Надеюсь, у Джорина и вправду есть всему этому логичное объяснение.

Грон учил меня танцевать свирл, плавный и совсем не сложный танец. И я не сомневалась, что платок добуду без проблем. Вообще чудо, что он до сих пор сам не выпал из кармана моего спутника.

— Вы прекрасно танцуете, — похоже, усатый все это время придумывал, что бы такое сказать, а то молчание затягивалось.

— Благодарю, вы тоже, — в очередном плавном повороте под неспешную музыку я таки незаметно выудила вожделенный платок. Тут же скомкала его в руке, чтобы никто не заметил. Ну все, можно уже откланяться…

Но тут усатый меня огорошил:

— Я все же хочу вас предупредить, что уже отдал свою метку другой девушке. И хотя вы очень милы, но, увы…

Я сначала даже не поняла, о чем вообще речь.

— Метку? Это которую темные своим избранницам раздают? Вы что, решили, что я тут за ней? — я едва сдержала смех, настолько абсурдным мне это показалось. — Поверьте, уж точно нет.

— О, слава тьме, — он даже вздохнул с облегчением, — а то я уже начал подозревать вас в коварных замыслах.

Экстрасенс. Однозначно.

— Честное слово, метки темных меня не интересуют, — вежливо улыбнулась я. — Благодарю вас за танец.

Он даже растерялся. На лице так и читалось ошарашенное «И все?..». Видимо, по его представлениям, раз я сама подошла, пригласила, то уж точно влюбилась по уши и теперь буду всячески с ним флиртовать. Возможно, несчастный уже даже досконально придумал, как бы деликатно от меня отделаться. А я вдруг сама откланиваюсь.

Но вопреки всем правилам этикета я не стала дожидаться, пока он скажет что-либо в ответ. Краем глаза заметила, что прямо к нам направляется тот брюнет. А вдруг он заметил, как я платок стянула? Вдруг у темных воровство, даже таких мелочей, страшное преступление?

Да еще и Джорин добавил своим паническим:

— Опять он! Скорее оттуда!

Так что я поспешила оставить усатого и смешалась с толпой. Нет-нет, бегом в святилище, потом Грона в охапку и обратно в замок Мив.

Как Джорин и обещал, видения перед мои мысленным взором возникали одно за другим. Я была так на них сосредоточена, что даже сад не стала разглядывать, в который вышла. Попетляв по дорожкам, я добралась в самую глубь, где уже не попадалось прогуливающихся парочек. И так до самого тайного хода — невидимого портала между двумя деревьями.

— Лучше этим путем идти. Раз на балу полно Призраков, так будет безопаснее, — пояснил мне Джорин.

Я осторожно протянула вперед руку с платком, шагнула в портал. Будто бы в вязкий воздух погружалась; сначала пружинил, не хотел пропускать. Но трюк с чужой тьмой все же сработал: из ночного сада я попала прямиком на темную винтовую лестницу, ведущую вниз. Спасибо, хоть без гроздьев паутины. И все бы ничего, но единственным источником света служила я сама! Кожа мерцала, даже крохотные золотистые сполохи роились вокруг.

— Джорин, это вообще нормально?..

— Я позволил твоей магии проявиться. Не бойся, это безопасно, под толщей земли даже Призраки не смогут ее почувствовать. Зато хоть тебе не в кромешной тьме идти. Спускайся вниз.

Я направилась вниз по лестнице, аккуратно придерживая подол платья, чтобы не замарать его в пыли. Мне же еще в бальный зал возвращаться, Грона искать. А ведь там и тот темноволосый… Правда, я так и не поняла, чего я хочу больше: все же толком разглядеть его или вообще больше никогда не видеть.

— Джорин, а все-таки, почему моя магия так отреагировала на совершенно незнакомого человека? Неужели он опаснее даже Призраков?

— Потом расскажу, — снова отмахнулся дух. — Объяснять долго, это с самой природой темных связано. А нам сейчас не до лекций по мироустройству.

