— Доброе утро! — радостно поприветствовал меня Грон. Его матушка с весьма отсутствующим видом лишь кивнула, ну а Кармэлла демонстративно не обратила внимания. Ну и замечательно, хоть спокойно позавтракаю. Тем более кружевные блинчики с орехами и медом на моей тарелке пахли просто умопомрачительно. Незаметно мне подмигнув, Грон громогласно поинтересовался:

— Ну что, как прошел вчерашний бал, дамы?

— А что, сам не видишь? — Кармэлла демонстративно покосилась на свое левое плечо. Из-за отсутствия рукавов на платье, прекрасно просматривался знак на коже в виде серого дракона. Ага, вот так, значит, метка и выглядит?

— Ну, вижу, — Грон особого восторга не спешил высказывать. — Только чего-то метка не того цвета. Неужто Черный Дракон Запада все-таки смог вырваться из твоей цепкой хватки и умчаться, сверкая пятками?

Кармэлла злобно сверкнула на брата глазами.

— Да мне вообще без разницы было, чью метку получу. Главное, что смогу попасть в Чертоги Аланара.

А все-таки, жуть как интересно, как ей удалось получить метку. Конечно, вариант «настолько данготарцу приглянулась» не исключался, но мне все равно это казалось сомнительным. Тем более Кармэлла была заранее уверена, что все точно получится — явно у нее были какие-то гарантии успеха.

Но расспрашивать ее я, естественно, не стала. Лишь в очередной раз порадовалась, что моя метка скрыта. И не только рукавом платья.

— И когда ты в эти самые Чертоги уезжаешь? — Грону, похоже, не терпелось распрощаться с сестрой.

— Через три недели уже нужно быть там. Ну а после, уж извините, больше не увидимся. Когда я стану императрицей Данготара, мне будет не до простых смертных.

Кто бы сомневался. Вот даже не знаю, что в Кармэлле больше поражает. Ее порою совершенно нелогичная самоуверенность или все же феноменальная грубость.

Но госпожа Эрина на высказывание дочери вообще никак не отреагировала, а Грон словно иного и не ожидал.

— Жду не дождусь, когда же ты, наконец, отправишься навстречу своей мечте, — и вроде бы произнес без сарказма, но подтекст и так был ясен.

— Вам остается лишь мне завидовать, — фыркнула Кармэлла, бросив на меня высокомерный взгляд.

Бедная я, как же я это переживу, как бы мне от зависти сейчас блинчиком не подавиться.

Госпожа Эрина все же вспомнила, что она вроде как говорящая.

— Что ж, мы все безмерно рады за Кармэллу. Но теперь пришла пора подумать и о Дэрии. Через три дня назначен званый вечер в ее честь, и среди приглашенных будут весьма и весьма важные гости.

У меня сразу мелькнула паническая мысль, что там появится и мой темный. Да что же я все о нем думаю? И почему через раз с уточнением «мой»? Ай, я ведь даже имя его не знаю!

— А как этого темного зовут? — невольно я подумала вслух.

— Кого? — не понял Грон.

Пришлось выкручиваться.

— Ну который Черный Дракон Запада. А то вы столько раз его упоминали, что даже любопытно стало, — как можно спокойнее ответила я.

— Какое-то странное любопытство, — Кармэлла покосилась на меня с нескрываемой издевкой. — Что, сама на него нацелилась? Тебе-то уж точно ничего не светит. Во-первых, на балу он вчера кого-то себе выбрал. А во-вторых, даже если бы и был один, в твою сторону и не взглянул бы.

— Нет, определенно, Кармэлла у данготарцев навсегда останется, — тут же философски произнес Грон. — Они ни за что не упустят такой неиссякаемый источник чистейшего яда, — и уже мне пояснил: — Наследника клана черных драконов зовут Амиран. Личность весьма примечательная и довольно известная. Но лучше с ним вообще не пересекаться.

Честно, я и не рвусь. Мне даже жаль, что Кармэлла его не захомутала, пусть бы на мозги Амирану капала. Но с другой стороны, вроде говорили, что к избраннице никаких обязательств. Она просто как доказательство, что темный маг способен любить, а значит и силу свою сможет контролировать. Так что даже окажись Кармэлла его избранницей, Амиран быстро бы от нее отделался уже в Чертогах. Наверное. Если псевдосестру я более-менее уже изучила, то темного совсем не знала. Ну вот, опять я о нем думаю!

