Экипаж мягко остановился у замка бывшего правителя Эйлана Лорийского. Тусклые огни освещали темную аллею за решеткой. Там, в глубине двора, мерещились тени и туманные образы, которые нельзя было разобрать. Но, само ощущение, что за воротами кто-то есть заставляло чувствовать себя неуверенно. От этого я нервно сжимала пальцы и в который раз проговаривал про себя защитные заклинания. Вспоминала Ясноликую и отправляла свои молитвы ей.

Люди давно не верили в богов.

Я верила. Может от того, что я ведьма, а может матушка-настоятельница с детства втолковывала в мою голову науки и веру в богов сильнее чем того требовал монастырь. Монастыри, пожалуй, единственные святилища которые пытались сохранить остатки веры. Вот только чем дальше, тем меньше осталось святых мест на нашей земле. А с приходом завоевателей всем стало не до богов. В кого верили они, не знал никто.

Они просто пришли из тумана.

Возница спрыгнул с облучка и открыл дверь. Вежливо предложил мне руку.  Я поежилась от внезапного порыва ветра, встретившего меня на улице. Осторожно спустилась, сделала первый шаг и оглянулась.

Мужчина, торопливо хлестанув лошадей, направил свой экипаж подальше.

С недавних пор, замок бывшего правителя не самое хорошее место в городе.

Я зябко поежилась.

Подошла ближе к решетке и пугливо заглянула сквозь прутья.

Зеленые насаждения и деревья тонули во тьме, их очертания терялись буквально через пару метров, становясь частью тьмы. Она начиналась прямо за воротами. С приходом новых хозяев, над замком навис вечный ночной купол. Мерцал, переливался звездами, играл лунным светом. И был пугающим. Ведь, если оглянуться, то понимаешь, вокруг день. Солнце светит ярко, и ветер гуляет, гоняя пыль по дороге. В наших широтах он частый гость. За воротами все было совсем по-иному. Тьма и тишина. Ни шороха листьев, ни звуков. И только аллея, ведущая к замку, слегка освещена желтым светом фонарей. И у самых ворот стоит грань, свет и тьма.

Я с трудом собрала остатки смелости. Слегка притронулась к воротам рукой собираясь открыть.

Смотритель появился будто из-под земли. Жутким изваянием. Бледное лицо, прямой взгляд. Восковая фигура, а не человек. И даже черный костюм не придавал ему живого вида. Я несдержанно отпрыгнула, что вызвало невольную усмешку на его тонких губах. Жутковатую. Будто насильно растянули кожу, образовывая на ней складки.

«Голем? Но их запрещено создавать! Было запрещено», — подумала уже более уныло, всматриваясь в представшее предо мной существо. Он был похож на человека, но все же отличался.

— Я испугал вас, леди?

Говорит! Значит, душу вложили. Совсем темное дело. Не богоугодное. Когда люди верили в Ясноликую, такое было не позволительно. В каких богов верят пришедшие владыки, не знал никто. И верят ли вообще.

В груди тревожно и пугливо забилось сердце. Я с силой вцепилась в сумку с артефактами, и гордо приподняла подбородок. Главное, не показать, что страшно. Не для того я здесь. Если уж повезло получить приказ, пусть и от новых господ, то нужно хватать шанс. Мне, сироте безродной, многого не нужно. Я ведь и в прислужницы пойду. Хотя, на приказе стояла печать нового правителя города.

А для чего нынче девушек в замок вызывают?

Говорили, что собирают невест для отбора новым владыкам. Что ж, я и невестой бы пошла. Правда, кто ж меня возьмет? Сирота и владыка сиятельный, разве ж такое бывает? Нет. Да я и не горела стать избранницей государевой. Мне бы просто работенку какую, и то ладно было бы.

— Не испугал, — проговорила как можно спокойнее.  — Мне приказ пришел явиться к новому правителю.

Посмотрела на тянущуюся в темноту деревьев аллею, слегка освещенную тусклыми желтыми фонарями. Делая вид что рассматриваю их, отводила взгляд от голема. В глаза этим созданиям тьмы смотреть нельзя, пустота утянет. Так можно и собственную душу отдать.  Потому, перевела взгляд чуть в сторону от аллеи. В темноту. Ту самую, что образовывалась сразу за воротами. Чернильную, густую словно сметана. Сквозь неё не было видно деревьев или зелени, когда-то радовавшей горожан. И даже свет от тусклых фонарей не мог проникнуть туда. Удивительный фонтан и высокая беседка, красивые лавочки под навесами, и статуи мифических животных, все поглотила магическая ночь.