Лестница привела в просторный зал. Здесь и вправду не было охраны, лишь еще два арочных выхода чернели в стене напротив. А в самом центре зала возвышалась статуя в виде смиренно сложившей руки женщины. Но вот ведь странно, и платье, и волосы были выполнены столь искусно, что выглядели как настоящие. А лицо словно бы совсем другой скульптор вытесал, неумелый и грубый, будто не доделать хотел, а наоборот изуродовать. Жутко смотрелось, если честно…

Прямо перед странной статуей возвышалась широкая каменная чаша, около метра в диаметре. Всю ее поверхность покрывали руны, то светящиеся, то гаснущие. Но больше всего взгляд приковывала непроглядная тьма… Она лениво плескалась в чаше, перетекала через края и растворялась в воздухе. Казалось, в ее глубине чуть ли не бездонная пропасть — настолько источник выглядел неиссякаемым.

— Не смотри на нее слишком долго! Затянет! — мысленный призыв Джорина вывел из ступора.

Я тут же огляделась. Пустые флаконы из темного стекла нашлись на постаменте у правой стены. Я взяла один, откупорила и подошла к источнику. Прикасаться к тьме было жутко, так что я просто подставила флакон к краю, где она стекала. Пара мгновений, и он наполнился. Я тут же его закрыла, и он растворился в воздухе.

— Ну все, дело сделано, — тут же огласил Джорин. — Тьма у нас. Не волнуйся, как я и говорил, флакон материализуется по твоему желанию, но пока все же с этим не экспериментируй. Выбирайся оттуда скорее.

Дважды повторять не пришлось. Я и сама рвалась побыстрее наружу. Святилище угнетало, да и все чудилось, что жутковатая статуя смотрит прямо на меня. Воображение так разыгралось, что даже привиделся блеск в ее грубо вырубленных глазах. Я так спешила уйти, что едва на винтовой лестнице не споткнулась.

— Все, через несколько ступенек уже портал! — дух явно сам все дождаться не мог, когда же я, наконец, выберусь.

— Отлично. Сейчас в бальном зале найду Грона, и вернемся в замок.

Один миг, и я снова оказалась посреди ночного сада. Даже враз дышать легче стало. Неужели все?.. Самое страшное позади!

Заблудиться в саду мне не грозило, громада замка просматривалась прекрасно. Я поспешила по тропинке между клумб. Так добралась до весьма приметного фонтана: изящный дракон взмывал с обрыва, под которым плескалась вода. Вот тут скульптура выглядела идеально, без грубых деталей. Ну и где логика? Статую в святилище сделали абы как, а для украшения сада постарались на совесть? Или я чего-то просто не понимаю?..

Мысль оборвалась. В один миг пробрало уже знакомое ощущение. Магия встрепенулась и…

— Заблудились? — прозвучал позади бархатистый мужской голос.

Я тут же обернулась. Даже дыхание перехватило то ли от резко накатившего страха, то ли от волнения. Это был тот самый, темноволосый, от которого Джорин говорил держаться подальше. Увы, не получилось…

Сейчас этот незнакомец стоял в шаге от меня. Естественно, не касался, но я кожей ощущала его присутствие — словно тысячи иголочек беспрестанно кололи. Не неприятно — скорее, волнительно и очень непривычно.

Я себя враз почувствовала мелкой и беспомощной, но вовсе не из-за страха, а просто на контрасте. Незнакомец был выше меня, и вдобавок крепкого телосложения — просто воплощение мужественности. Правильные черты лица, волевой подбородок, тронутая загаром кожа… Глаза серо-голубые, словно ледяные, а взгляд настолько пронзительный, будто бы видит меня насквозь, вплоть до самых затаенных мыслей.

Но наравне с откровенной притягательностью зашкаливала и не менее откровенная опасность. Вот только я почему-то воспринимала ее не как угрозу, а больше как нерушимую гарантию, что рядом с ним можно никого и ничего не бояться. Кроме него самого.

Ай, он же, кажется, что-то спросил! Представляю, как глупо выглядит мой созерцательный ступор! И судя по надменной усмешке, этот тип очень даже привык к подобной реакции. Наравне со смущением тут же появилось нестерпимое желание стереть эту усмешку с его лица. Я кое-как собралась с мыслями, да и только сейчас распознала взвывающий посыл Джорина:

— Беги, беги, беги! — причем таким тоном, словно и сам хранитель в данный момент нарезал круги по моей спальне, схватившись в панике за голову.