Джорин объявился уже после обеда. Я в это время засела в библиотеке. К сожалению, сдвига в чтении магических книг пока не было, но зато я нашла несколько с обычной письменностью. И все по географии. Ну ничего, вдруг пригодится.

Дух материализовался в шаге от кресла, где я сидела. Выглядел донельзя вымотанным. Я даже обрадоваться ему не успела, как он сообщил:

— Я ненадолго. Сдерживание метки требует прорву магии. Вот уж не думал, что создавший ее темный настолько силен… Он пытается наладить связь, чтобы метка отозвалась, но пока я торможу это, как могу. Хоть мои силы восстанавливаются, но медленно. Так что сегодняшний день у нас с тобой, как ни прискорбно, выпадает. Мне нужно время, чтобы укрепить твою защиту.

— Так а что насчет воплощения дракона? — обеспокоенно спросила я. — Во сне займемся?

— Ты что, дракон же реален, — Джорин глянул на меня с укором, мол, что же ты такого элементарного не знаешь. — И воплощать его надо именно в реальности. Завтра и приступим. Ну а пока не теряй меня, я сегодня уже не появлюсь.

Дух тут же исчез, оставив меня наедине с собственной досадой. Нет, я, конечно, понимаю, что сдерживать метку крайне важно, только и время играет против меня. Через три дня званый вечер, наверняка госпожа Эрина сразу предложит меня неведомому Тирену вместо Кармэллы. И если он согласится… Понятное дело, моего мнения спрашивать никто не станет. И вздумай я бунтовать, быстренько магически подчинят.

Еще и поэтому мне нужна как можно скорее моя магия. Ну и дракон тоже не помешает. Только вот, когда он появится, уже же не получится скрыть, что я из темных. И что тогда будет? Хотя, может, я и зря заранее паникую, и Джорин знает, что делать.

Остаток дня прошел практически впустую. Грон сразу после обеда уехал куда-то по делам, а к Кармэлле ближе к вечеру прибыли ее подружки, с которыми она сплетничала в саду. Видимо, хвасталась меткой. Ну а госпожа Эрина снова взялась учить меня этикету. Пусть основное я уже знала, но, как выяснилось, есть еще туча нюансов. Видимо, матушка Грона и Кармэллы заранее переживала, чтобы я на грядущем званом вечере все не испортила. Интересно, зачем ей так понадобилось выдавать меня замуж за этого Тирена? Понятно, что вместо Кармэллы, но на кой им вообще этот брак? Может, договор какой-нибудь есть или еще что, чего я пока не знаю?

Так постепенно подкралась и ночь. Я ложилась спать с надеждой, что вот завтра точно время пройдет не зря. Джорин появится, и под его руководством я смогу воплотить своего дракона. А дальше уже развитие магии пойдет стремительными темпами. Ну а пока нужно хорошенько выспаться и набраться сил.

Жжение метки немного мешало, но я постаралась не обращать на нее внимания. Сон все же меня сморил…

Амир

В таверне было шумно, многолюдно и явно назревала пьяная драка.

— Ты умеешь выбирать места для разговоров, — Амир проследил взглядом за пронесшимся мимо стулом. Несчастный предмет мебели врезался в стену, но в царящем хаосе сложно было разобрать, кто именно швырнул и в кого вообще целился.

— Зато тут подслушивать некому, — сидящий напротив Тайрон улыбнулся. Пусть они оба были скрыты от остальных магическими иллюзиями, но друг друга видели прекрасно.

— Так о чем ты хотел мне так срочно сообщить? Что-то стряслось в Чертогах?

— Нет, речь о вчерашнем бале. Пусть там что-то и вынюхивали Призраки, но мои люди, как и положено, оставались на страже. Только, Амир, — Тайрон нахмурился, — то, что мне удалось выяснить, все же не факт. Лишь домыслы и предположения. Пойми, я не хочу никого без неопровержимых доказательств очернять, но и не предупредить не могу. Дело вот в чем. Сайлеку один из лакеев показался знакомым. Выяснилось, что это вообще наемный убийца. Естественно, мы успели его перехватить до того, как он бы сбежал. А теперь угадай, кто был его целью на вчерашнем балу? — он выразительно посмотрел на друга, но тут же с досадой добавил: — Но выяснить нанимателя мы уже не успели. Сработало защитное заклятье и у наемника начисто стерло память. То есть доказательств, что его нанял именно Вейран у нас нет.