Самое странное, только я одна, похоже, с таким увлечением разглядывала убранство холла. Остальные новоприбывшие спешили к бальному залу. Может, они бывали здесь раньше, потому и видели все это не впервой. А, может, так торопились на празднество.

Наконец, и мы с Гроном добрались до дверей в бальный зал. Все бы ничего, но тут уже была охрана. И просто стражники в доспехах, и чуть поодаль седовласые мужчины в плащах с изображением призрачного дракона. Призраки… Близко они не подходили, но за всеми наблюдали весьма пристально. Казалось, я даже физически чувствую пронизывающие взгляды. Но одновременно я чувствовала и успокаивающую силу Джорина. Даже на расстоянии он прикрывал меня, как мог.

Грон, кстати, напрягся не меньше, чем я. Ну да, он же темных вообще не жалует… Правда, чудилось мне за этим что-то еще, но пока в любом случае были вопросы поважнее. Я рассчитывала, что нужные образы появятся в сознании, едва я во дворец попаду, но пока ничего не было. Почему Джорин тянет? Или ждем какого-то особо благоприятного момента?

Просто мне очень хотелось как можно скорее со своей миссией расквитаться. А то предвкушение доканывало неимоверно. Казалось, у меня на лице большими буквами написаны все мои злостные замыслы, и все вокруг это видят. Паранойя — такая паранойя…

Сам бальный зал, похоже, занимал большую часть дворца. Свод поддерживали колонны, с обвивающими их лозами каменных цветов. Именно эти цветы мерцали, освещая все вокруг. Других источников света я пока не заметила. Справа, во всю высоту стены занимали арочные окна. В них смотрела ночь, и мне казалось, что это сама тьма наблюдает за своими подданными. Но нашлись на той стороне и распахнутые двери, ведущие в сад. По словам Грона, вполне чудесный, и наверняка там прогуливалось уже немало парочек.

Но и в самом зале царило пусть не столпотворение, но все равно количество собравшихся впечатляло. От пестроты нарядов рябило в глазах. То тут, то там мелькали лакеи с подносами. А в самом центре зала кружились в неспешном танце пары. Оркестр я пока не увидела, но музыка слышалась прекрасно.

— Глаза разбежались? — Грон, конечно, заметил мое состояние.

— Есть немного. Никогда не видела такого огромного зала. Скорее всего, мы зря опасаемся, шансы встретиться тут с той же Кармэллой весьма минимальны. Только, Грон, — я понизила голос до шепота, — а темные ведь тоже уже здесь?

— Само собой.

— А как их отличить?

Вот те же Призраки хоть как-то выделялись из-за своей несвойственной возрасту седины. Но что насчет остальных темных? Пока я не заметила среди собравшихся каких-то отличающихся людей.

Грон даже озадачился, почесал затылок.

— Вообще можно почувствовать ауру магии тьмы, но для этого самому надо быть магом. В остальном же… Они выглядят так же, как и все. Единственное, в их кланах принято, чтобы у мужчин обязательно на одежде был определенный знак — символ рода. Так что если увидишь кого с изображением какого-нибудь дракона, держись подальше.

Ну хоть какой-то знак отличия… Что же Джорин все тянет? Поскорее, бы указал путь к святилищу, я бы тут же под каким-нибудь предлогом Грона покинула и вперед на подвиги. Чего же хранитель ждет?

— Даже не знаю, как нам тут найти Тирена, — уперев руки в бока, Грон огляделся вокруг. — Ладно, еще успеем. Пойдем пока потанцуем. А то, боюсь, если я сам тебя не уведу, к нам вот-вот начнут подходить с приглашениями твои ухажеры. Нет, я, конечно, горд, что сестра у меня такая красивая, но как старший брат, уже начинаю потихоньку звереть. И это от одного того, что на тебя глазеют!

— Грон, ты явно перегибаешь палку, — с улыбкой возразила я. Если честно, я даже не обращала внимания, смотрит кто на меня или нет. Мне сейчас точно не до этого. Джорин, ну где же твои видения?!

— Да я наконец-то почувствовал себя настоящим старшим братом, — Грон даже засмеялся, — дай насладиться моментом! С Кармэллой так не получится, она сама кого хочешь прибьет. А ты такая тихая и беззащитная, что я просто обязан тебя оберегать.