Раньше, в праздники, ворота дворца открывались, и горожане стремились в чудесный замок правителя Лорийского.

Беседку увивало дивное растение со сладкими темными ягодами. Сколько их не рви, они тут же снова вырастали. Магия, не меньше. Будучи детьми, мы особенно любили те беседки. Можно было в сласть наесться ароматных ягод.

Из фонтана били радужные струи. Оранжевые, синие, зеленые, красные, пурпурные. Сколько радости они приносили детям.

Теперь все это скрывала тьма. Она была там постоянно, с самого момента прихода шахкаров. Прихода внезапного и дикого, разом изменившего спокойную жизнь города.

Их никто не ждал. О них никто не знал. Быстрые, двигающиеся словно тени. Обладающие уникальной, никем не знакомой магией. Они пришли из тумана, который окутал Дагор. Магией были охвачены смотровые башни. Ни один солдат не смог сделать на шага в ту ночь. Не летели стрелы, не слышался звон клинков. Дагор пал за одну ночь. Вся Лария бала захвачена менее чем за сутки. Осознавая силу противника, правитель Лорийский не стал губить жизни подданных и ничем не повинных горожан. Лично подписал приказ о собственном отстранении от правления городом и полной передачи его владыкам шахкаров. В замен попросил сохранить Дагор, не мародерствовать и не трогать жителей. 

Перед тем как уйти, он выступил с речью перед народом, заверив его в том, что волноваться не о чем.

В моей памяти он остался как благородный, мужественный и предельно честный мужчина.

Больше правителя Лорийского никто не видел.

Благо, владыки шахкаров оказались тоже благородными, если это слово можно было к ним применить. Мародёрств не было. Как не тронули и ни одного горожанина. Уже на следующий день пятеро владык покинули город, так ни разу в открытую и не появившись перед жителями. Мы могли только догадываться, что уезжают Сиятельные (именно так было приказано обращаться к новым владыкам), по богато украшенными золото вышивкой плащам с глубокими капюшонами, полностью скрывавшим их тела и лица. Быстрые шаги, резкие движения. Хмурые стражи плотно прикрыли за ними двери позолоченных экипажей. Следом двинулись крытые обозы, груженные настолько что скрипели балки. Никто не знал, что в них. Длинная колонна покинула Дагор. Правление было оставлено за лордом канцлером. Таким же невидимым и тайным, как и сами владыки. 

В первые недели нового правления, конечно, появлялись недовольные, пытались собрать группы и направиться к замку с требованием вернуть бывшего правителя и освободить город. Но… На словах все и заканчивалось. Зачинщики пропадали едва стоило обмолвиться о том, что новая власть их не устраивает. Пропадали тихо, никто не знал, как. Просто утром дома недовольных оказывались пусты. Ни домочадцев, ни прислуги. Животные и те исчезали бесследно. А город продолжал жить дальше, будто ничего не случилось. Даже слухи не ползли.

Только с моей улицы пропали две семьи, но ни одна из любивших почесать язык соседок не завел об этом разговор. Пару раз я сама пыталась, но наталкивалась на удивленные взгляды.

— Какой Карл? Что за семья? Эти дома невесть сколько пустуют! Алиша, ты о чем? Вот говорила, к добру темные силы никогда не приводят. Видать, вслед за душой и разум совсем помутился.

Я отступала. Спорить с соседями считающими меня исключительным злом было опасно. Не помогало и то, что жила я и училась в приходе при церкви. Туда отправляли всех беспризорников. Мать-настоятельница, как только мне исполнилось шестнадцать выбила крохотный домик на окраине. Я поначалу и людям помогала. Где рану залечить. Где хворь убрать. Делала это открыто, не боясь. Да только нет цены доброму делу. А вот найти виновную люди всегда умели.  Поначалу в городе плевались мне вслед и крестное знамение творили, прося Ясноликую, защитить от колдовства. Потом вроде привыкли, но продолжали сторониться. Хотя по ночам, все те же соседушки и их мужья, тайком к моему дому пробирались, прося зелья и отвары. Но чаще извести соперницу, приворожить, навести красоту, увести чужого мужа. Я не обижалась, делала что просили. Не мне перед Ясноликой и Темноокой потом ответ держать за содеянное, а вот деньги нужны были.  За домик платить и самой питаться.