Ник вздрогнул и инстинктивно обернулся в сторону за ширмой, где сидела девушка. Он сжал сильнее бокал, задумавшись над словами колдуна. В его словах был смысл, однако король никогда не сталкивался с шаманами и предпочитал самостоятельно решить — доверять или нет. Так он и передал Томару, а тот в ответ насупился, опустил голову вниз, заговорив насупившись:

— И не говорите, что я вас не предупреждал. Разумеется, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не дать шаману и шанса навредить кому бы то ни было. Но… это опасно, — в голосе мелькнула осторожная мольба, которая не возымела эффекта. И тогда мужчина переключился на просьбу о личной встрече с Селестой.

— Хорошо, проверь её силы, узнай, как хорошо она теперь управляется с ариусом. Да, я даю добро, — немного рассеяно ответил Никлос. Музыка немного утихла, а королю захотелось вернуться к неунывающей Анке. Мысли короля, разбегались в разные стороны как букашки, предстоящие встречи, разговоры то манили, то навевали откровенную скуку. И только красавица из красных драконов способна была его расслабить и отвлечь.

* * *

— Люблю, когда собираются гости, устраиваются балы и вечеринки, — говорит Анка, сидя перед туалетным столиком в своей спальне.

Позади неё на постели развалился король, задумчиво глядя в потолок. Она смотрит на него через зеркало и параллельно мажет руки кремом, касаясь шеи, но не трогая лицо. Девушка будто светится огнём, кожа блестит, глаза яркие, сверкают в полутьме, а внутри что-то такое бьётся как пружина и совершенно нет чувства усталости, несмотря на очень насыщенный день.

— Сегодня было столько новых лиц, — продолжила говорить Анка, опуская руки на баночки и скляночки, хаотично разбросанные по столу и открытым выдвижным ящикам. Её личное богатство. Всё вместе дороже того единственного парадного платья, в котором она блистала на Равновесии невест. Взглянув на отражение, вздрогнула. Что-то тёмное проступило сквозь черты лица, что сильно не понравилось девице и та отпрянула, разворачиваясь на стуле и кладя руки на его спинку. — А какие истории рассказывал кэрр Се́дов! Волшебные, сказочные, даже не верится, что всё это есть в нашем мире! Было бы здорово увидеть всё воочию… — мечтательно протянула она и выжидательно уставилась на Ника.

Тот продолжал молчать. Вздохнув, Анка тоже запрокинула голову и обратила взгляд на потолок.

— Жалко, что не удалось посекретничать с Селестой. Всё-таки из одного выпуска, когда-то были так близки. Мы ведь из похожих «особенных» семей. Правда у нас другая проблема — слишком много девочек рождается, — и она улыбнулась, продолжая говорить, обращаясь к Нику, но как бы просто высказывая мысли вслух. Анка знала, что рано или поздно, он откликнется.

— Так неудачно вышло с её мужем. Не стоило им так говорить. Он не отсиживался за чужими спинами! Всем известно, что его подло отравил бывший маршал Рупер Свенский. И если бы не предательство наставника, то Артан возглавил бы защиту столицы, — продолжила разглагольствовать Анка, вставая с места и подходя к огромному пушистому-пушистому ковру, сплетённому из шкур заокеанских зверей. Босые ноги погрузились в мех, и она пальцами прибрала его, наслаждаясь особенной мягкостью. — Кстати, ты мне так и не сказал, почему они здесь. Даже намёка не дал, вот я удивилась, когда увидела их на церемонии! — с лёгкой укоризной протянула девушка, раскачиваясь взад-вперёд. Ник что-то нечленораздельно промычал, а Анка удовлетворённо ухмыльнулась. — Селеста вызвала настоящий фурор одним своим появлением. Мне кажется, она сама не понимает, какой эффект производит на мужчин. Такой невинный сказочный цветочек. Вылитая святая Клэрия! Даже этот… стремный мужик в капюшоне всё глаз с неё не сводил…

— Что? — Ник приподнялся на локтях, уставившись на Анку, а та вздёрнула брови с недоумением.

— А что? Неужели только я заметила, как этот шаман всё пялился на неё. И она, кстати, тоже не отрывала от него глаз. Такая странная игра в гляделки, — и Анка фыркнула, сходя с места и приземляясь на кровать рядом с Никлосом.

