Теперь всё это втоптано в грязь. Его феноменальная ответственность, умение подчиняться приказам вышестоящих, преданность короне… всё это обнулилось и ему необходимо заново доказывать лояльность королю.

— Все свободны, — насладившись напряжением тишины, выдал Никлос. — Помните, что увидели сегодня. И разнесите вести по всему королевству и соседним странам дабы и другие помнили.

— Ох, это было чудесное представление, милый! — игриво протянула Анка, прислонившись к плечу Ника. Подошедший Богарт был остановлен королём, а после и вовсе отослан прочь.

Рядом с Анкой, Никлос чувствовал себя лучше. Её золотистые волосы красным сияли на солнце, подчёркивая яркость бирюзовых глаз. Поддержка драконицы грела сердце короля, и он довольно ухмыльнулся.

— Я рад, что казнь не напугала тебя, красавица моя. И рад, что на подданных она сказалась иным образом.

Анка презрительно фыркнула, потянувшись за очередным фруктом. Понюхав вишенку, сморщилась и бросила обратно на тарелку, вновь возвращаясь к королю. Девушка запустила руку под вырез рубашки, прижимая ладонь к медленно бьющемуся сердцу мужчины.

— Они должны бояться, мой король. Без страха нет почтения, а они должны почитать тебя за всё, что ты сделал для них.

Находящиеся позади королевских кресел подданные в лице Фредерика, Асмода и Мории, недоумённо переглянулись на открытую ересь в словах женщины, но Никлос улыбнулся ей, показывая согласие.

— И вообще, я проголодалась, — лукаво проворчала Анка, облизывая губки. — И хочу поохотиться…

— Ты самая ненасытная женщина из всех, кого я знаю, — рассмеялся Ник, выпуская девушку из объятий. Та вприпрыжку сбежала по ступенькам на сцену, обернулась к королю, подмигнула и с очаровательной непосредственностью трансформировалась в прекрасного ярко-красного ящера, легко взмывшего в небо.

Многие придворные дамы с явным неодобрением проводили её полёт. Не пристало драконице превращаться на глазах у всех. Это моветон.

— Ваше Величество, есть документы, требующие вашего внимания, — заговорил вернувшийся Богарт.

— Да, и вы хотели обсудить наши дальнейшие действия в отношении… — вторил Фредерик, а следом заговорили Асмод, Морий и даже Винелия попыталась вставить пару слов касательно надвигающегося Осеннего равноденствия.

Но Ник мыслями был уже не здесь. Он что-то прошептал на ухо Томару, отчего тот напрягся, но согласно кивнул, удаляясь.

— Все вопросы — позже, — скупо бросил король остальным. — Богарт, на случай неожиданностей, решишь вопросы за меня. Из срочного сам уже догадался — узнай, чья была смена на завтраке заключённых. Допроси, разузнай… я должен знать, кто отравил Виклоша, — переключившись на более близкий круг, Ник улыбнулся. — Деян, Калиста, готовьтесь — зимой отправитесь в посольство Лапалии. Там освободилась походящая для вас должность. На этом всё, свободны, — и король взлетел в небо следом за Анкой.

Поднимаясь всё выше и выше, забирая в сторону лесов к западу, Никлос следовал за Анкой, танцующей в восходящих потоках и резвящейся среди пушистых облаков. Её не заботили гравитация, сбитый внутренний компас и отсутствие линии горизонта, она полностью отдалась во власть чувств и полёта, отчего лихо набирала скорость, уходя всё дальше и дальше от границ столичного региона. Девушка двигалась вдоль берега, то уходя вглубь континента, то спускаясь к пенящимся волнам, хвостом взбивая солёные брызги.

Ник держался на расстоянии. В таком состоянии Анку было не унять, слишком много энергии и она могла начать драться, что автоматически приводило к более приятным вещам, однако король хотел прежде подумать об услышанном. Поэтому он просто наслаждался зрелищем резвящейся драконицы.

Ночь трезубцев и костей принесла много новых открытий. Новых знаний о природе заговора. Понимание, что на одной только жажде власти и денег, заговорщики не смогли бы выстроить настолько удачный план. Нет, за ними стояли более целеустремлённые люди, обладающие выдающейся силой, что помогла им так многого достичь. Люди веры. Морвиусы.