Может, и беззащитная, но вряд ли тихая. Это просто пока приходится сдерживаться, чтобы у Эрины не возникло подозрений. Но все равно, как же приятна такая забота; даже хотелось верить в иллюзию, что Грон мне и вправду старший брат.

Мы с ним пошли к центру зала. Я немного волновалась, все-таки впервые придется танцевать при посторонних. Но если в замке Мив более-менее получалось, то и тут не должна побить рекорды неуклюжести…

Зазвучавший в мыслях голос Джорина был таким неожиданным, что я даже вздрогнула.

— У нас проблема, — обрадовал дух.

— Какая? — тут же мысленно спросила я.

— Оказывается, за те восемнадцать лет, что я выпал из жизни мира, даже тут кое-что поменялось. В святилище так же нет охраны, но теперь туда посторонний попросту и не войдет.

Я аж похолодела.

— То есть все…провал?..

— Нет-нет, шанс еще есть. Магическая защита к святилищу пропустит только темного, а ты таковой называться пока точно не можешь. Да и вообще можно ли называть тебя в полной мере темной — вопрос довольно философский…

— Джорин!

— Прости, отвлекся, — спохватился он. — Так вот, магическая защита настроена на силу темных. Хотя бы в мизерном количестве. И чтобы ты смогла пройти, тебе просто нужно что-то, принадлежащее данготарцу. Именно мужчине. Их магия так сильна, что оставляет отпечаток даже на вещах.

— Ты что, предлагаешь мне грабануть какого-нибудь темного? — оторопела я.

— Ну зачем сразу грабануть? — судя по интонации, Джорин наверняка сейчас страдальчески закатил глаза, мол, какая же ты непонятливая. — Просто возьми какую-нибудь вещь. Платок, пуговицу, прядь волос…

Вмиг представилось, как я подхожу такая с ножницами в руках к кому-то из темных и внаглую пряди отрезаю. Угу, нормальное такое явление для бала.

А дух как ни в чем не бывало, продолжал наставлять:

— В общем, добудь хоть что-нибудь. Потом сразу я создам тебе путеводные образы, как добраться до святилища. Главное, не медли. Предмет хранит отпечаток магии обладателя совсем недолго. Ну все, действуй. Я жду.

Все, больше его присутствия в сознании я не ощущала.

Вот простой такой, слов нет! Как вообще можно у кого-то из темных что-то взять и не вызвать при этом подозрений? Хотя, может, к примеру, аристократы поголовно носят с собой ворох платочков, и я под каким-нибудь предлогом смогу выцыганить один? Нет, ну вот же засада!

— Дэрия, ты в порядке? — Грон отвлек меня от лихорадочных размышлений. — У тебя вид такой отсутствующий, словно ты из реальности выпала. Все нормально?

— Просто немного задумалась, — я улыбнулась псевдобрату. — Мы здесь всего несколько минут, а у меня уже впечатлений уйма.

— Ой, то ли еще будет! — тут же уверенно сказал он.

Кто бы сомневался… Веселье мне на сегодня уж точно гарантировано.

— Дэрия, кого ты тут все высматриваешь? — полюбопытствовал Грон, когда мы танцевали.

— Темных, — честно ответила я.

— Зачем они тебе сдались? Лучше Тирена высматривай.

— Я его ни разу в жизни не видела, так что в любом случае не узнаю, — парировала я, продолжая скользить взглядом по окружающим.

— Ну а вдруг сердце подскажет? — Грон даже засмеялся. Вот везет же человеку, его отличное настроение просто неубиваемо. — Хотя с другой стороны, после свадьбы ты и так за всю жизнь на Тирена насмотришься. Но зачем тебе темные понадобились? Какая Кармэлла тебя покусала? — снова засмеялся.

Я тоже не удержалась от улыбки.

— Просто вы столько о них говорите, что мне ну очень любопытно посмотреть, что это за люди. Может, ты знаком с кем-нибудь из присутствующих данготарцев?

Грон даже поморщился, словно я сказала жуткую ересь.

— Ты что? Я с темными знакомства не вожу. И тебе не советую. Это Кармэлла у нас слегка головой стукнутая, готова пищать от восторга уже при одном упоминании врагов собственной страны. Но ты же у нас нормальная, я надеюсь? — глянул на меня так выразительно, словно ответ на этот вопрос допускался только один.