— Что-нибудь ещё заметила?

— Томару не нравился шаман. А шаману не нравился Томар. Винелия Барбская говорила с Се́довым и шаманом. Милан опять в мешковине пришла. Такое чувство, что твой лучший друг канцлер поколачивает её, иначе зачем рядиться в такие роскошные тряпки, которые скрывают каждую частицу кожи? Сплошные драгоценные камни да шелка, а под ними — оголённый нерв. Что ещё… Артан и Селеста, хоть и строят из себя идеальную парочку, но явно у них не всё гладко. Мне продолжать?

— Клянусь святой Клэрией, ты просто настоящая шпионка. Как ты всё это смогла увидеть? — шокировано спросил Ник, а Анка провела пальцами по колючей бородке короля, останавливаясь возле губ. И придвинулась ближе. Ну так, чтобы между ними было не больше десяти сантиметров.

— А я от рождения наблюдательная. В моей семье иначе никак. Мы же выросли среди песков и камней. Демонов истребили, но родина от этого менее опасной быть не перестала, — прошептала она, наклоняя голову. — Я ещё тайны умею разгадывать. И раскрывать секреты, — она опустила руку королю на грудь, и медленно залезла за расстёгнутый край, касаясь обнажённой кожи. — И просто обожаю всякие странности и необычности…

— Ани, прошу, не надо, — тихо взмолил Ник, однако девушка всё равно вонзила ногти чуть ниже подмышки, и он вздрогнул, а наружу взлетел чёрный нориус, оплетая руки и шею Анки. Она довольно простонала, закатывая глаза, расслабляя мышцы, позволяя тьме подхватить её и поднять в воздух над королём. — Несносная девчонка! — укоризненно протянул он, а она рассмеялась, полностью отдаваясь на волю тьме.

Когда они закончили и девушка, полулёжа на груди мужчины, пальчиком выводила узор на его животе, а король в задумчивости крутил в руках её роскошные рыжие локоны, она предложила:

— Ночь только началась, мой король. Не желаете отведать изысканного удовольствия в квартале развлечений?

— Что ты предлагаешь, прелесть моя?

Она повернула голову и с хитринкой посмотрела на него.

— Есть одно очень соблазнительное заведение, я недавно узнала о нём. Посетители приходят в масках и знакомятся с самыми потрясающими проявлениями магического наслаждения. Уверяю, оно доступно и нам, драконам. Пойдём же! — и она игриво улыбнулась, облизнув тонкие губы.

От одного взгляда на её манящий ротик, король возжелал большего. И притянув девушку к себе, запечатал её долгим и страстным поцелуем:

— Я должен тебе, моя драгоценная. Раз не могу подарить охоту на китов, идём искать веселье в другом месте.

* * *

Под маской лиц не видно. И вылепленные керамические формы даруют иную личину, подвластную лишь настроению обладателя. Король и Анка предпочли явиться на ежедневный праздник как хищные лисы с золотым прищуром вокруг глаз. Тела закрыли чёрными одеяниями, сняв украшения и отличительные знаки, и вышли из темноты в веселящуюся толпу как самые обычные горожане. Начало Осеннего равноденствия в столице отличалось размахом и разудалым весельем, поэтому неудивительно, что многие предпочитали прятать лица, скрываясь от своей обычной жизни.

Любовница короля уверенно вела его по запутанному лабиринту квартала удовольствий и развлечений, тем самым показывая, что не единожды являлась сюда, и в дни, когда Никлос не мог уделить ей внимание, она искала его здесь.

Дойдя до тёмного закоулка, выделенного из десятка похожих золотым полумесяцем, нарисованным на одной из стен, они переглянулись, и девушка условным знаком постучала по кирпичу, и кладка, не сразу, пошла рябью, проявляя невидимую дверь. Внутрь их запустил чернокожий привратник с зелёными как скошенная трава глазами и раздвоенным языком.

Перед ними открылись узкие коридоры, полные сладким дымом и флёром разноцветных полутонов. Здесь почти не было видно лиц. Только тени, сплетающиеся по углам в причудливые фигуры, будто живые скульптуры декораций театральной постановки. Над соблазнительными картинками звучала тонкая музыка заокеанских флейт и дудочек, и пара, очарованная чарующими звуками, отправилась вглубь здания к источнику.