Только эти сектанты обладали необходимыми знаниями и умели искать недостающие звенья, чтобы творить то, что они творили. Как только дворец покинули предатели и освободившиеся должности достались серым драконам, а лояльные короне чиновники подняли головы и заговорили, сразу стало ясно как много оказалось скрытым от глаз короля.

И трупы в лесах, и похищение детей, обладающих магической искрой, и ячейки секты в увеселительных домах, и обряды поклонения старым богам, и многое-многое другое внезапно всплыло и легло увесистыми папочками на королевский стол.

А главным было понимание, что кукловоды всё ещё рядом. Их не тронула чистка, они всегда сидели за стеклом и лишь косвенно влияли на заговор старой аристократии. Как знать, возможно теперь они стали ближе к нему. Не могли же они не предвидеть такой поворот событий, не так ли?

Интересно, кто та девушка с рыжими волосами?

Забавно, что так много рыжеволосых оказалось рядом с королём. Винелия или Анка? Или может это Сэлавелия, как самый очевидный вариант?

Одно воспоминание об этой проклятой русалке изрядно подпортило настроение Никлоса. С самого начала лета подводники терроризируют Каргатское королевство посланиями с просьбами вернуть принцессу. Уж чего только не обещали русалки ради возвращения дочери короля! Однако Ник видел в этом уловку, чтобы в нужный момент ткнуть в неё носом эльфов и на законных основаниях вновь напасть на драконов! Выкрали свою принцессу, а теперь требуют её возвращения, что за грязные игры!

От раздражения, Ник развернулся нориусом и вновь сжался. В последнее время только Анка помогала сбрасывать напряжение и держать тьму в узде. Без девушки, Ник чувствовал себя как в клетке и нориус норовил сбежать. Даже охота не помогала — приступы становились чаще и в этом мужчина видел происки морвиусов.

Изучая семейный архив, он находил записи о связи нориуса и старых богов. На их возвращение реагирует тьма. И раз нориус волнуется, значит морвиусам сопутствует удача…

Впереди раздался приглушённый рёв и среди облаков мелькнула огненная вспышка.

Дракон устремился вперёд, складывая крылья вдоль спины и переходя в скользящий режим, за долю секунды наращивая скорость до 100 км/ч. Сквозь разлетевшиеся тучки перед ним возникла небольшая прибрежная деревушка и прямо возле воды тушка драконицы, на глазах превращающаяся в человека. Девушка жива, в порядке, но явно углядела какую-то проблему, раз призвала короля.

Спустившись рядом и мгновенно трансформировавшись, Никлос направился вперёд по мелким камням к видневшимся домикам, среди которых скрылись рыжие волосы. По дороге, он отметил тишину, столь несвойственную рыбацкой деревне. Отсутствие людей и драконов также вызывало смутную тревогу.

— Ник, здесь никого нет! — донёсся голос Анки от распахнутых дверей одного приземистого домишки. Зайдя внутрь, король прикрыл глаза, перестраиваясь из яркого дневного света к полусумраку.

Это была обыкновенная лачуга на одну семью. Грубые лавки, покосившийся стол, скудная обстановка. Интересным выглядела небольшая картина из ракушек, выложенная на полке прямо напротив входной двери, — портрет белого дракона. Даже в такой маленькой деревне, люди думают о Селесте.

— Смотри, они собирались есть, но что-то случилось. Видишь? Хлеб надкусан, а в тарелках похлёбка, — указала Анка на содержимое стола. Еда покрылась плесенью, суп высох и только рыбьи головы указывали, что он там был. Стол на четверых, но никого нет. Ничего не разбито, не перевёрнуто.

Драконы покинули дом и обошли ещё несколько, в каждом находя одно и тоже. Семьи собирались обедать, но куда-то ушли. Никого не осталось. Ни кошек, ни собак, ни иной живности, кроме чаек, да и то, летали над домиками, однако не спускались вниз.

— Куда они могли деться? — задумчиво протянула Анка, вытаскивая из-под стола детскую соломенную игрушку. — Что случилось несколько дней назад?