселье обратилось в распрю за мгновение. Хотя мне и казалось, будто многие драконы здесь ждали взрыва давно. И теперь с готовностью ощетинились.

— Что ты позволяешь себе, — грубый окрик Гарана осадил Григальда. Дракон сник, попятился.

— Он прав, — лениво заявил один из тех, что не был оскорблен заявлением дракона, — взгляни Гаран, во что мы превратились, связавшись с людьми, — он обвел всех взглядом, — мы застряли в облике полукровок. Хвост драконий, а физиономия от человека, — он презрительно захохотал, и некоторые из драконов, согласно закивали. — Нам не нужны люди, Гаран, они лишь портят чистую кровь. Ты подарил своей подружке силу, и как она распорядилась властью? Рожает тебе деток в этом деревенском домике? — он толкнул Аарен, и женщина, вскрикнув, ударилась о стул.

Гаран поднялся со своего места, ощерившись.

— Ты заплатишь за это.

— Заплачу? Я? — дракон захохотал, — нет Гаран, ты проиграл не начатый бой. Мы — ахейны, драконы, сильнее любого из народов. Мы будем править ими. Мы обретем власть над всеми мирами и подчиним каждого из магов. Мир людей покорится первым, — бросил он. — Моя возлюбленная, моя истинная пара, прекрасная драконица, не человеческое отродье, — издевательски произнес он, — желает покорить миры и подарить их нашему детенышу. Который поболее дракон, чем все мы здесь. И я дам своей женщине то, что она пожелает.

Еле слышно шурша чешуей, в зал скользнуло несколько драконов-лучников. Стрелы, нацеленные на венценосную пару, сияли магическим светом.

Григальд повелительно махнул рукой:

— Убейте их.

Первый выстрел поразил Гарана, и дракон, сделав несколько неуверенных шагов, упал как подкошенный.

Безумный крик Аарен разрезал пространство. Заливаясь слезами, женщина бросилась к любимому. Она прошептала заклинание, их накрыл призрачный купол, и стрелы больше не смогли достичь цели, отскакивая от магической защиты.

— Чтоб тебя, — зло проговорил дракон, отдавший приказ.

— Зачем ты потребовал убить их? Этого не входило в наш план, — растерянно воскликнул один из гостей. Голос его был знаком, но охваченная страхом я не смогла вспомнить, где уже слышала его. И все же, я будто бы знала и этого дракона!

— План? План?! Вы планировали свергнуть династию? Смеялись и шутили за нашим столом, готовя отравленный кинжал?

Аарен залилась безумным смехом. От ее, скорчившегося, рядом с мужем, тела потекли струи темного тумана. Некоторые из драконов испуганно попятились назад.

— Что происходит? — зашептались они.

— Будьте вы прокляты, — истошно закричала Аарон, — отныне и до скончания веков, ни один дракон не обретет единого облика. Двуличье ваше обратится против вас. И вынуждены вы будете менять чешую на кожу. Не одна женщина не подарит вам счастья, ибо истинная пара принесет любовную лихорадку и безумие драконьей крови. Да обретете вы слабость, ибо без женщины никто не сможет править этой землей.

Волны черной, словно бездна, пыли пронеслись от ее тела, охватывая драконов и уносясь дальше.

— А ты, советник, — продолжила Аарон, глядя на дракона со знакомым голосом, — не по нраву облик человека? Так вечно тебе скитаться в облике дракона. Маленького, жалкого и никчемного, — она хлопнула по земле. Дракона — человека с хвостом дракона и лапами — окутал зеленый вихрь. Он не обратился, но кожа его потемнела и ростом мужчина слегка уменьшился. Глядя огромными от страха глазами на свое тело, он прикасался к коже, обнаруживая под ней блестящую чешую. Рост его таял. Дракон, вскрикнул и бросился прочь, закрываясь от вихря проклятия.

— Ты же, убийца, — она вперила в блондина Григальда цепкий взгляд, — дашь начало роду, что покроет драконов позором.

Дракон отступил. В огне очага, его золотые волосы засияли медью, а под кожей замерцали медные пластины. Я зачарованно смотрела, только сейчас ощутив, что это был один из предков медного дракона, дракона, что привел империю в упадок. Дракона, что встретил истинную пару — темную магессу и, как хотела Аарен, потерял разум. Бросил к ногам возлюбленной весь мир. Разрушив его. Сжигая дотла города и деревни. Это заставило драконов и другие народы объединится против императорского рода, стерев память о медных драконах на тысячелетия. Империей стали править золотые драконы, отказавшись от любви, выбирая женщину как приз. Знала ли Аарен к чему приведет ее проклятье?